Позволь мне решить

Януш даже вскрикнуть не сумел: Бекс почти вырвал у него кадык. Почти – потому что в последний миг нечто набросилось на мародёра сзади, сметая его в сторону, и в мертвенном свете полной луны Януш увидел огромного зверя с ощеренной клыкастой пастью.

– Волкодлак! – заверещала от крыльца кухарка. – Волкодла-ак!!! Гоар, Гоар! Неси топор!!!

Бекс в ужасе глянул на острые зубы, с которых капала на землю вязкая жёлтая слюна, шарахнулся в сторону, не удержался, упал на спину, неловко перекатился и почти на четвереньках побежал в сторону леса. Зверь рыкнул, издал жуткий утробный вой, но за мародёром не погнался, обратив всё своё внимание на распростёртого на земле лекаря. Януш не шевелился, поражённо разглядывая уродливую морду, мощный торс и чрезвычайно умные, почти человеческие глаза. Зверь рассматривал его тоже; даже коротко рыкнул, будто приветствуя лекаря.

– Ваша милость! – истерично крикнула с порога кухарка. – Не шевелитесь, только не шевелитесь! Гоар, стой!..

Но прежде, чем ошалевший от ужаса конюх схватил топор, со стороны дороги раздался гул нескольких голосов и цокот копыт. Зверь вскинулся, выпрямляясь во весь гигантский рост, зарычал на свет дорожных фонарей выехавших к поместью всадников, расставил мощные, мускулистые лапы, готовясь к прыжку…

Свистнула стрела, и Януш подскочил. «Только бы не ошибиться», - мелькнуло в голове у лекаря, когда он выскочил из-за спины зверя, вскидывая руки.

– Не стреляйте! Нет, не надо! Не стреляйте!!! – крикнул он нежданным спасителям, щурясь на яркий свет.

– Прочь с дороги! – велел знакомый властный голос, и лекарь перепугался не на шутку: уж у кого-кого, а у его величества Нестора Ликонта имелся богатый опыт истребления волкодлаков в северных пределах Валлии…

Вот только Януш теперь уже почти уверился, что за его спиной рычит, скулит от боли вовсе не зверь.

– Нет, Нестор! Пожалуйста! – умоляюще крикнул лекарь, мельком оборачиваясь: волкодлак, подвывая, пытался достать застрявшую в плече стрелу. Нападать он, несмотря на болезненную ярость, и не думал, лишь скалил жёлтые зубы на боевой королевский отряд.

– Януш! – предостерегающе вскрикнул Нестор, когда лекарь обернулся к зверю, протягивая к нему дрожащую ладонь.

Тот втянул жутким носом воздух, вскинулся, завыл, вставая на задние лапы – и прыгнул с места. Пролетел над головой лекаря, за каменную ограду, метнулся мимо застывшего слуги с топором наперевес, и скрылся за углом дома.

– Волкодлак! У стен Галагата! Откуда?.. – расслышал Януш поражённый шёпот прибывших с королём воинов.

Лекарь не задерживался: первым бросился вслед за зверем, не дожидаясь, пока спешатся прибывшие с Нестором рыцари. На ходу он торопливо вытирался: Бекс порезал ему подбородок, кровь залила шею. Должно быть, именно её запах спугнул ночного гостя, как сводил с ума любую нечисть.

Долго искать не пришлось: выломанная дверь лаборатории говорила сама за себя. Изнутри доносился тоскливый протяжный вой, и Януш остановился. Лабораторию стоило забаррикадировать до самого рассвета; оставалось лишь объясниться с его величеством.

– Окружить! – рявкнул тот, едва показавшись из-за угла.

Рыцари тотчас оцепили вход; двое натянули арбалеты, нацелив их в сторону выломанной двери.

– Нестор, нет, прошу тебя!..

– Ну попробуй, - процедил сквозь зубы король, со злым прищуром глядя на лекаря. – Заодно поясни, будь добр, какого чумазого ты защищаешь эту тварь? Изучаешь волкодлаков? А про безопасность – свою и всей столицы – как обычно, не подумал? Вначале твой сын, затем волкодлак…

– Это не волкодлак, - негромко вставил Януш, и Нестор тотчас осёкся.

– Уточни.

Лекарь шумно выдохнул и сознался:

– Это оборотень с Островов.

Шесть рыцарей, окруживших развороченный вход в лабораторию, переглянулись между собой. Король побледнел. Не от страха – от ярости.

– Я уверен, что знаю его, - с отчаянием проговорил лекарь, не замечая нараставшего напряжения. – Я где-то видел эти глаза…

– Ты рехнулся?! – гаркнул Нестор, хватая Януша за грудки. – Кого ещё ты сюда притащил?!

– Никого! Я… я надеюсь, что никого…

Нестор Ликонт медленно разжал пальцы, и Януш тотчас повернулся лицом к входу, откуда раздался леденящий душу вой. Из-за угла дома боязливо выглянули кухарка с сыном.

– Он не выйдет оттуда, - неуверенно проговорил лекарь. – Если бы он хотел нас убить, то давно бы это сделал. Он спрятался там, чтобы не раздражаться запахом нашей… моей крови. Чтобы не навредить нам. Это не волкодлак, Нестор, это куда более умный и опасный…

– Зверь!

– Человек, - тихо поправил друга Януш.

Король посмотрел на лекаря в упор, одну бесконечно долгую секунду, за которую понял: этот безумец и вправду верит в то, что говорит. И это в значительной степени затрудняло дело.

– Всегда говорил: нет зверя опасней, чем человек, - жёстко усмехнулся Нестор. – Глаз с лаборатории не спускайте! – повернулся он к своим рыцарям. – Если тварь покажет нос – убейте. Януш, - король протянул правую руку, сомкнул стальные пальцы протеза на плече лекаря, - за мной.

В спину им понёсся жуткий вой и грохот крушащейся мебели, и кухарка с сыном тотчас испуганно шарахнулись прочь, исчезая в боковой двери чёрного входа.

– Так вот зачем тебе нужна защита, - процедил Нестор, сильнее сжимая механические пальцы.

– Ты всё не так понял, - сдавленно возразил лекарь: король от злости так стиснул его плечо, что Януш почти взвыл от боли. Нестор протащил барона за собой по чёрному коридору мимо ошарашенных слуг, бухнувшихся на колени перед его величеством, рывком распахнул дверь в зал, швырнул друга в то кресло, где несколькими минутами ранее сидел Бекс, и плюхнулся напротив, уставившись на лекаря невыносимо пронзительным взглядом. – Я и сам… не до конца разобрался. Здесь был мой знакомый... с Островов… он хотел меня убить, оборотень прогнал его… и, как видишь, не тронул ни меня, ни вас. Но я не поэтому просил твоей помощи, - окончательно сбился Януш, потирая занемевшее плечо.

Нестор смотрел на потерянного друга, безуспешно вытиравшего ладонями кровь с разбитого лица, и остывал столь же стремительно, как и разозлился. Похоже, история повторялась, и он в который раз отталкивал лекаря от себя. Но в этот раз, пожалуй, у него были все основания для ярости.

Хотел того Януш или нет, но он привёл нечисть в Галагат. Вначале колдун, теперь оборотень… О Единый! Если эта зверюга цапнет кого-то из местных, они рискуют получить здесь, в Валлии, свои Туманные Острова.

– Я не хотел тебя тревожить, - продолжал сбивчиво объяснять лекарь, прижимая смоченную в вине салфетку к разбитому носу. – Но когда Велегор вернулся с прогулки, я понял: что-то не так. Решил не рисковать… Потом пожаловал Бекс. Он был не в себе, что неудивительно: знал бы ты, что ему пришлось перенести там, на Островах!.. Он хотел убить меня, но появился… этот, затем вы…

– Решил самолично тебя проведать, - сумрачно кивнул король. – Ты даром защитников себе не потребуешь. Подумал, должно случиться нечто действительно важное, раз ты не стерпел, записку прислал. Хотел оставить тебе двух лучших своих рыцарей, теперь гляжу, двумя не обойдёмся… Когда, говоришь, эта тварь в человека перекинется?