Правители тьмы

"Весело?" Вербель недолго был в компании, но даже он знал, что это не так. "Больше шансов быть убитым, вот что это такое".

"Это то, за что они нам платят", - ответил Леудаст. "Я имею в виду, когда они утруждают себя тем, чтобы платить нам". Он потерял счет тому, насколько велика задолженность по его собственному жалованью. Месяцы - в этом он был уверен. И ему должны были выплатить жалованье лейтенанта или капитана, а не сержанта, учитывая работу, которую он выполнял больше года. Конечно, Рекареду тоже должны были платить как полковнику.

Вербель прислушался к звону яиц вдалеке. Со вздохом он сказал: "Интересно, догонят ли их до окончания войны".

Смех Леудаста был громким, хриплым и горьким. "Силы небесные, что заставляет вас думать, что это когда-нибудь закончится?"

***

Сидрок был рад, что у жителей Фортвежии был обычай носить окладистые бороды. Во-первых, густые черные волосы на его подбородке, щеках и верхней губе немного согревали их в жестоком холоде южного Ункерланта. Выезжая из Громхеорта на солнечный север, он никогда не представлял себе такой погоды. Если бы кто-нибудь сказал ему хотя бы четверть правды об этом до того, как он узнал это сам, он бы назвал этого парня лжецом в лицо. Не более того.

Во-вторых, бороды, которые носили бойцы бригады Плегмунда - фортвежцы, сражающиеся на службе у своих альгарвейских оккупантов, - помогали отличать их от своих ункерлантских собратьев. Ункерлантцы и фортвежцы были коренастыми, с оливковой кожей, крючковатыми носами, оба предпочитали носить длинные туники, а не килты или брюки. Но если Сидрок видел чисто выбритое лицо, он стрелял в него без колебаний.

В тот момент он видел очень мало. Его полк - численностью примерно в роту человек, после всех тяжелых боев, через которые они прошли, - пытался выбить ункерлантцев из деревни под названием Хоэнрода. Он находился где-то недалеко от важного города Дуррванген, но на севере, юге, востоке или западе, Сидрок не мог бы сказать, чтобы спасти свою жизнь. Он совершил слишком много маршей и контрмаршей, чтобы иметь какое-либо точное представление о том, где он находится.

Яйца обрушились на деревню и перед ней. Бревенчатые стены хижины, в которой он укрывался, затряслись. Он повернулся к сержанту Верферту. "Похоже, что эти жукеры из Ункерлантера собрали всех яйцеголовых в мире к югу отсюда".

"Меня бы это не удивило", - ответил Верферт. Если его что-то и беспокоило, он не подал виду. Он служил в фортвежской армии, пока альгарвейцы ее не уничтожили. Сидроку было всего пятнадцать, когда три с половиной года назад началась Дерлавейская война. Верферт сплюнул на утрамбованный земляной пол. "Ну и что?"

Для Сидрока это было слишком спокойно, чтобы выдержать. "Они могут убить нас, вот что!" - взорвался он. Время от времени его голос все еще срывался, как у мальчика. Он ненавидел это, но ничего не мог с этим поделать.

"Они не убьют всех нас, а те, кто останется, заставят их заплатить хорошую цену за это место", - сказал Верферт. Он записался в бригаду Плегмунда, как только на стенах и заборах начали развешивать объявления о наборе. Насколько мог судить Сидрок, Верферту было все равно, за кого сражаться. Он мог бы служить ункерлантцам с такой же готовностью, как и альгарвейцам. Ему просто нравилось сражаться.

Лопнуло еще несколько яиц. Фрагмент металлической оболочки, которая сдерживала их колдовскую энергию, пока внезапно и яростно не высвободилась, врезался в стену. Заскрипели балки. Солома с соломенной крыши упала на волосы Сидрока. Он выглянул наружу через крошечную щель окна. "Хотел бы я, чтобы мы могли видеть лучше", - проворчал он.

"В этих краях не строят домов с дверями, выходящими на южную сторону", - сказал Верферт. "У многих из них вообще нет окон, выходящих на южную сторону, даже у этих маленьких обиженных. Они знают, откуда берется плохая погода".

Сидрок заметил, что здесь не было дверей, выходящих на южную сторону, но он не задумывался почему. Подобные вопросы его не интересовали. Он не был глуп, но он не использовал свои мозги без крайней необходимости. Ударить кого-нибудь или испепелить кого-нибудь показалось ему проще.

Верферт подошел к другому маленькому окошку. Он пролаял несколько резких ругательств. "Вот они идут", - сказал он и положил свою трость на оконную раму, указывая деловым концом в сторону ункерлантцев.

Во рту пересохло, Сидрок сделал то же самое. Он уже видел атаки Ункерлантцев раньше - не слишком много, иначе он не остался бы среди присутствующих. Теперь ему пришлось попытаться отбить еще одну.

Это было, он должен был признать, внушающее благоговейный трепет зрелище. Солдаты короля Свеммеля выстроились на замерзших полях к югу от Хоэнроды, за пределами досягаемости палок защитников: ряд за рядом, все в меховых шапках и белых халатах. Сидрок мог слышать, как они воют, как демоны, даже несмотря на то, что они были далеко. "Они действительно кормят своих духов, прежде чем отправить их в атаку?" он спросил Верферта.

"О, да", - ответил сержант. "Это значит, что я не должен удивляться. Хотя я бы и сам сейчас не прочь немного перекусить".

Затем вдалеке пронзительно засвистели. Лед, пробежавший по спине Сидрока, не имел никакого отношения к отвратительной погоде. Он знал, что будет дальше. И это произошло. Ункерлантцы взялись за руки, ряд за рядом. Офицерские свистки взвизгнули еще раз. Ункерлантцы бросились в атаку.

"Урра!" - проревели они глубоким, ритмичным криком, когда снег взлетел с их войлочных сапог. "Урра! Урра! Свеммель! Урра! Урра!" Если они не могли захватить Хоэнроду - если они не могли захватить весь проклятый мир - они этого не знали.

Без сомнения, из-за того, что они были пьяны, они начали палить задолго до того, как подошли достаточно близко, чтобы возникла серьезная опасность во что-нибудь врезаться. Клубы пара на снегу перед ними показали, что некоторые люди из бригады Плегмунда тоже начали палить. "Дураки!" Верферт зарычал. "Чертовы тупые блудливые дураки! Мы не можем позволить себе тратить такие заряды. У нас нет поблизости ни одного каунианца, которого можно было бы убить, чтобы получить колдовскую энергию, необходимую нам для получения большего".

У них даже не было ункерлантцев, которых можно было бы убить с той же целью. Местные крестьяне давным-давно бежали из Хоэнрода. Люди из бригады Плегмунда были здесь предоставлены сами себе.

По крайней мере, так думал Сидрок, пока яйца не начали лопаться среди наступающих ункерлантцев. Он завопил от ликования - и от удивления. Бригада Плегмунда состояла из пехотинцев; ей приходилось полагаться на поддержку альгарвейцев. "Я не знал, что на задворках города есть яйцеголовые", - сказал Сидрок Верферту.