Практическое руководство по злу

Мы остановились на поздний обед, прежде чем увидели Атер. Блэк отложил наш обычный личный урок в начале дня, так как вечер, вероятно, будет потрачен на то, чтобы представить меня Императорскому Двору, и сейчас проводил больше времени за разговорами, чем за маканием пшённой лепёшки в бульон, приготовленный Чёрными Стражами.

— Ранние имена праэс делились по этническому признаку, — рассказывал мужчина, пока я с жадностью копалась в своей тарелке. — У Тагреба были люди, навроде Рыжей Лисы — обычно вора, всегда умного — и Серого Льва — часто самого сильного вождя того времени. Имена сонинке ассоциировались с правителями их царств, хотя некоторые производные от них возникали во время особенно жестоких войн.

— Но теперь они все ушли? — спросила я, поспешно проглотив кусок, когда учитель поднял бровь.

— Их не видели уже более тысячи лет, — согласился он. — Роли, в чём ты сама убедишься, обычно являются отражением людей, от которых они происходят, и прошло много времени с тех пор, как люди внутри Империи отказались от каких-либо планов независимости. Зачем соглашаться править частью королевства, когда ты можешь претендовать на саму Башню?

Я поняла, к чему он клонит. Это была одна из самых соблазнительных частей Имперской философии, которую я обнаружила: в Старом Кэллоу трон всегда переходил только между различными ветвями династии Фэрфаксов. Теоретически для одного из герцогств было бы возможно свергнуть их — и некоторые даже хотели этого. Герцоги Льес, в частности, никогда не забывали, что они были королями до объединения Кэллоу. На практике же тот факт, что вместе с властью королю переходило и Имя, обеспечивал действующей династии правление безо всяких возражений со стороны. Однако среди праэс любой мог претендовать на Башню, если был достаточно умён и безжалостен. Верховные Лорды, конечно, занимали правящие места чаще, чем простолюдины, но хроники Империи были полны примеров, когда мужчина или женщина с мощными способностями пробивали себе путь к власти из самых низов. Императорской семьи не существовало: самая длинная династия, которой когда-либо удавалось удерживаться в Башне, составляла три поколения, за что и поплатились уничтожением всего рода, всех до последнего, когда третий император был свергнут.

— Не припомню, чтобы я слышала о каких-то зеленокожих Именах со времён провозглашения Империи, — заметила я. — Что странно, учитывая, что у некоторых огров есть Роли, и их гораздо меньше, чем орков или гоблинов.

Блэк отставил свою миску, сфокусировавшись на мне. Мы не совсем примирились — я не скоро смогу забыть и простить тот день, когда мы покинули Саммерхолм, а он явно догадывался каким образом Одинокий Мечник смог спастись. И всё же он говорил, а я слушала. Хорошо это или плохо, но Бедствие был моим учителем, и я намеревалась научиться у него всему, чему могла. Его успехи, пусть и жуткие, всё же были успехами. Более того, я сама посеяла семена войны, так что мне лучше быть готовой сражаться, когда придёт время.

— Когда дело доходит до кланов, — сказал он, — Мы должны винить в этом миезанцев. Они систематически уничтожали все аспекты культуры орков. Они дошли до того, что разрушили святые земли Орды Сломанных Рогов, крупнейшего города Каллернии в то время. Роли не рождаются в пустоте, Кэтрин. За ними должен стоять вес, культурный императив. Если бы кланы откололись от праэс после объявления войны, мы могли бы увидеть возрождение их старых Имён, но первой Императрице Ужаса удалось сдержать раскол.

— Это немного грустно, — призналась я.

— Их самое распространённое Имя — Военачальник, — отметил Блэк. — В основном известное своей склонностью сжигать целые деревни и забирать их жителей в степи в качестве рабов.

— Ладно, уже не настолько грустно, — задумчиво произнесла я.

Он усмехнулся.

— Что касается племён гоблинов, то тут всё гораздо сложнее. Они никогда не были полностью завоёваны миезанами, как ты знаешь. Они преклонили колени после первых нескольких поражений и таким образом сохранили большую часть своих владений.

— В книгах, которые ты мне дал, о гоблинах почти ничего нет, — заметила я. — Кое-что об их алхимии и о том, когда они начали интересоваться инженерией, но даже объяснение насчет матрон было расплывчатым.

— Это потому, что о них почти нет достоверной информации, — ответил Блэк. — Они до паранойи скрытны, и у них имеются на то причины. Лично я подозреваю, что Имена у них есть.

Я приподняла бровь.

— И что же, они никогда не выходили из Серых Гнездилищ? Вряд ли они смогли бы удержаться.

— А может и смогли, — заметил Рыцарь, — если культура, породившая их, ценит секретность превыше всего.

Ха. Вообще-то, в этом был какой-то извращённый смысл. Насколько нам было известно, сами матроны могли быть Именованными и просто никому не говорить об этом. Такие роли, как Ассасин, имели свои особенности, которые позволяли им скрываться от посторонних глаз, так что такое вполне могло бы быть. У меня был ещё один вопрос, который я хотела задать, об Имени Канцлера и о том, как его запретили — даже простая попытка претендовать на него квалифицируется как государственная измена — но прежде, чем я смогла что-то выяснить, из ниоткуда появилась Писец. Более того, ей удалось сделать это прямо рядом со мной.

— Дьявол побери, как ты это делаешь? — выпалила я. — Мы посреди открытого поля, Писец. Единственное укрытие здесь — камни под ногами.

Она не ответила, но в её глазах призрачно мелькнула искорка веселья.

— Писец, — нахмурился Блэк. — Обычно ты не прерываешь уроки.

Не говоря ни слова, она протянула ему свиток. Он был запечатан чёрным воском и официальной императорской печатью. Выглядит серьёзно. Блэк вскрыл его и просмотрел содержимое, лицо его побледнело, когда он дошёл до середины.

— Ты уверена? — спросил он её.

— У меня есть три разных свидетеля. Надёжных, — ответила та бесстрастно.

— Дьявол, — выругался Чёрный Рыцарь, и мои глаза расширились. Это был первый раз, когда я услышала, как он ругается. — Эти законы существуют не просто так, Писец. Даже Торжествующая не была настолько глупа, чтобы нарушить Декрет, а она нарушила почти все писанные законы.

Плачущие Небеса, он действительно казался обеспокоенным.

— Что случилось?

Побледневший мужчина потёр переносицу и уронил свиток на колени.

— Башня только что получила красное письмо, — мрачно сказал он.

Я расхохоталась.

— Неужели? Гномы стучат в дверь? Вы могли бы хоть немного поработать над концовкой шутки.

Моё веселье угасло, когда выражения их лиц не изменились.

— Ты серьёзно, — поняла я. — Ты хочешь сказать, что они действительно существуют?

— Да, — решительно подтвердил Блэк. — И это уже второе красное письмо, полученное Башней в этом столетии. Если мы получим третье, последствия будут… ужасными.

— Те самые гномы, которые в огромных металлических доспехах на воющих летающих механизмах? Эти гномы?

— Ты когда-нибудь слышала о Кергуэле, Кэтрин? — спросил Блэк.

Я пожала плечами:

— Затерянный город, который боги потопили в океане. Сборник очень плохих стихов.

— Это было реальное место, — сказал мне Рыцарь. — Одна из самых могущественных наций в мире в то время, когда великие города баалитов представляли собой скопище глинобитных хижин. Они интересовались естественной физикой и беспечно занимались ею, пока однажды не получили письмо в красном кожаном футляре.