Практическое руководство по злу

— Не видела тебя с тех пор, как меня подобрали Чёрные Стражи, — заметила я, немного успокоившись.— Чем ты занималась?

— У меня были другие обязанности, — ответила она и не стала вдаваться в подробности, даже когда я подняла бровь.

Я вздохнула и задумчиво посмотрела на кубок с вином.

— Он отравлен, да? — сказала я со смирением.

— Все напитки здесь, — сказала она. — Слабый яд с неприятными побочными эффектами. Участники заранее узнают, какое противоядие им понадобится: отказ от алкоголя рассматривается как признак некомпетентности.

— Блядский Праэс, — буркнула я себе под нос. — Не обижайся, Писец.

— О, не извиняйся. Я родилась не в Праэс, — ответила она без всякого выражения.

Это был первая крупинка личной информации, которую я когда-либо узнавала о Тени Блэка, и я отложила это для размышления позже. О Писце было известно очень мало, учитывая, как редко она попадала в истории.

Императрица прошла на краю моего поля зрения, бархатно смеясь над шуткой богато одетого юноши. Судя по выражению его лица, он был так же не в состоянии оправиться от её красоты, как и я не так давно. Именованная женщина проследила за моим взглядом, щелкнув языком по небу.

— Будь осторожна с ней, — сказала Писец.

Я постаралась скрыть удивление на своём лице. Обычно она была не из тех, кто утруждает себя предупреждениями, и, честно говоря, я была немного удивлена, что мы вообще разговариваем: возможно, это был самый долгий разговор между нами, с тех пор как мы познакомились. У меня никогда не было ощущения, что Писец не любит меня, по сути, она просто не казалась особенно заинтересованной в моём существовании в принципе.

— Я знаю, что она опасна, — тихо ответила я. — Понадобится больше, чем несколько улыбок, чтобы заставить меня забыть это.

— Ты не понимаешь, насколько она опасна, — пробормотала женщина. — Даже Блэк не знает, а он знает её дольше всех.

— Они знали друг друга до того, как она взошла на трон? — спросила я, не скрывая удивления.

Я почти ничего не слышала о Императрице Ужаса Малисии до того, как она захватила Башню. Даже то, как ей это удалось, было довольно туманно: я знала, что она была в оппозиции в гражданскую войну, там, где Блэк служил её генералом, но подробности были скудны в книгах, которые мне предоставили.

— Они познакомились ещё до того, как он полностью получил своё Имя, — сказала Писец. — Когда она ещё работала официанткой в гостинице своего отца в Сатусе.

Я моргнула.

— Официантка? — недоверчиво прошептала я. — Императрица Ужаса Праэс была официанткой?

Именованная спрятала испачканные чернилами пальцы в рукава.

— Что ты знаешь об Императоре Ужаса Подлом? — наконец спросила она.

Я нахмурилась.

— Он правил до Малисии. После того, как он не смог вторгнуться в Кэллоу и был вздут волшебником Запада, у него слегка поехала крыша.

Лицо Писца было непроницаемо.

— Характер его падения был менее очаровательным, чем можно было бы предположить по твоему описанию. Подлый никогда больше не покидал Башню после своего возвращения, оставляя вопросы управления Канцлеру. Он проводил время, расширяя ряды своего сераля.

От одного этого слова у меня мурашки побежали по коже. Я знала, что некоторые из Императоров Ужаса — и Императриц — имели консортов, но, судя по тому, как Писец сказала об этом, Подлый не искал добровольцев.

— Её красота имеет мало общего с Именем, — пробормотала она. — Император приказал своим стражам прочесать весь Праэс в поисках красавиц, а слух о её внешности распространился по всему городу. Её отец воспротивился, и они пригвоздили его к полу собственной гостиницы.

Я поморщилась. Иногда я забывала, что ублюдки, владевшие Башней, были также жестоки к своему народу, как и к другим королевствам.

— Значит, они познакомились, когда её забрал Подлый? — получалось так.

Писец покачала головой.

— За несколько дней до этого. Тогда он и Векеса были претендентами на звания Оруженосца и Подмастерья. Они встретились снова, когда он стал Чёрным Рыцарем и Канцлер вызвал его в Башню.

— От наложницы до Императрицы, — пробормотала я. — Плачущие Небеса, как ей это удалось?

— Терпение, — сказала Писец. — Терпение, яд и правильные обещания.

Это определённо привлекло моё внимание.

— И что же она ему пообещала?

— То, что ей было нужно, — ровным голосом ответила Писец. — Не так много, как следовало бы. В конце концов, они же друзья.

Её лицо оставалось бесстрастным, но в том, как она произнесла последнее слово, не было никакого скрытого отвращения.

— Похоже, ты не очень-то любишь Императрицу, — сказала я очень, очень тихо.

— Амадей по-своему преданный человек, — ответила Писец. — Вот почему мы следуем за ним — он сломает мир ради любого из нас. В каком-то смысле он уже это делал. Но лезвие режет с обеих сторон.

Я бросила беглый взгляд вокруг, что, вероятно, заставило нас выглядеть вдвойне подозрительно.

— Нас никто не подслушивает, — сказала женщина с невыразительным лицом, и абсолютная уверенность в её голосе заставила меня задуматься. Что-то связанное с её Именем?

— Мы с Рейнджер расходились во мнениях по многим вопросам, Кэтрин, но в одном всегда сходились.

— И в чём же?

Писец наклонилась ближе.

— Нам нужен Император, а не Императрица, — прошептала она мне на ухо.

Не говоря больше ни слова, она шагнула в толпу. Пьяный аристократ, хихикая со спутником, чьи волосы были в форме ревущего дракона, заслонил её собой, и к тому времени, когда они освободили моё поле зрения, не осталось никаких признаков Писца. С таким же успехом она могла бы раствориться в воздухе, и, если бы я не знала, как ужасно непропорционально велико количество магии, необходимое даже для самых маленьких заклинаний перемещения, я бы подумала, что она телепортировалась. Ну, похоже это самый зловещий разговор за всю неделю. Если, конечно, не считать этого ублюдочного демона-швейцара. Не каждый день мне говорили о предательстве, а это не могло быть ничем иным, как изменой. В придачу от Имени, ближайшего соратника моего учителя.