Позолота вся сотре?тся…

Видимо я побледнела, сжав до боли кулаки и прикрыв глаза.

Охранник довольно расхохотался, подталкивая меня к выходу за ворота.

Я села в автомобиль и резко рванула с места, завернув за ближайший поворот остановилась. Ком в горле застрял острой костью. Дыхание прерывисто и шумно вырывалось из моей груди, предметы расплывались, но не от слез. Глаза были сухими.

Посидела минут десять оцепенело, застывшим взглядом тупо изучая красно-желтую бабочку на капоте автомобиля. Бабочка сорвалась и улетела, а мне дышать стало не так трудно и окружающий мир вновь из серого и мутного стал привычным. Завела мотор и решительно отправилась навестить моего так называемого свекра. Мне сейчас была нужна его помощь.

И вот я стою в полутемной гостиной, больше похожей на музейное помещение, с редкими и дорогими предметами, чем на жилище аристократа.

– Вы будете пить чай, леди Николь? Сейчас я распоряжусь...

– Нет!
– мой голос прозвучал так резко, что я и сама испугалась.

Старый тигр нахмурился и пристально посмотрел на меня.

– Что с вами, леди Николь? Вы бледны и взволнованны. Что-то случилось?
– в голосе Баффа звучала неподдельная тревога.

Я решила быть откровенной. Плести паутину из слов и притворных вдохов я не умела. Да и сил у меня не было на интриги.

– Да, случилось. У меня украли перстень Правительницы. Если с вашей помощью я не смогу его вернуть, то обращусь с официальным обвинением в Магический Суд и тогда дело неминуемо приобретет огласку. Честь леди Анабель и леди Глории пострадает, а так же это отразится на вашем внуке Арчибальде Баффа, - мой голос был холоднее айсберга.

Седые брови старого джентльмена взлетели вверх. Он замер, недоверчиво и исподлобья глядя на меня.

– Каким образом перстень покинул ваш палец? Ведь его невозможно снять силой! Этот факт известен всем! Леди Николь, сдается мне, что вы сейчас намеренно, умышленно оговариваете и леди Анабель и леди Глорию!
– мужчина досадливо махнул рукой и даже закашлялся от возмущения.

Я усмехнулась наблюдая за ним.

– Каким образом покинул? В результате оборота! Такое объяснение подходит? Перстень оказался слишком большим для тех жемчужных когтей! Его нашла Анабель и присвоила себе! Уверенна, что леди Глория в курсе этого. Меня сегодня даже в дом не пустили, но ведь вы знаете, что перстень не признает этих леди. Своими действиями они нарушают магический закон! Я требую возврата своей собственности!
– на последних словах я выдохлась и без сил рухнула на ближайший стул.

– Оборота?!
– голосом полным радости и недоверия переспросил меня Баффа.

Казалось, что из всей моей пламенной речи, он уловил лишь одно слово - оборот.

Я устало кивнула головой, подтверждая свои слова.

– Оборота!
– мой голос звучал сейчас мрачно и обреченно, словно я подписывала себе приговор.

– И кем же вы обернулись, леди Николь?
– мой собеседник прожигал меня глазами.

– Кошкой! Черной кошкой с большими крыльями!
– я сердито взглянула на Баффа.

Он достал из кармана безупречно белый платок и медленно промокнул вспотевший лоб, а затем без сил опустился на соседний стул покрытый серовато-зеленым бархатом.

– Крылья какие были?
– глухо спросил он.

– Большие, черные... из перьев... Странно почему они были из перьев? Я ведь в кошку превратилась, - пробормотала я озадаченно.

– Астет!
– растерянно заявил Баффа, машинально теребя в большой, крепкой руке с холеными ногтями, несчастный, белый платок.

– Кто?
– переспросила я, задумавшегося мужчину.

– Мифическое существо из азиатских сказок - Астет. Черная кошка с крыльями орла. Я думал, что их не существует уже... При каких обстоятельствах произошел оборот? Арчи знает об этом? Сколько раз ты оборачивалась? Сколько времени прошло с последнего превращения?
– он оживился, вопросы сыпались из него, как горох из дырявого мешка.

Я замялась, подбирая слова.

– Это был стресс, подробности мне сейчас трудно озвучить. Надеюсь, что ваш внук будет с вами честен и сам расскажет подробности. Оборот был один раз. Арчибальд не смог меня ничему научить, хоть и пытался...

– И не сможет, никто тебя ничему не сможет научить! Ты даже не оборотень! Ты - существо мифическое, сказочное. Тут помощь нужна только твоих родственников... э-э-э..., со стороны узког...э-э-э-э, - замялся он, с трудом подбирая слова.

– Со стороны узкоглазых предков, вы хотели сказать?
– пришла на помощь я.

Мужчина немного смутился.

– Да, именно это я хотел сказать. Прости... Скажи, а Флоренс не говорила кто твой дед?

– Мне кажется она была с ним знакома не слишком долго, - уклончиво ответила я, отводя глаза в сторону.

Старый тигр раздраженно, сердито фыркнул. Черные глаза яростно вспыхнули.

– Не слишком долго... Бьюсь об заклад, что ровно одну ночь! Впрочем о мертвых лучше молчать, - он мрачно зыркнул на меня из-под густых бровей.
– Я сейчас соберусь и мы с вами, леди Николь, поедим навестим Глорию и Анабель. Вы полностью можете рассчитывать на меня. Какова причина моего расположения к вам?
– он задумался на секунду.
– Я когда-то очень любил Фло. К тому же кошка с крыльями - очень занятное и редчайшее явление!
– он решительно тряхнул головой, густые волосы с проседью мягко упали на высокий, благородный лоб.

Через час мой автомобиль вновь остановился возле высоких, кованых ворот городского особняка Соррель.

Нас втретил слуга, которого я раньше не видела, у него были плечи кузнеца и короткие кривые ноги старого шимпанзе. Он почтительно кланяясь проводил нас в гостиную. Я не была здесь пять лет и непроизвольно отмечала произошедшие перемены. Леди Глория явно недавно сильно потратилась на новомодный ремонт. Я не помнила этого широкого и пухлого словно облако дивана, который стоял в углу гостиной. Множество подушек с золотыми кистями на витых шнурах вальяжно возлежало на его мягкой поверхности. Изящная мебель с резным, растительным орнаментом тускло поблескивала благородной полировкой. Везде был комфорт, простор и уют, много элементов модерна и света, который дробился цветными пятнами, проходя через новые витражи окон.

Леди Глория и Анабель сидели за круглым столом покрытым цветной, шелковой скатертью и чинно, благонравно пили чай.

– О, Арчибальд рада тебя видеть, сейчас прикажу поставить еще один прибор!
– голос леди Глории журжал ласковым ручейком.

Но тут взгляд хозяйки переметнулся на меня и ее лицо скривилось, будто леди внезапно проглотила большую муху. В замешательстве она даже привстала со своего места. Но сделав над собой немыслимое усилие, она стерла эту гримасу со своего холеного лица. Оно застыло в заботливо-слащавой маске.