Практическое руководство по злу

Это была не та история, которую я читала, поэтому я слушала молча.

— В письме говорилось, чтобы они прекратили свои исследования, или им грозит вымирание, — сказал Блэк в тишине Пустоши. Лорды Кергуэля рассмеялись и отмахнулись от этого как от эзотерической шутки. Они снова рассмеялись, когда месяц спустя пришло письмо с более резкими формулировками.

Он помолчал, глубоко вздохнув.

— Они перестали смеяться, когда потеряли связь со всеми своими колониями. К тому времени было уже слишком поздно. У Ян-Тей есть единственные сохранившиеся записи на эту тему, и они говорят, что флот металлических кораблей, пришедших за Кергуэлем, затмил само небо — его было видно за много миль.

— Ты хочешь сказать, что они… — я замолчала.

— Они утопили остров в море, — сказал Блэк. — Колдовство, которое Кергуэль десятилетиями оттачивал, соскользнуло с кораблей, как с гуся вода. Взрывы были мощнее, чем любые до или после этого. К тому времени, как гномы закончили, на голых скалах не осталось ни одной живой души.

Я сидела остолбенев, наблюдая, как выражение лица моего учителя становится холодно-яростным.

— Теперь ты в состоянии понять, как после той машины Подлого, что обеспечила нам первое предупреждение, я немного раздражён тем, что племя Очагов было настолько безрассудным, чтобы начать эксперименты со взрывателями.

— Что ты собираешься делать? — тихо спросила я.

— От них нужно избавиться, — вздохнул он. — От всех до единого, а исследования уничтожить. У матрон будет припадок, но другого выхода нет.

— Ты мог бы сразиться с ними, — сказала я. — Если они угрожают тебе, значит, ты нашёл что-то, чего они боятся.

Блэк невесело улыбнулся.

— По большому счёту, Кэтрин, я мелкий военачальник захолустного королевства. Единственная нация на нашем континенте, которая может считаться чем-то иным, чем региональная держава, — это Королевство Внизу. Когда одна из мировых держав приказывает Империи что-то сделать, мы это делаем. Я не потерплю разрушения во имя гордыни.

Ну и дерьмо. Когда человек с уровнем самоуверенности моего учителя говорит вам, что кто-то круче него, он вряд ли ошибается. Неужели гномы заодно уничтожат Кэллоу, если придут? В данный момент оно было частью Империи. Надеюсь, мне никогда не придётся это узнать.

— Значит, мы едем в Форамен?

Блэк нахмурился.

— Не ты. Тебе ещё рано иметь дело с матронами.

Я усмехнулась.

— Не узнаем, если не попробуем, верно?

— Ты просто никогда не была в одной комнате с этими хитрыми старыми летучими мышами, — ответил мой учитель, слегка забавляясь. — Нет, ты поедешь в Колледж, пока я не закончу.

Забавно, как всё это происходит, не правда ли? Месяц назад я могла лишь мечтать, а теперь, похоже, моя цель сама пришла мне в руки.

— Писец, — произнес тёмноволосый мужчина. — Там есть отряд, неукомплектованный офицером?

Бесстрастная женщина немедленно ответила:

— Крысиный отряд. Не хватает лейтенанта с прошлой недели, ждут перевода. Сегодня вечером в Долине Злости начинаются военные игры.

Блэк задумался, но всё же изрёк:

— Если не утонет, то выплывет. Попробуем. Не могла бы ты выдать ей по дороге снаряжение легионера?

Писец чуть наклонила голову.

— Уже послала гонца.

Рыцарь усмехнулся.

— Что бы я без тебя делал?

— То же самое, — вежливо ответила Писец. — Просто не так хорошо.

Он перевёл взгляд на меня, и я пожала плечами в знак согласия. Не то чтобы я планировала что-то ещё на этой неделе.

?

Военный Колледж был единственной офицерской школой в Империи, а это означало, что каждый офицер, желающий сделать карьеру в Легионах Ужаса, должен был окончить учёбу в этих священных залах. Конечно, по всей Империи были разбросаны и другие тренировочные лагеря для легионеров, но любой, кто хотел попасть в офицерские ряды напрямую, проходил через Колледж. Этот институт существовал в той или иной форме с момента основания Империи, хотя до недавнего времени допуск был ограничен детьми имперской аристократии — а в ещё более ранние времена, только мальчиками из них. Императрица Ужаса Первая Страшная быстро покончила с этой особой разновидностью глупости, использовав директора в качестве боеприпасов для своих новейших катапульт, что перекликалось с тем, как мой собственный учитель выбросил из окна последнюю директрису, когда она отказалась пускать грязных зеленокожих в свои классы.

Сам Колледж располагался на окраине Атера и представлял собой большую двухэтажную каменную усадьбу, состоящую в основном из классных комнат, но кадетские казармы и тренировочные поля занимали весь район города, известный как Переулки Пяти Мечей. К концу правления Императора Ужаса Подлого — которое более точно можно было назвать началом правления Императрицы Ужаса Малисии — реформа и быстрое расширение Вооруженных сил Империи вынудили легионы создать несколько полупостоянных лагерей за пределами Атера, где фактически спало подавляющее большинство кадетов. В наши дни старые бараки Колледжа были зарезервированы для студентов последнего курса, а практические занятия проводились в Пустошах, а не в классе.

В течение недели после зачисления студенты распределялись в группы по сотне курсантов, образуя подразделения до конца их обучения в Колледже. При общей численности курса в тысячу студентов, формировалось десять отрядов. Каждый отряд имел своё название и знамя, как правило, животное из Пустоши, за исключением отряда во главе ежемесячного рейтинга: они назывались просто Первым отрядом, и конкуренция за обладание этим титулом была более чем жестокой. Хотя кадетские оценки на теоретических занятиях действительно влияли на репутацию отряда, реальный способ подняться в рейтинге заключался в победе в военных играх, проводимых каждую неделю в Долине Злости.

В долине, куда провожали меня Чёрные Стражи, был старый форт, оставшийся с тех времён, когда орден Белой Руки время от времени совершал крестовые походы на восток, к самому Атеру. После Завоевания он перестал быть гарнизоном и стал главным местом для военных игр Колледжа. Предпочтение отдавалось самым базовым сценариям: как правило, имитация атаки и обороны между случайно выбранными отрядами, хотя директор иногда натравливал несколько отрядов друг на друга в более глобальных учениях. Сама долина находилась в полудне пути от столицы и была достаточно обширна, чтобы вместить многотысячные армии. Форт был расположен на холме, охранявшем путь к Атеру, спускающемуся в более глубокую долину, где с одинокой сторожевой башни открывался вид на густой лес и несколько ручьёв. После долгой прогулки склон снова поднимался, ведя к кругу холмов, окружённых настоящим лесом скалистых обнажений: именно там Крысиный отряд решил разбить лагерь среди холмов.

Я увидела дым от костров задолго до того, как показался сам лагерь отряда. Прогуливаясь по лагерю в одежде легионера, которую я надела несколькими часами ранее, я благословила тот факт, что в куче книг от Блэка была памятка о Легионах — Небеса знали, насколько запутанными были все термины. Военная игра велась между двумя отрядами — сотня кадетов с каждой стороны подчинялась одному капитану. Под началом капитана могло быть до пяти лейтенантов, отвечающих за линию из двадцати солдат, а под началом каждого лейтенанта был сержант. Предполагалось, что линии смогут разделиться на два десятка, если того потребует поле боя, и в этом случае сержант будет командовать вторым десятком.

Я чувствовала себя неуютно в форменной кольчуге после того, как так долго носила более подходящие доспехи, но это снаряжение принадлежало Оруженосцу — я же была лейтенантом Кэллоу, пока училась в Колледже, а она не должна была иметь доступ к такого рода ресурсам. Я обнаружила, что назначенная мне линия слоняется вокруг наполовину сложенного костра, мрачно копаясь в своих пайках. К счастью, моего сержанта было достаточно легко заметить: высокий орк с единственной красной полосой его звания, пришитой на наплечник, его кожа была скорее коричневой, чем зелёной. Он разговаривал с особенно тощим гоблином с таким же знаком отличия, как я заметила, когда подошла ближе — они остановились, как только заметили, что я иду, орк приподнялся, чтобы отдать честь, в то время как гоблин просто бросил на меня любопытный взгляд.