Позволь мне решить

– Вот спасибоньки, - хмыкнул оборотень, не глядя на короля.

– Но если будут проблемы, - угрожающе продолжил Ликонт, - Януш, не обессудь, но я убью твоего друга.

Нестор поднялся столь стремительно, что лекарь сам подскочил – подумал, что монарх решил выполнить обещание тотчас. Ликонт, впрочем, молча вышел из комнаты, распахнул входную дверь. Януш бросил предостерегающий взгляд на Велизара и метнулся вслед за королём.

– Оставляю тебе трёх бойцов, - глядя мимо лекаря, проронил Нестор. – Они обо всём позаботятся. Кстати, - вспомнил вдруг он, - я чего явился… вестей о Слезе Единого всё ещё нет. Два отряда уже вернулись в Рокхейм ни с чем. Змей они покорили, но сияния не видели. Перерыли все окрестные пещеры, ничего не нашли. Спустились в Рокхейм за припасами и собираются подниматься снова. Не теряй надежды, - наконец снизошёл до взгляда в глаза Нестор, - время ещё есть.

– Спасибо, - пробормотал Януш, обхватывая себя за плечи.

Король ещё несколько секунд разглядывал потерянного, уставшего друга, и в который раз испытывал гложущее чувство вины. Он делал для Януша многое – но делал с холодным сердцем. Не ради лекаря, но ради своей вопиющей совести. Не из любви к другу, но из удовлетворения собственных понятий о долге и чести.

Нестор прерывисто выдохнул, обмяк, потирая лоб левой рукой.

– Скоро Марион возвращается, - сообщил он неожиданно. – Буду рад видеть тебя с сыном во дворце. И она обрадуется, уж в этом я уверен…

– Спасибо, - повторил Януш.

– Только без оборотня, - тотчас нахмурился король.

Лекарь лишь кивнул: мысли его были далеко. Примирение случилось, как случалось с ними всегда, но в этот раз Януш не испытывал привычной благодарности – слишком устал за прошедший безумный день, слишком переживал о дне грядущем.

– Прощай, - похлопал его Нестор по плечу.

Вскочил в седло поданного коня, задержался на миг или два, оглядывая собственное поместье и его нового хозяина, бессильно прислонившегося к косяку входной двери, - и дал шпоры, срываясь с места в галоп. Трое всадников подстегнули своих лошадей вслед за монархом, пролетая мимо ворот, и вскоре вся процессия скрылась за поворотом извилистой дороги.

…День продвигался трудно. Януш даже не расспросил сына о происшествии на прогулке: за вечерними событиями позабыл утренние. Когда сам Велегор проснулся и узнал, кто прятался за личиной зверя, то пришёл в неописуемый восторг. Януш с удивлением заметил, что и Велизар обрадовался встрече, хотя всё же припомнил мальчишке их стычку на Островах.

– Э-эй, поганец мелкий, - расплылся в улыбке оборотень, раскрывая объятия. Велегор подпрыгнул, повис у бывшего охотника на шее, фыркнул, болтая ногами. – Вытянулся-то как, возмужал! Даже на человека стал похож! А не на злобного клопа, который только и может, что добрых людей колдовскими штучками избивать…

– Это я до сих пор умею, - подавился непонятным смешком Велегор, спрыгнув на пол. – А ты к нам надолго?..

…Так и прошёл день – Велегор выплеснул всё своё внимание на новое лицо в доме, Януш пытался и не мог отдохнуть после жуткой ночи. Королевские рыцари, расположившиеся в комнатах для слуг, по просьбе самого оборотня укрепили подвал, проверили петли и замки. У кухарки и конюха добавилось работы, так что домашняя жизнь в этот туманный для уставшего лекаря день бежала очень быстро.

В обед ему всё же удалось заснуть, а проснулся он уже поздним вечером, от того, что кто-то тормошил его за плечо. Открыв глаза, Януш увидел перепуганного слугу, и тотчас вскочил, не дожидаясь объяснений.

– Где он? – хрипло проговорил лекарь, накидывая рясу поверх рубашки и штанов.

– У себя в комнате…

– Как в комнате? – не понял Януш. – Мы же договорились, что он ночует в подвале!

Слуга сообразил на удивление быстро.

– Я не про оборотня, ваша милость! – шёпотом, на всякий случай, просветил его конюх. – Тот уже давно внизу, сам закрылся, рычит теперь, на дверь иногда бросается, но там бойцы дежурят… Я про мессира баронета!

– Велегор? – похолодел лекарь. – Что с ним?

– Кричит, ругается с кем-то, плачет, но нам не открывает! И свет из-под двери странный такой, зелёный…

Януш выскочил из опочивальни, услышал сам – тихий плач, доносившийся из комнаты сына, грохот и вскрик – и тотчас бросился к запертой двери.

– Велегор! Велегор, открой! – крикнул лекарь, безуспешно дёрнув ручку. – Это я!

– Папа? – послышался дрожащий голос изнутри. – Ты? Ты там… один?

– Один! – подтвердил Януш и цыкнул на замершего слугу.

Тот встрепенулся и убежал, а лекарь дёрнул неподдающуюся дверь ещё раз. Неужели… неужели Велизар всё-таки заразил его? Они так долго играли во дворе… оборотень мог случайно оцарапать мальчика! Неужели… неужели… нет, не может быть!

Дверь распахнулась наконец сама, и Януш ворвался внутрь. В комнате было жарко; ярко пылал камин. Велегор сидел прямо на полу, низко опустив голову. Как только отец оказался внутри, сын дёрнул локтем, не поворачиваясь – и резкий порыв ветра захлопнул створку у Януша за спиной.

– Не подходи, - всхлипнул мальчик, ещё ниже опуская голову. Длинные чёрные пряди скрывали его лицо, а сам Велегор, казалось, прирос к полу. – Пожалуйста, не подходи! Это опасно! Я… я не знаю, кто впустил тебя – я или он.

– Кто – он? – спросил Януш, делая осторожный шаг в сторону.

– Он хочет тебя убить, - снова всхлипнул сын, и вдруг закричал не своим голосом, выгнулся, вскидывая голову. – Прроклят, будь ты прррокляяятт, лекарррь… умррри!!!

Невидимая волна прошлась по комнате, ударила Януша в грудь, отбрасывая на стену – но уже падая, он всё же увидел. Лицо Велегора было испещрено вздувшимися жилами, почернело, изменившись до неузнаваемости, а руки… руки приросли к жуткой книге, впившейся в его кожу истекающими сукровицей страницами.

– Папа! – отчаянно вскрикнул Велегор, и лицо его на миг просветлело. – Папа!

Януш бросился к сыну ещё раз – но вновь был отброшен на стену невидимым ураганом. Велегор не выдержал, зарыдал в голос, поднимая скованные страшными страницами руки – но не смог даже оторвать их от пола, на котором лежала чёрная книга.

– Он сильнее! – мотал головой мальчик, встряхивая локтями, вскидывая изуродованное, заплаканное лицо. – Он убьёт тебя! Он уже почти внутри! Вытащи меня!!! Папа… беги, он сожрёт… У-умррри-и… Папа!..

Януш улучил момент, когда обжигающие волны, отталкивавшие его от сына, прекратились, и метнулся наперерез зелёному свечению, исходившему от страниц чёрной книги. Он не думал, что делает. Просто ухватился поперёк толстой обложки и рванул на себя.

Сын закричал, жутко и протяжно, но лекарь видел, как медленно, тяжело отрываются от пальцев липкие, кровавые страницы. Кровь была его, Велегора – книга отдиралась вместе с кожей. После очередного рывка она оторвалась совсем, с утробным и злым чавканьем, и Януш, не глядя, отбросил её в огонь: толстый фолиант жёг ладони.