Предопределение

Что же касается Адель, здесь все намного проще. Ей было плевать на политику. Являясь любимицей Карла, юная принцесса привыкла быть центром всеобщего внимания. А Верена своим появлением сбросила внучку короля с этого пьедестала.

От мрачных мыслей принцессу отвлекла суета слуг. Они расставляли подставки с факелами вокруг большой сцены, за кулисами которой готовилась к выступлению новая труппа. Королевский церемониймейстер объявил, что это та самая труппа мэтра Бризо, с легкой руки которой по столице разлетелась песенка о «Рыжехвостой крысе». По рядам дворян пошел гул. Многие бросали взгляды в сторону королевской семьи.

Насколько Верене было известно, Карлу, который очень любил всякого рода театральные и цирковые представления, именно эта песенка не очень пришлась по душе. Судя по гадливой улыбке, красовавшейся на разрисованной белилами физиономии шута, Верена предположила, что появление именно этой труппы на королевском празднике не было случайным. Все понимали, что Кико притащил этих бедолаг к королю на расправу. Но перед этим им дали шанс выступить напоследок.

Наблюдая за приготовлениями волнующихся актеров, Верена заметила, что в труппе есть дети. В этот момент она дала себе обещание, что постарается уговорить Карла помиловать этих бедных, но честных людей. Ведь они, по сути, единственные, кто не побоялся заступиться за маркграфа де Валье. Нетрудно догадаться, кто этот лис из их баллады. Верена была возмущена гадкими слухами об отрядах маркграфа, которыми полнилась столица, что, якобы, те грабят купцов и мирных путников на дорогах.

Верена и ранее пыталась поговорить об этом с королем и объяснить его величеству несправедливость обвинений в адрес Макса, но она быстро поняла, что Карла злят эти разговоры, хотя внешне он никак это не показывал. Поэтому Верена решила лишний раз не нервировать короля, чтобы не сделать хуже Максу.

Она снова бросила взгляд на необычную сцену, вокруг которой суетились слуги и артисты. За последние несколько дней здесь во дворце выступили почти все избранные труппы, и этот вечер обещал стать заключительным аккордом череды представлений.

Сказать по правде, Верену не особо впечатлили выступавшие ранее. Да, прозвучало несколько приятных слуху баллад, а также была показана одна новая пьеса, но принцессу они не тронули. Парочка цирковых трюков тоже не впечатлили.

А вот дворянам, собиравшимся каждый день во дворце, все явно нравилось. Вон с каким предвкушением ждет очередного выступления Хельга. Северянка, с которой Верена успела за последнее время встретиться несколько раз, оказалась любительницей цирковых представлений. Она старалась не пропустить ни одного спектакля.

После того дня, когда они впервые познакомились, и Хельга предложила отвезти Максу послание, у них состоялся второй разговор. Вспомнив о нем, Верена улыбнулась. Северянка, не раскрывая карт, задавала много наводящих и, на первый взгляд, невинных вопросов о Максе. Верена, в свою очередь, говорила о маркграфе только то, что было всем известно.

После этих бесед принцесса сделала вывод, что за приглашением на свадьбу принца Луи и принцессы Астрид кроется что-то большее. Скорее всего, Хельгу послали к маркграфу де Валье с каким-то предложением.

А еще Верена решила не отправлять через Хельгу никаких посланий Максу…

Наконец заиграли трубы, объявляя о начале выступления. Если Верена была слегка взволнована из-за беспокойства о труппе, то большинство присутствующих наблюдали за происходящим с изрядной долей скепсиса.

Прозвучал сигнал и факелы, освещавшие площадку перед сценой, а также зрительские места, мгновенно погасли. Верена отстраненно подумала, что артистам пришлось раскошелиться. Королевские слуги вряд ли бы согласились помогать бесплатно.

Из тьмы на сцену под дружный вздох зрителей вынырнули первые оранжево-красные огни. Верена, сама не ожидая от себя такой реакции, сжала подлокотники своего кресла.

Огнями оказались круглые глаза на необычных больших масках, напоминающих морды зубастых ящеров с длинными полотнищами-туловищами с шестью когтистыми лапами. Ноги чудовищ были явно человеческими.

Диковинные ящеры двигались стремительно. От каждого резкого шага или удара «лапой» по полу вспыхивали искры. А потом ящеры исчезли и открылся занавес, показывая яркую, разноцветную декорацию, изображающую тронный зал. Зрители ахнули. Принцесса Адель, широко раскрыв глаза, приподнялась со своего кресла.

Трон, усыпанный драгоценными камнями, люстры, сияющие ярким хрустальным светом, высокие окна, за которыми виднелась столица — все было сделано настолько правдоподобно, что Верене на мгновение показалось, будто она смотрит через огромное окно в иной, сказочный мир.

Она огляделась. Зрители замерли, вытаращив глаза. Такое зрелище было для всех в новинку. Предыдущие выступления на фоне того, что Верена наблюдала сейчас, казались теперь серыми и пресными. Она заметила, как Хельга, широко раскрыв рот, ошарашенно следила за происходящим на сцене.

Тем временем захватывающее дух действо продолжалось. Под громыхание барабанов и звонкое пение труб на сцене появился Тигр-король. Это был огромный широкоплечий человек в полосатом костюме с тигриной маской и внушительной короной на голове. На его поясе висел длинный меч с резным эфесом, а за спиной развевался плащ золотистого цвета.

Стоило Тигру-королю взмахнуть лапой-мечом, как принцесса Адель радостно запрыгала и захлопала в ладоши.

— Дедушка, смотри! Он же, как ты, король-тигр! — воскликнула она, обернувшись к Карлу.

Увидев довольное лицо короля, который явно находился под впечатлением от первых минут представления, Верена улыбнулась. Тот, кто писал сценарий этой пьесы, похоже, рассчитывал именно на такую реакцию короля.

По рядам пронеслись одобрительные возгласы, и все присутствующие поддержали принцессу Адель овациями. А вот на кислую физиономию шута было больно смотреть. Для Кико все происходящее на помостках было сюрпризом. Но он быстро взял себя в руки и захлопал вместе со всеми.

Следом на сцене появился Лис — ловкий воин в рыжем костюме с черной отметиной на меховом хвосте и маской с лисьей мордой. Повисла напряженная тишина.

Звук барабанов усилился. Над сценой вспыхнули языки пламени, и в стороны с шипением полетели зелёные искры. Зрители вскрикнули от неожиданности.

Лис почтительно склонился перед Тигром-королем. Затем король громко и очень правдоподобно зарычал и поднял свой меч над головой. Пьеса была без слов, но, судя по тому, как Лис рванул в ту сторону, куда указывал меч Тигра-короля, всем было понятно, что пытаются показать авторы.

Зал погрузился в полумрак, и вот уже со стороны выплыли громоздкие декорации, изображающие монстров. Клыкастый волк, зубастый ящер, длинный змей — твари рычали, шипели и выли. От этих звуков у Верены по коже пробежали мурашки.