Правители тьмы

Он зевнул, погасил лампы и отправился спать. Он все еще спал, когда лей-линейный караван бесшумно заскользил в Котбус. Извиняющийся стюард разбудил его. Снова зевнув, маршал снял тонкую льняную тунику, которая была на нем, и надел толстую шерстяную тунику, которую он использовал в пещерах и разрушенных домах, которые были его штаб-квартирой на юге. Для пущей убедительности он добавил тяжелый шерстяной плащ и меховую шапку-ушанку.

С него ручьями лился пот. "Силы небесные, вытащите меня отсюда, пока я не сварился в собственном соку", - хрипло сказал он.

"Слушаюсь, лорд-маршал", - сказал стюард и повел его к двери в конце вагона. Чтобы попасть туда, ему пришлось пройти мимо плиты, и он был опасно близок к тому, чтобы испарить. Затем стюард открыл дверь, и холодный воздух снаружи ударил его, как удар в лицо. Котбус находился значительно севернее Сулингена и поэтому наслаждался более мягким климатом, но более мягкий не означал мягкий.

Ратхар быстро чихнул три раза подряд, спускаясь по деревянным ступенькам из лей-линейного вагона, который парил в ярде над землей, на пол склада. Он достал из поясной сумки носовой платок и высморкался в свой большой, гордо изогнутый нос.

"Ваше здоровье, лорд-маршал", - сказал его адъютант, вытягиваясь по стойке смирно и отдавая честь, когда ноги Ратхара коснулись каменных плит. "Рад видеть вас снова".

"Спасибо вам, майор Меровек", - ответил Ратарь. "Приятно вернуться в столицу". Каким лжецом, каким придворным я становлюсь, подумал он.

Меровек указал на отделение солдат позади него. "Ваша почетная стража, сэр, и ваши телохранители, чтобы убедиться, что ни один альгарвейский убийца или перебежчик Грелзер не причинит вам вреда по пути в королевский дворец".

"Как великодушно со стороны его Величества предоставить их мне", - сказал Ратхар. Солдаты выглядели непроницаемыми и жесткими: типичные фермерские парни из ункерлантера. Они, без сомнения, были одинаково типичны в своей готовности следовать приказам, какими бы эти приказы ни были. Если бы, например, Свеммель приказал им арестовать его, они бы это сделали, невзирая на большие звезды на петлицах воротника его мундира. Свеммель оставался сильным не в последнюю очередь потому, что не позволял себе сильных подданных, и Ратхар знал, что он снискал немалую славу своими операциями в Сулингене и его окрестностях.

Если бы Свеммель хотел схватить его, он мог бы. Ратарь знал это. И поэтому он подошел к Меровеку и неулыбчивым солдатам позади него. "У меня есть карета, ожидающая вас, лорд-маршал, - сказал его адъютант, - и другие для здешней охраны. Если вы пойдете со мной..."

Карета была всего лишь каретой, а не тюремным фургоном. Солдаты сели в четыре других вагона. Они заняли позицию вокруг того, в котором находился Ратхар. Нет, наемному убийце было бы нелегко расправиться с ним. Маршал не особенно беспокоился об убийцах. Король Свеммель, так вот, король Свеммель видел их за каждой занавеской и под каждым стулом.

Котбус по ночам был темным и унылым. Альгарвейские драконы все еще прилетали, чтобы сбросить яйца на столицу Ункерлантера. Тьма помогла помешать им, даже если они приходили не так часто и в таком количестве, как прошлой зимой. Альгарвейские бегемоты и пехотинцы тогда почти ворвались в Котбус. С тех пор их сильно отбросили назад, что означало более длительное и трудное путешествие для драконьих летунов короля Мезенцио.

"Ну, какие пикантные придворные сплетни у тебя есть для меня?" Ратхар спросил своего адъютанта.

Майор Меровек пристально смотрел; даже в темноте его глаза блестели, когда они расширились. "Н- немного, лорд-маршал", - заикаясь, пробормотал он; обычно Ратхар был равнодушен к мелким - а иногда и не таким уж мелким - скандалам, которые заставляли трепать языками при каждом дворе на континенте Дерлавай ... и при каждом дворе за его пределами тоже.

Стук лошадиных копыт, приглушенный снегом по камню, экипажи въехали на огромную пустую площадь вокруг королевского дворца. Площадь окружали статуи королей Ункерланта. Изображение Свеммеля возвышалось в два раза выше любого другого. Ратхар задумался, как долго это увеличенное изображение продержится при правлении преемника Свеммеля. Это была не та мысль, которую он когда-либо мог высказать вслух.

Лампы во дворце обжигали глаза, привыкшие к темноте. У короля были проблемы со сном, что означало, что его слуги почти не спали вообще. "Его Величество примет вас в зале аудиенций", - сообщил Ратхару посыльный.

Маршал повесил церемониальный меч своего ранга на кронштейны в прихожей перед этим залом. Неулыбчивые охранники похлопали его по плечу с интимностью, на которую отважились бы немногие женщины. Только вытерпев это, он мог идти дальше. И затем он должен был пасть ниц перед королем и, уткнувшись лицом в ковер, возносить ему хвалу, пока ему не разрешат подняться.

Наконец, король Свеммель дал это. Когда Ратарь поднялся на ноги - колено хрустнуло; он был уже не так молод, как раньше, - король сказал: "Мы хотим продолжить изгнание проклятых альгарвейцев с нашей земли. Накажите их! Мы приказываем вам!" Его темные глаза вспыхнули на длинном бледном лице.

"Ваше величество, я намерен сделать именно это", - ответил Ратхар. "Теперь, когда их армии в Зулингене больше нет, я могу направить солдат в свои колонны дальше на север. Если повезет, мы поймаем большую часть рыжих, все еще находящихся в юго-западной части королевства, заманим их в ловушку так же ловко, как тех, кто добрался до Волтера."

Он знал, что преувеличивает - или, скорее, что ему действительно должно было очень повезти, чтобы осуществить все, что он задумал. Альгарвейцам было бы что сказать о том, что он сделал и чего в итоге не смог сделать. Заставить своего повелителя понять это было одной из самых сложных задач, которые ему приходилось выполнять. Пока что ему это удавалось. Если бы он потерпел неудачу, у Ункерланта в эти дни был бы новый маршал. Ратхар не особенно боялся за себя. Он сомневался, что у королевства был лучший офицер, чтобы возглавить свои армии.

Свеммель сказал: "Наконец-то мы обратили их в бегство. С помощью высших сил мы накажем их так, как они заслуживают. Когда король Мезенцио будет в наших руках, мы сварим его заживо, как мы служили Киоту". Киот, его идентичный близнец, сражался с ним за трон и проиграл. Если бы он победил, он сварил бы Свеммель - и, возможно, Ратхара вместе с ним, хотя он мог бы довольствоваться тем, что отрубил голову солдату.

Что касается Ратхара, то его король ставил хвост единорога перед его рогом. Маршал сказал: "До победы в этой войне еще далеко, ваше величество".