Правители тьмы

"Я знаю, кого вы имеете в виду", - мрачно согласился командир роты. "Чего я не знаю, так это ответа на ваш вопрос. Я даже не уверен, что маги смогут обнаружить это заклинание до того, как ункерлантцы начнут убивать людей, чтобы привести его в действие. Возможно, нам лучше проскользнуть вперед, чтобы выяснить, выводят ли они крестьян на фронт ".

"Это неплохая идея, сэр", - сказал Кун. "Я имею в виду не только для нас. Я имею в виду по всей границе этих проклятых лесов".

"Я не генерал. Я не могу отдать приказ для всей линии. Я даже не могу отдать приказ для всего полка", - сказал Тивадар. "Но если вы, мальчики, хотите отправить людей на восток, чтобы посмотреть, что происходит, вы не сделаете меня несчастным. А теперь я отправлюсь своей дорогой". Он поднялся по выложенным мешками с песком ступеням в задней части редута и поспешил прочь через лес.

"У него была хорошая идея, сержант", - сказал Кун. "Если бы мы могли получить какое-нибудь предупреждение до того, как ункерлантцы начнут убивать ..." Он вздрогнул. "Когда они выпустили эту магию в последний раз, это было так мерзко, что я думал, моя голова лопнет, как яйцо. Клянусь звездами, я надеялся, что моя голова лопнет, как яйцо".

"Хорошо, мы сделаем это", - сказал Иштван, - "хотя было бы только удачей, если бы у жукеров Свеммеля были свои жертвы в нашем секторе. У нас должны быть разведчики, продвигающиеся вперед по всей линии. Ункерлантцы делают это, пусть звезды потемнеют для них ".

Прежде чем он успел приказать кому-либо отправиться на разведку в лес на востоке, примерно в пятидесяти ярдах перед редутом взорвалось яйцо. Мгновение спустя другое взорвалось менее чем в два раза дальше. Прежде чем третье яйцо смогло приземлиться, Иштван оказался распластанным на животе, уткнувшись лицом в черную землю. Он набрал полные легкие влажного воздуха, пахнущего плесенью и старыми листьями.

Это третье яйцо взорвалось за редутом, достаточно близко, чтобы взрыв магической энергии заставил землю содрогнуться под распростертым телом Иштвана. Пара деревьев с шумом рухнула, превратившись в руины. Земля и ветки дождем посыпались на Иштвана. Он уже проходил через подобные избиения раньше. Если яйцо не лопнет прямо на вершине редута, он знал, что находится в достаточной безопасности.

Он был. Его отряд был. Когда вокруг лопнуло еще больше яиц, он в смятении воскликнул: "Капитан Тивадар!" Он не осмеливался высоко поднять голову, каким бы встревоженным он ни был.

"У него хорошие шансы", - сказал Кун, его голова была не на дюйм дальше от земли, чем у Иштвана. "Он бы упал ничком, когда полетело первое яйцо, и начал бы рыть себе яму до того, как лопнуло второе. Ты бы так и сделал. Я бы так и сделал. Капитан тоже. Он не дурак". От Куна это была высшая похвала.

"Мы должны отправиться за ним", - сказал Сони. "Если бы один из нас попал в такую бурю, как эта, он бы вышел и вернул нас обратно".

"Мы даже не знаем, в какую сторону он пошел", - сказал Иштван. Но это прозвучало неубедительно даже для него. Сони не ответил. Его молчание звучало более укоризненно, чем выкрикиваемые проклятия.

Проклиная себя, Иштван поднялся на ноги и покинул редут. Как только он оказался в лесу, он снова упал на живот; яйца все еще лопались вокруг. "Капитан Тивадар!" - крикнул он, хотя его голос казался слабым и затерянным в этом сокрушительном реве внезапно высвободившейся магической энергии. "Капитан Тивадар, сэр!"

Даже если бы Тивадар ответил, как Иштван должен был услышать его? Его уши были в синяках, перегружены, разбиты. Яйцо взорвалось рядом, очень близко. Сосна, которая могла бы простоять сотню лет, покачнулась, опрокинулась и рухнула вниз. Если бы она упала под немного другим, совсем немного другим углом, это выбило бы из него жизнь.

Это были чьи-то рыжеватые волосы или кусочек мертвого, пожелтевшего папоротника? Иштван подполз к нему, а затем пожалел об этом. Там лежал Тивадар, сломанный, как суставчатая кукла, на которую наступил какой-то легкомысленный ребенок. Но куклы не истекали кровью. Должно быть, лопнувшее яйцо со всей силы отшвырнуло его к стволу дерева.

По крайней мере, он не мог знать, что на него обрушилось, подумал Иштван. "Звезды над головой хранят и направляют его дух", - пробормотал он и поспешил обратно к редуту. Он надеялся, что его собственный конец, если он наступит, когда он наступит, будет таким же быстрым.

***

Когда зима уступила место весне, Талсу смирился с жизнью в тюрьме. Он не собирался делать ничего подобного. Но, как он убедился в елгаванской армии, рутина обладала собственной силой. Даже когда рутина была ужасной, как это было здесь, он привык к ней. Его желудок почти с точностью до минуты предвкушал, как охранники будут кормить его мерзкой, печально неадекватной миской каши. После этого в течение получаса, иногда даже часа, он чувствовал себя настолько довольным, насколько это было возможно в маленькой, вонючей, кишащей паразитами камере.

Почти. Его лучшим временем в тюрьме был период физических упражнений, когда вместе с другими заключенными из его зала он ходил взад-вперед по двору. Даже перешептывания между ними могли навлечь гнев охранников на их головы. Серый камень тюрьмы был таким же неприглядным во дворе, как и в любом другом месте. Но Талсу видел это при солнечном свете, свете, который становился ярче почти с каждым днем. Он видел голубое небо. Он дышал свежим воздухом. Он начал слышать пение птиц. Он не был свободен. Он знал это слишком хорошо. Но период упражнений позволил ему вспомнить о свободе.

И тогда, подобно утопающему, погружающемуся под поверхность моря, ему пришлось бы вернуться во мрак и вонь. Даже это стало частью рутины. Он отбросил бы большую часть себя, умертвил бы себя до следующего раза, когда ему удалось бы выйти и еще раз увидеть солнце.

Всякий раз, когда рутина нарушалась, он боялся этого. У него были причины бояться этого: рутина никогда не нарушалась ни к чему хорошему. Капитан полиции Елгаваны не вызывал его уже несколько недель. Талсу надеялся, что это означало, что парень сдался. Однако он в это не верил. Если власти решат, что он невиновен - или, по крайней мере, безвреден, - разве они не отпустят его?

Однажды утром, вскоре после того, что было для него завтраком, дверь в его камеру открылась в непривычное время. "Что это?" - Спросил Талсу с тревогой в голосе. Любое изменение в распорядке означало что-то, что могло - и вот-вот должно было - пойти не так.

"Заткнись", - сказал старший охранник. "Встань". Талсу вскочил со своей койки на ноги. Он не сказал больше ни слова. Стражники безжалостно карали все, что имело хоть малейший привкус неповиновения. "Пошли", - скомандовал человек во главе их, и Талсу подошел.