Принц Раздора

– Дорой ночи, путники, - поприветствовал он охотников, продемонстрировав пустые ладони. Мол, я без оружия, нападать не собираюсь. Что ему вообще надо? Вокруг множество огней, а незнакомец выбрал именно их с Таннетом. Перед готовкой Дарлан повязал себе платок на лоб, чтобы не привлекать любопытных собеседников, поэтому вряд ли мог стать причиной этого выбора. Интересно.

– И вам доброй, - весело отозвался Таннет. Сытость притупили его свойственную ему подозрительность.

– Позвольте представиться, меня зовут Лавес, я купец. Как и вы оказался в этой ловушке до утра, и если я сам чувствую силы дотерпеть до сего заветного часа, то мой желудок, к сожалению, сдался. Не сочтите за дерзость присоединиться к вам.

– Присаживайтесь, - предложил Дарлан, внимательно изучая ночного гостя.

С кряхтением Лавес взял из кучи колесо, положил себе под ноги и уселся на него. Так себе сидение, но все лучше, чем на голой земле, хоть и рядом с костром. Иллюзионист вручил купцу миску, а потом наполнил ее все еще дымившимся варевом. Похлебку Дарлан сварил с запасом, на случай если захочется добавки. Вытащив из внутреннего кармана куртки латунную по виду ложку, Лавес зачерпнул похлебку, поднес к носу, блаженно улыбнулся, чуть подул и аккуратно отправил в рот.

– Великие боги! – зацокал он. – Как же вкусно, я было думал, что меня сегодня уже ничто не порадует.

– Спасибо, - поблагодарил монетчик.

– Наверное, часто приходилось готовить в походах?

– В каких походах? – непонимающе влез Таннет.

– Военных. Вы разве не солдаты? – удивился Лавес. – На моего брата-торговца не похожи, да и одежда будто после драки, а у вас вон кровь на рубахе, вот я и подумал, может, солдаты.

– В военных походах мы не бываем. – Дарлан уже начала догадываться, что за гость к ним пожаловал. – Мы охотимся на чудовищ.

– Демонова тьма! Ну, значит, ратное дело знаете не понаслышке.

– Конечно, - кивнул монетчик.

– Дался им этот мятеж. – Купец зачерпнул еще похлебки. – Теперь торговля страдает. Хотя и цель была у них благородная. Вы так не считаете?

– Это какая? – спросил иллюзионист, округлив глаза. – Мы издалека, понятия не имеем, из-за чего случилась эта война. Только россказни разные слышали.

– Плохо работаете, господин купец, - с улыбкой произнес Дарлан.

– То есть? Я вас не понимаю.

– Ну вот где ваша повозка с товарами?

– Как это где? Там, поближе к стене.

– Предположим, это так. Получается, вы далековато ушли, чтобы найти, где подкрепиться. Странно, не находите?

– Да я просто отходил по нужде, а тут чудесный запах из вашего котелка меня и приманил, - пролепетал Лавес. Прилично играет растерянность, подумалось Дарлану, можно принять за чистую монету.

– Допустим. Выходит, что купец вместо того, чтобы послать слуг или охранников найти еды, сам не чурается просить у незнакомцев.

– Слуг я не держу, а охранников отпустил, выдал плату, да отпустил, чего мне под стенами бояться? – Левас спрятал ложку в карман. – На что вы намекаете?

– Если охранников отпустили, кто же сторожит товары? – продолжил допрос монетчик, замечая, что якобы купец теряет самообладание. Скоро ужом на сковородке завертится.

– А стражники на что?

– Любой мало-мальски опытный торговец не поручит следить за свои имуществом городскую стражу, потом легко не досчитаться. – Дарлан поднялся на ноги, снимая повязку, скрывающую метку его бывшего ордена. – Господин соглядатай, мы с моим другом не были в рядах мятежников, иначе стены меня бы не остановили. Поищите их недобитые остатки в другом месте.

– Чтоб тебя демоны драли, мастер. – Левас вскочил, словно его импровизированное сиденье вдруг раскалилось как меч в горне. – Мог бы и сразу сказать. Охотники на чудовищ, мать их.

– Так это правда, мы в Стармост по объявлению на дороге.

– От алхимика? – якобы купец хмыкнул. – Все-таки не всю ее писанину сорвали. Ничего у вас не получится.

– Почему?

– Завтра сами все узнаете, прощайте.

Едва Левас ушел, если его, конечно, действительно звали так, Таннет посмотрел на монетчика:

– Лихо ты его раскусил.

– Он не слишком-то хорошо притворялся, - сказал Дарлан, укладываясь на плащ. Под голову он затолкал свернутое одеяло, – Похвальная предосторожность, но пока они ищут бунтовщиков здесь под стенами, те свободно разъезжают по округе, убивая невинных. Ты как хочешь, а я спать.

– Поддерживаю!

По утру их разбудил гомон собирающихся перед воротами людей. На строительных лесах уже копошились работники, скрипели тросы лебедок, стучали молоты, крошащие камень в крошку. Внизу ее грузили лопатами в телеги, запряженные мощными конями. Пролом в стене словно утонул в серо-белом облаке.

Стармост был сравнительно молодым даже по меркам других городов, что когда-то возникли на принадлежавших раньше урсалам землях. Княжество Лирнхольм основал незаконнорожденный сын одного из королей буквально за несколько лет до некромантских войн. За счет притока людей с разоренных земель, этому государству удалось быстро разрастись и набрать силу, однако, судя по недавнему мятежу, власть правящей династии еще недостаточно укрепилась. Хотя Таннет считал, что и здесь не обошлось без трех принцев, Дарлан все-таки был с ним не согласен. Короткая война разразилась тут не из-за событий в ночь зимнего солнцестояния, а из-за каких-то старых личных обид. План принцев посеять раздор в Лирнхольме провалился, люди как обычно сами устроили себе ненужные испытания.

– Поищем постоялый двор? – предложил Таннет, когда они ехали по широкой улице.

– Лучше давай сразу найдем алхимика, - ответил монетчик. – Помнишь, что сказал наш поддельный ночной купец?

– Ничего у вас не получится.

– Вряд ли он обиделся на то, что его быстро вывели на чистую воду, и просто решил подпортить нам настроение. Лучше сразу поймем, будет ли тут заказ. Если нет, купим все необходимое и поедем дальше.

– Резонно, - согласился иллюзионист. Он осмотрел свою рубашку и в очередной раз скривился. – Кажется, эти пятна вчера не настолько выделялись.

– Ох, Таннет, - улыбнулся Дарлан.

Где искать алхимика, они выяснили у первого попавшегося патруля. Миновав ближайший перекресток, охотники свернули на следующем в сторону слегка разбитой мостовой, плавно убегающей вниз, словно каменная река. Здесь на протяжении всей улицы высились угрюмые дома, будто старые тюрьмы, однажды обратившиеся в жилища. Утреннее солнце едва освещало их. Когда всадники проехали еще немного, Таннет слегка напрягся. Он посматривал в темнеющие ниши в стенах, словно пытаясь выследить там спрятавшегося бандита, готового броситься на ничего неподозревающую жертву с ножом. Особой мрачности добавляло еще и то, что жителей Стармоста на пути почти не попадалось, казалось, они по какой-то причине тоже сторонились этого места.