Прах Лангарда

— Ладно, спишу косяк на влияние клинка. Но не полностью! После победы остаток придется отработать. Пойдем, грохнем врага и домой.

***

После долгого спуска по лестнице они вышли в широкую подземную галерею, заставленную крепкими, покореженными жаром металлическими сундуками. Некоторые из них не выдержали жара и лопнули, забрызгав все вокруг потоками расплавленного золота с вкраплениями драгоценных камней. Их было более полусотни, а в конце виднелась еще одна укрепленная дверь, которую сотник так же залихватски выбил ударом щита.

Открывшийся им большой квадратный зал был ярко освещен большим алым кристаллом в центре. Его неистовое пламя окрашивало все помещение в цвет крови, камень в центре был окружен тремя линиями света, исходящими от висящих в воздухе иссохших мертвецов, одетых в богато украшенные мантии. Их рты были распахнуты в безмолвном крике, а глазницы пусты. Ульма грустно вздохнула, увидев это:

— Несчастные глупцы… Они попытались подчинить архидемона всего втроем. Тут нужна была бы двойная гексаграмма как минимум.

— Это и есть… Астер? — рыцарь кивнул на мечущуюся внутри алого кристалла черную тень.

— Да… — хриплым от ненависти голосом ответила ведьма. — Они не смогли подчинить, он пробудился, но, пожертвовав заклинанию жизни и душу, маги его заточили. Впрочем, город это, разумеется, не спасло, но дало отсрочку вашему циклу.

— И что нам делать дальше? — спросил зеленоглазый воитель.

— Мы не сможем уничтожить кристалл, пока не разрушим заклятье. А если мы это сделаем…

— Астер освободится. И нам придется сражаться с ним, — закончила за подругу Лана.

— Гаденыш напитался страданиями и полон сил. Почти столь же силен, как после того, как поработил мой народ в Харгране, но куда слабее, чем в циклах, где почти уничтожил весь мир. Кроме того, он может утащить нас в свой домен, у него там будет еще большее преимущество, — пояснила харгранка.

Ульма заметно дрожала. Встреча со старым врагом лицом к лицу наполняла ее сердце страхом и яростью. Лана вздохнула и положила руку ей на плечо. Это тоже было бессмысленно, но… Все еще правильно.

— Мы за этим сюда и шли. Потому и добыли черный клинок. Рви заклинание и начинаем, — холодно приказал Айр и занял позицию впереди девушек, прикрыв их щитом.

Ульма взмахнула рукой, и висевшие в воздухе трупы бессильно рухнули, как куклы, у которых перерезали лески, а кристалл в центре мгновенно разорвала на части черная тень, погрузив комнату в едва освещаемый осколками полумрак.

Тень соткала фигуру, знакомую всем троим по видениям и прошлым встречам. Ростом более двух метров, архидемон окинул обжигающим взглядом людей, а потом его глаза остановились на Ульме. Аметистовые зрачки на обсидиановом лице вспыхнули.

— Не понимаю. Я ломал тебя снова и снова, множество раз. Опустошил, наполнил, разорвал и сшил заново, словно куклу. Ты давно должна была потерять волю. Как ты смеешь восставать против своего создателя и господина? — могущественный, вкрадчивый голос наполнял сознание вонью пылающих домов и жженого мяса.

Ульма вздрогнула, но, все еще ощущая руку подруги на своем плече, сделала шаг вперед и ответила, с каждым словом голос Королевы Проклятых обретал все большую уверенность и силу:

— Знаешь, когда человек переходит предел отчаяния, тот самый порог, за которым во мгле не видно дверей, он ломается. Неизбежно. Но разные люди и собственный слом переживают по-разному. Они либо взрываются ненавистью ко всему миру, выжигая собственную душу и все вокруг, страстно желая уничтожить тех, кому повезло больше, чем им самим… Либо принимают могильный холод вселенной. И отвергают его. Тратят тепло собственной благородной души до последнего вздоха, чтобы сделать этот мир лучше. Хотя бы немного, но теплее, чем он был. Но, Астер, я к ним не отношусь. Я не дожила своё и просто хочу жить. Собой. Да, той самой «собой», которой была до того, как стала чудовищем. Я не проклятая. Я не святая. Я человек. И я проживу СВОЮ жизнь. Потому что я никогда не ломалась!

— Ты ломалась полгода, прежде чем мы наконец по-настоящему подружились, — не разжимая хватку когтистой ладони на плече ведьмы, холодно поправила ее Лана, явно смутив и сбив с толку Ульму.

— Лана, ты не помогаешь. Так, на чём я остановилась?

— Ты не сломалась, — тактично напомнил сэр Лотаринг, положив латную перчатку на ее второе плечо в знак поддержки.

— Точно, спасибо. Так вот… Астер, у тебя есть рояль? — ее внезапный вопрос явно удивил и озадачил могущественного архидемона.

— Разумеется, нет. Мне нет дела до…

— Астер, держи рояль! — с бешеной ненавистью воскликнула Ульма и взмахнула руками.

Во тьме над демоном возникли сразу пять крупных объектов, рухнули вниз и с оглушительным треском раскололись крупными кусками об купол мрака, которым укрылся Повелитель. Но купол треснул, и последний, шестой музыкальный инструмент, возникший позже остальных, пробил его, обрушившись на черную, увенчанную рогами голову твари, заставив ее зареветь от ненависти.

Взметнувшееся пламя перекроило восприятие, пробежав у них под ногами. Реальность разбилась вдребезги и собралась заново, их окружала матово блестящая черная пустошь, сквозь которую с яростным ревом на них несся циклопических размеров гигант, задевая рогами пепельные облака высоко над головой. Он замахнулся, и кулак размером с холм понесся к земле, яростно матюгнувшись, Айр вскинул над головой щит, пытаясь укрыть им девушек, но рыцарь понимал, что их сейчас просто раздавят, как муравьев.

— Это иллюзия, чтобы нас запугать! Страх дает ему силы! — вскричала ведьма, рыская взглядом по сторонам.

Однако Лана оказалась быстрее, с блеском фиолетовых крыльев она понеслась навстречу титану, развеяв его одним взмахом меча. В тени внизу, в паре десятков метров от своих друзей, она заметила смазанную тень и ринулась туда, но ей в грудь ударили потоки демонического огня. Среброволоске удалось уклониться, сделав кульбит в воздухе, и часть заблокировать мечом, но она отвлеклась и заметила черную вспышку над головой слишком поздно.