Превосходство этажерок

Хоть Балтика и являлась относительно небольшой акваторией, количества участвовавших в операции субмарин оказалось явно недостаточным для получения должного результата. А вот якорных мин в ее водах уже было выставлено обеими сторонами с полсотни тысяч. Особенно на подходе к своим портам и базам. Так что ловить «Орлицу» с «Кречетом» в Ирбенском проливе, либо же на выходе из Финского залива, подводникам было не с руки. Слишком уж велик был шанс подорваться на подводной рогатой смерти. И, по всей видимости, капитаны пропавших подводных лодок как раз совершили подобную ошибку, еще больше сократив возможности немецкого флота.

После того как Германия начала неограниченную подводную войну в Атлантике, слишком уж мало подводных лодок осталось оперировать в Балтийском море, чтобы суметь прочесать все районы, откуда русские могли запускать свои гидропланы. Да, внутренний пропагандистский эффект от успехов в морской блокаде Великобритании был немалым. Начиная с ноября 1916 года, по несколько сотен пароходов топились немецкими подводниками ежемесячно. И возместить столь огромные потери торгового флота союзники не успевали никак. Над Великобританией даже начала витать угроза продовольственного кризиса. Но и те силы, что Кайзерлихмарине мог позволить себе использовать на второстепенных театрах боевых действий, пришлось изрядно сократить. Особенно после потери верфей в Эльбинге и Данциге.

Флоту недоставало, ни новых кораблей, ни подготовленных моряков, дабы возместить текущие потери. Потому, после того как не единожды выходившие на охоту подводники потерпели фиаско, а потери конвоев достигли трети от курсировавших на данном маршруте судов, в бой были брошены два имевшихся гидроавиатранспорта. Естественно, с прикрытием из первых крейсеров ПВО, в которые всего за месяц перестроили четыре старых уцелевших бронепалубника типа «Газель». Слишком тихоходные для ведения разведки и уступающие в весе бортового залпа новейшим эсминцам, они оказались наилучшими кандидатами для соответствующей переделки.

Будучи утыканными 88-мм морскими зенитными пушками и 37-мм автоматами Максима, не говоря уже о дюжине станковых пулеметов, «Ниобе», «Нимфа», «Медуза» и «Аркона», поддержанные парой поплавковых истребителей Ханса-Бранденбург KDW[1], в свой первый же выход смогли дать противнику более чем весомый отпор. Три русских гидроплана оказались сбиты и два повреждены при попытке совершения очередного налета на конвой. Это был грандиозный успех! Вот только давать в прикрытие каждого небольшого конвоя столь зубастое охранение, не представлялось возможным. Немцам попросту пришлось перейти на тактику еженедельной проводки одного большого конвоя, на радость подводникам Балтийского флота. А чтобы русские не бросили на его растерзание свои крейсера во главе с «Рюриком», в качестве дополнительных сторожей попеременно выступали две дивизии линейных кораблей, со всей положенной свитой. Таких сил виделось вполне достаточно даже для противодействия всему русскому флоту.

Целых полтора месяца, вплоть до середины августа, эта тактика работала, как швейцарские часы. Теперь изредка появлявшиеся на горизонте вражеские гидропланы мгновенно перехватывались дежурными истребителями и были вынуждены ретироваться, даже не предпринимая попыток нанести очередной удар. И это спасало Германию, чьи дела на сухопутных фронтах шли откровенно паршиво. Однако кровавая развязка не заставила себя долго ждать, и немцы получили свой аналог никому пока еще неведомого конвоя PQ17. Да еще, так сказать, в квадрате.

Ознакомившись с информацией об очередном проходе немецкой эскадры мимо Готланда по направлению к Норрчёпингу, адмирал Эссен отдал столь давно ожидаемый флотом приказ. Точнее, его штаб разразился десятками и сотнями приказов, мгновенно разлетевшихся по отдельным кораблям и соединениям. Противник, даже имея представление о необратимости нападения русских кораблей на столь крупный конвой, и, скорее всего, догадываясь, что командующий Балтийским флотом нарочно подвиг их действовать подобным образом, никак не мог отказаться от предлагаемых правил игры. Вот только иметь пару тузов в рукаве принцу Генриху Прусскому тоже никто запретить не мог. Потому, как это отныне происходило при каждом формировании очередного конвоя, в море вышли корабли шведского флота.

О нет! Как бы шведы ни симпатизировали немцам в их противостоянии Российской империи, открыто вступать в войну на стороне Германии скандинавы не собирались. Особенно сейчас, когда незавидная судьба стран блока Центральных держав оказалась видна невооруженным глазом. Если не в этом, то в следующем году им предстояло пасть под натиском русских, французов, англичан и присоединившихся к Антанте американцев. Отрезанная от поставок нефти и продовольствия экономика Германской империи попросту не могла вытянуть еще хотя бы год столь тяжкого противостояния.

Но и удержаться от возможности подгадить напоследок русским шведское правительство не могло. Особенно если это обещало привести к значительному ослаблению Балтийского флота, тягаться с которым Шведскому Королевскому флоту было не по зубам. Так что два десятка оборудованных радио шведских кораблей превратились в глаза и уши немцев, что виделось очень серьезным подспорьем в деле обнаружения русских кораблей. В конечном итоге, именно с борта новейшего броненосца береговой обороны «Сверье» немцам и поступило предупреждение об обнаружении русской эскадры, в составе которой удалось разглядеть даже четверку линкоров.

По причине недостаточного развития радиодела и приборов навигации в морской авиации, адмирал Эссен не рискнул распылять свои силы на действующие самостоятельно эскадры. Слишком уж велика была возможность потерять друг друга даже в акватории сравнительно небольшой Балтики. А о наведении авиации на конкретную цель вообще можно было не мечтать, не имея в зоне прямой видимости, как этой самой цели, так и авианосного корабля. К тому же, у него попросту не имелось достаточных сил, чтобы обеспечить гидрокрейсерам и авианосцу должное персональное прикрытие. Новых крейсеров флот так и не получил, а половина сохранившихся вместе с дюжиной эсминцев находились в дальнем дозоре. Ему даже пришлось привлечь к охране «Орлицы» с «Кречетом» три наиболее мореходные канонерские лодки во главе с выдернутым из учебно-артиллерийского отряда броненосцем «Императором Александром II», считавшимся морально устаревшим даже во времена Русско-Японской войны. Но деваться было некуда. На разгром конвоя, и в особенности прикрывающих его сил Кайзерлихмарине, Николай Оттович поставил все. Он применил все свое ораторское искусство, дабы убедить морского министра и самого императора в необходимости решить вопрос германо-шведской торговли одним махом. И если бы не успехи прошлых лет, никто не позволил бы командующему Балтийским флотом рискнуть вообще всеми кораблями, имеющими хоть какую-то боевую ценность. А ведь риск имелся. И немалый. Что и показали последовавшие события.

В силу того, что до вступления в строй «Гинденбурга» уцелевшей паре немецких линейных крейсеров вообще не рекомендовалось появляться в Северном море, где их на постоянной основе сторожили английские одноклассники, «Дерфлингер» с «Фон-дер-Танн» оказались привлечены к операциям на Балтике. Способные догнать и пустить на дно любой русский корабль, за исключением четверки турбинных линкоров, они могли стать той силой, что положит конец многочисленным походам Балтийского флота на минные постановки близ германских берегов. Ибо прикрываемые устаревшими, но броненосными, крейсерами русские эсминцы всегда уходили от немецких легких сил не способных тягаться на равных с «Баяном» или «Адмиралом Макаровым», не говоря уже о «России» с «Рюриком». Вот и в создавшейся ситуации, предполагая, что русские гидрокрейсера, так или иначе, останутся без прикрытия линкорами, командующий германскими морскими силами на Балтике сделал ставку на самые быстрые дредноуты, что оставались в Кайзерлихмарине. Именно им отводилась роль молота должного обрушиться на ничего не подозревающих русских, когда те в очередной раз расшибут себе голову о наковальню охраны конвоя. Ведь не просто так в составе последнего, помимо четверки броненосцев, всегда ходила четверка полноценных линкоров. Именно им, среди прочего, предстояло добить тех, кого смогут притормозить линейные крейсера усиленные «Фридрихом дер Гроссе» и «Кенигом Альбертом». Так что в теории план устройства контрзасады на организованную русскими ловушку смотрелся вполне жизнеспособным. Оставалось лишь дождаться, когда загрузившийся конвой двинется в обратный путь и подвергнется нападению.

И вот, долгожданное сообщение о воздушной атаке на конвой пришло на «Дерфлингер» еще до того, как русские самолеты нанесли свой удар. В силу ранее понесенных тяжелейших потерь более никто из матросов Флотилии защиты торговли не манкировал своими обязанностями, и наблюдатели вовремя обнаружили стелящиеся над водой аэропланы. Тут же в небо устремились десятки сигнальных ракет обозначающих именно воздушную тревогу и с кораблей внешнего круга обороны захлопали редкие малокалиберные зенитные пушки. Попасть из них по маневрирующему самолету вряд ли кто-нибудь надеялся, но, ради самоуспокоения и одновременного оказания психического давления на вражеских пилотов, снарядов не жалели. Куда большую опасность для воздушного противника представляли пришедшие в движение десятки зенитных орудий образовывавших внутренний охранный периметр крейсеров ПВО. И, конечно же, истребители!