Приключения Кларенса Хантера

— Руководство по эксплуатации. Амулет абсолютной защиты принимает наиболее удобный и привычный для владельца вид, — прочитала девушка. — Дает неуязвимость ко всем известным и неизвестным воздействиям. Для активации надеть поверх одежды или на голое тело, если конфигурация владельца не предполагает ношение таковой…

— Вот оно, настоящее сокровище! — перебил ее Хантер и провел кончиками пальцев поприятно шершавому материалу. — А теперь ноги в руки. Валим отсюда! Быстрее!

В сокровищнице заметно похолодало. Кларенс бросился в единственный коридор, на этот раз прямой. Очередная лестница круто уходила вверх. Шейла не отставала.

Хантер взлетел по ступеням, позолоченная входная дверь исчезла в стене, открывая светлое пятно в конце тоннеля. Разгоряченное лицо уловило едва заметный ток воздуха. Выбрались!

Путешественники не прошли даже четверти пути к мостику, когда Шейла вдруг остановилась, словно пораженная молнией:

— Если храм построен древней цивилизацией, то как же мы читали надписи?

Кларенс резко прижал ойкнувшую девушку к себе и прикрыл ее плащ-палаткой. Выхватил из сумки короткий серебристый цилиндр со значком радиоактивности на торце, рванул предохранительное кольцо и потянул спусковой рычаг.

Гранатомет хлопнул, выбросив пусковой контейнер. Оболочка разлетелась, сверкнул синий огонек трассера, и ракета с гулким шипением помчалась к темнеющему в скале порталу.

Хантер увидел себя со стороны. Он стоял столбом возле валуна, отставив руку с пустым гранатометом в сторону, другой рукой обнимая укрытую краем плащ-палатки льнувшую к груди Шейлу, так и не бросившую винтовку. Трогательная картина.

Внезапно ослепительная, светлее светлого, вспышка залила все вокруг. По сравнению с этим белесым сиянием полуденный свет показался полной темнотой. Под палящими лучами рукотворного солнца растеклись, точно растаявшее мороженое, валуны. И тут же дьявольский ветер сорвал и унес все, что еще не успело расплавиться, оставив лишь гладкую поверхность с лужицами кипящего, раскаленного докрасна, шлака.

Но посреди чудовищной вакханалии, под защитой странного и удивительного артефакта, два человека остались целыми и невредимыми. Смертоносные лучи огибали невидимый кокон, превращая все вокруг в огненный ад. Едва заметный ветерок всколыхнул одежду, и умчался по ущелью, поднимая тучи пыли, переворачивая валуны и кромсая скалы.

Наконец, бриллиантовое сияние пожелтело, стало темно-красным и погасло совсем. В небо вознесся клокочущий гриб со светлым кольцом на ножке.

Кларенс пришел в себя и посмотрел на Шейлу. Стриженые по уставу волосы десантницы буквально стояли дыбом. Есть от чего. Так он жив или нет? Резкая боль в руке развеяла все сомнения.

Хантер взвыл и разжал пальцы, но раскаленный гранатомет прилип к ладони. Отвратительно зашипела обожженная плоть. Тогда он ударил по металлическому цилиндру, отодрав его вместе с куском плоти. Хлынула кровь.

— Проклятье, я забыл аптечку, — прошипел Кларенс. Руку дергало от боли.

— Я тоже не взяла… На тебя понадеялась… Нам надо в звездолет.

— Нет. Придется ждать, пока не остынет почва и не спадет наведенная радиация.

Он сжал изувеченную ладонь в кулак и прижал девушку к себе, закусив зубами куртку на ее плече.

Минут через сорок Кларенс набросил на Шейлу плащ-палатку и, что было сил, рванул к почерневшему, чудом уцелевшему мостику, ощущая лицом жар горячей, но уже не раскаленной земли.

Лишь перебежав на другую сторону, он рискнул посмотреть на изувеченную ладонь. Зрелище ужасное: в центре залитого кровью огромного волдыря алела багровая полоса. По краям раны свисали белые лоскуты омертвевшей кожи. На пальцах не было живого места.

Хантер, кривясь от боли, решительно зашагал по тропинке к домику рыцаря Джеймса. Голова закружилась.

— Мы разве не летим домой? — удивилась Шейла.

— Посмотри на мою руку! Я вряд ли смогу вести «Призрак», — сказал Кларенс и тут же пожалел об этом.

Шейла швырнула его через бедро и прижала коленом к земле. Ее глаза сузились и полыхнули огнем еле сдерживаемого гнева.

— Думаешь, я — тупая утка? Считаешь, я не справлюсь с твоей шайтан-арбой? — закричала она прямо в лицо и вдруг сникла, — Прости меня, пожалуйста. Это нервы.

Девушка помогла Кларенсу подняться, виновато глядя в глаза. Такой взгляд растопит даже камень.

— Как я вас понимаю, — ехидно сказал Хантер. — Не каждому доводится побывать внутри огненного шара и выжить. Удивляюсь твоей покорности. Ты же могла просто не дать мне выстрелить.

— Раз ты что-то творишь, на это есть веские причины, — бледно улыбнулась Шейла. — Я привыкла к этому. Не стоит мешать тебе.

— У обитателя храма злобный, жестокий и мстительный характер. Нас в любом случае ждала бы гибель. Разрозненная картинка собралась в единое целое, когда ты спросила, как мы читали надписи на неизвестном языке. А ведь Эллис — не телепат. Он — пророк.

— И что из этого? Я ничего не понимаю, — десантница глянула на искалеченную руку напарника, достала из кармашка индивидуальный пакет и занялась перевязкой.

— Один из способов предсказать будущее — создать его. Наш друг, словно шелкопряд, тянул и переплетал нити прошлого и будущего. Он менял конфигурацию лабиринта, воздействуя на строителей в далеком прошлом. Передать им информацию о нашем языке для него раз плюнуть.

Кларенс присел на плоский валун. В глазах прыгали черные мушки, голова кружилась. Шейла продолжила мучительную экзекуцию:

— Откуда пророк знал, какой алфавит мы используем?

— Наши предшественники в бронекостюмах наследили. Эллис пытался их погубить, но, видимо, не сумел подобрать подходящей реальности.

— Зачем же он позволил нам добыть артефакт?

— Видимо, в этой ветке мы должны были его найти, потерять и погибнуть. И если бы не ты…

— Я? — изумилась Шейла.

— Да. Единственным вопросом ты создала узел и позволила мне перевести стрелку. И более ядерного взрыва я боялся, что Эллис успеет пересоздать лабиринт. К счастью, теперь наш противник мертвее мертвого. Пространственно-временная коллизия уничтожена.

— Откуда ты знаешь? — быстро спросила Шейла.

Хантер внимательно рассмотрел повязку. На ней проступило красное пятно.

— Если бы ты когда-нибудь побывала в бункерах, по которым прошла ударная волна ядерного взрыва, ты не задавала бы глупых вопросов.

— А если пророк нематериален? Вдруг он — энергетическая субстанция?

— Нет. Пророк — реальное живое существо. Он прокололся, любезно сообщив нам о своей любви к прохладе.

Хантер, кряхтя, поднялся и, опираясь здоровой рукой на плечо Шейлы, побрел по тропинке. Укрытый скалами дом Джеймса остался, на первый взгляд, цел. Правда, хозяин закрыл ставни: видимо, на обращенной к взрыву стороне выбило стекла.