Практическое руководство по злу

— Ты, — заговорил Паж, и что бы вы знали, это определенно был женский голос, — ты та, кто приказала этому грязному орку стрелять.

Я предположила, что она имеет в виду Наука, что было совершенно несправедливо по отношению к моему коммандеру. Он мылся ровно столько, сколько требовали правила Легиона, так что он был ничуть не грязнее, чем остальная часть моей армии.

— Похоже на то, — ответила я.

Рапира Пажа выскользнула из глазницы гоблина с влажным хлюпаньем.

— Это было не что иное, как хладнокровное убийство, — сказала она, ее тон был на полпути между страданием и яростью. — Он был хорошим человеком. Добрым человеком.

— А теперь он мертв, — ровным голосом произнесла я, глядя на острие рапиры. — Так устроен мир, по крайней мере, мне так говорили.

Она лаяла не на то дерево, если пыталась обвинить меня в смерти Изгнанного Принца. Он напрашивался на дуэль, и если убрать из этой концепции всю прославленную пышность, то останется только намерение убить. Если ты просишь меня извиниться за то, что я поступила умнее, убив его, раньше чем он меня, то тебе придется долго ждать.

— Мне следовало бы знать, что от Праэс не стоит ждать раскаяния, — прорычала Паж.

— Вообще-то я из Кэллоу, — сказала я, приподняв бровь.

— … но я обещаю тебе, Оруженосец, — продолжала она, не обращая внимания на мое замечание, — ты пожалеешь, когда я с тобой закончу.

Я не возражала против того, чтобы она болтала всякую чушь дольше, хотя, похоже, она закончила. Чем дольше она говорила, тем больше времени у Хакрама оставалось, чтобы убрать священника. Резервная когорта заткнула дыру в кольях, через которую вливались наемники, и краем глаза я видела, как трибун командует арбалетчиками, приводя в порядок свои ряды. Этот короткий взгляд на ситуацию едва не стоил мне жизни: в ту долю секунды, когда я оторвала от нее взгляд, Паж пошевелилась.

Месяцы спарринга с Капитаном наделили меня рефлексами, граничащими со сверхъестественными: по привычке я сделала полшага в сторону, превратив удар, который прошел бы мне прямо в глаз, в удар, оставивший тонкий след на щеке. Думаю, разговор окончен. Жаль, ведь мы нашли не так много общего. Из-за грязи под ногами было трудно передвигаться, но я расставила ноги пошире и подняла щит, кончик меча поднялся, чтобы встретиться лицом к лицу с противником.

Я никогда раньше не сталкивалась с тем, кто использует рапиру — это не было популярным оружием так далеко на севере — что ставило меня в невыгодное положение. И если скорость, с которой она только что двигалась, была хоть каким-то признаком, Паж действительно могла быть быстрее меня. С этим я могу справиться. Как на тренировках с Блэк и Капитаном. Я просто должна была оставаться в обороне, пока не научусь лучше понимать, как она сражается, что я предпочитала делать в любом случае. Другая девушка была легко обута, не обременена весом брони, которую я носила, и она медленно кружила вокруг меня. Острие ее рапиры мелькнуло в нескольких дюймах от моего лица, когда я повернулась, чтобы подойти к ней, но я отказалась поддаться на приманку. Только когда она сделала две трети круга, я поняла, что она на самом деле делает: она пробиралась вверх по склону, чтобы захватить возвышенность, а я была настолько осторожна, что позволила ей сделать это без труда.

Выругавшись себе под нос, я сделала несколько осторожных шагов в ее сторону, внимание разделилось между ее стойкой и кончиком меча. Я чуть не пропустила ее, когда она пошевелилась. Ее вес немного переместился к задней ноге, и в следующее мгновение она попыталась вонзить свою рапиру в мягкую плоть под моим подбородком — я ударила по острию боком щита, но его уже не было. Она тут же реализовала атаку, рапира скользнула в локтевой сустав моей руки с мечом, вызвав кровотечение. Зашипев, я отступила назад и подняла щит. Так вот как Паж хотела играть со мной: наносить смертельные удары, которые я не могла позволить себе пропустить, а затем превращать их в быстрые, изнуряющие удары по слабым местам моей брони. Она и раньше дралась с людьми в доспехе, решила я. Никто в нашем возрасте не импровизировал так хорошо на месте: она уже выработала свою тактику для этого.

Паж встретилась со мной взглядом и улыбнулась ледяной улыбкой. Ха. У меня было чувство, что она бы мне понравилась, если бы в данный момент она не делала все возможное, чтобы разделать меня. Она была хороша. Лучше, чем я, как бы мне ни было больно это признавать. У меня за плечами был едва ли год тренировок, какими бы изнурительными они ни были, и между нами была слишком большая разница в опыте, чтобы я могла победить ее в этой игре.

Уильям убедительно доказал это в Саммерхолме, сокрушив меня даже на пике моей силы. Вот почему вы не играете в игру, вы играете в игрока. Такое обучение, через которое она прошла, не было чем-то, что могли позволить себе простолюдины. Она, должно быть, училась у мастеров в течение многих лет, чтобы освоить все это, изучая все способы, чтобы уничтожить различных противников с этой ее маленькой иглой. Эти жемчужно — белые зубы, идеально подогнанная одежда, безукоризненная стрижка — ты ребенок дворянина или, по крайней мере, богатого купца. В том, как она двигалась, было что-то такое, что говорило о склонности к перфекционизму, и я знала, как с этим бороться.

Я бросилась на нее со всей грацией огра, пробирающегося через гончарную лавку, едва не поскользнувшись в грязи, когда обошла удар, который она нанесла мне в глаз. Она попыталась отстраниться, но мое Имя выло, как разъяренный зверь, жаждущий крови. Сила хлынула в мои вены, и я увидела ее следующий удар еще до того, как она сдвинулась с места. Я впечатала его ей в грудь, когда она была на полпути и сделала шаг назад, чувствуя, как дикая ухмылка стягивает мои губы. В последний момент ей удалось превратить заминку в плавное вращение, и на какое-то мгновение мы оказались спиной к спине — я толкнула ее локтем, моя рука в латах врезалась ей в спину с очень приятным звуком.

Она быстрее меня развернулась, но теперь я могла не отставать и вернула себе преимущество. С рычанием она попыталась вонзить свою рапиру мне в коленный сустав сбоку, но я отбросила острие. Я неустрашимо двинулась вперед: я не могла позволить ей снова освободиться, это была ее игра. Мне необходимо было держаться ближе, где ее скорость не будет значить так много, и мой меч будет работать лучше.

Острие клинка Пажа на мгновение сверкнуло, как озеро в лунном свете, а затем расплылось в движении. На этот раз я была к этому готова. Мое Имя было темной вещью, я понимала это с каждым днем все больше, но это была моя тьма. Оно принадлежало мне, и я чувствовала, как оно смеется в такт с каждым ударом моего сердца. Мой меч отбил ее собственный с почти оскорбительной легкостью. Мой щит с силой ударил ее по лицу, и хруст сломанного носа отдался в моей руке. Она отлетела назад, брызнула кровь, и я откинула щит.

Паж приземлилась на землю и попыталась встать на колено, каким то чудом все еще сжимая в руке рапиру, но мой бронированный сапог приземлился ей на грудь и положил этому конец. Она выронила рапиру и в мгновение ока воткнула кинжал, которого я даже не заметила, в коленный сустав — я издала звук, который был наполовину криком, наполовину рычанием, и упала на нее сверху. Мы боролись, но я была тяжелее, и это было мое поле битвы. Все те годы, что она потратила на изучение всех форм меча и работы ног, я потратила на то, чтобы заработать свои собственные нашивки.

Задолго до того, как Блэк взял меня под свое крыло, я научилась сражаться в сырой темноте Ямы. Мне пришлось выронить меч, чтобы оттолкнуть руку, державшую кинжал, но другая была свободна, и этого было достаточно. Я ударила ее в челюсть раз, другой, выбивая зубы.

Солнечный свет блеснул на металле, и она вытащила из ниоткуда еще один кинжал, пытаясь всунуть его в незащищенный участок за моей перчаткой, но рана получилась неглубокой. Я стиснула зубы справляясь с болью, пока она отчаянно пыталась вытащить кинжал из моей плоти, а я нащупывала в грязи свой меч. Она сделала это, и я подавила крик, но было уже слишком поздно — мои пальцы сомкнулись на рукояти меча, и я опустила его прямо ей под подбородок.

Послышалось влажное бульканье, и она попыталась дышать сквозь него, но я сразу поняла, что это смертельная рана. Из последних сил она попыталась нанести еще один удар, но сил у нее уже не осталось: он лишь отскочил от моего нагрудника. Я наклонилась вперед, когда последние лучи света покинули ее глаза, достаточно близко, чтобы прошептать:

— Когда увидишь своего Принца на другой стороне, — выдохнула я, — скажи ему, что он должен был надеть свой проклятый шлем.

Я выдернула свой меч, и это стало ее концом.