Принцесса и её зверь

Кузнец кивнул, но было в его взгляде что-то странное.

— Вы съели один?

— Два. Я просто не привыкла помногу.

Он понял, и не стал ничего выпытывать. Просто меня редко когда угощали сладким.

— Всего доброго, Эдий! Пусть магия бережёт вас, и удача сопутствует в вашем ремесле.

— Надеюсь, мы с вами ещё встретимся, — отозвался мужчина, и Вэйл проводил меня наружу.

— Будь на рынке, — попросил он. — Я скоро.

— Договорились.

Не то чтобы мне действительно хотелось посмотреть на товары, скорее уж я не хотела мешать их разговору. При мне мужчины вряд ли стали бы поднимать серьёзные темы, а ведь они, судя по всему, были друзьями.

Рынок здесь не сильно отличался от того, что был в Грэре. Продавали всё необходимое, весьма хорошего качества, хотя, вспоминая рассказы Амарэс о королевских туалетах, я понимала, что мода чащи сильно отличается от дворцовой. Мне очень понравилось одно золотисто-зелёное платье с тесьмой, на которой были изображены листья, и я даже подошла посмотреть ближе, но была встречена недружелюбной торговщицей. Она, конечно, сразу поняла, что больших денег у меня не водится, и уверенно заявила, что наряд на меня мало того, что не сядет, так ещё и потребует особого ухода.

Что-то ей доказывать и возмущаться я не стала, ведь денег и правда не было. Однако, печаль всё же охватило горло, но уйти куда подальше от платья я не успела: врезалась прямо в Вэйлана.

Он был уже не тем потрёпанным зверем, что несколько дней назад. Добротная одежда, магическое оружие и самоуверенный взгляд придавали волку властности. Не знай я его совсем, приняла бы за королевского мага или воина из ближнего окружения правителя.

— Что случилось? — спросил он.

— Ничего, — отозвалась я. — Просто бродила.

Он наклонился ко мне, не нарушая приличной дистанции, и сказал тихо:

— А голос дрожит.

— После орехов пить хочется.

— Ну да, — усмехнулся мужчина. — А больше ничего не хочешь? Вот это платье, например.

— Нет, — сказала я, краснея. — Ты уже поблагодарил меня.

— Не любишь подарки?

— Не знаю. А ты внезапно разбогател?

— Ну почему же внезапно? — отозвался мужчина с улыбкой. — Эдий был мне должен, и долг отдал. Девушка, заверните нам это платье.

— Восемь ёров, господин, — отозвалась продавщица с натянутой улыбкой.

— Прошу вас. По-моему, отлично тебе подойдёт, — сказал он, и я покраснела ещё гуще.

В итоге, пока шли с платьем по рынку, Вэйл ещё и плащ с башмаками для меня купил. И не то чтобы он насильно меня одаривал, но неловко было всё равно. Я в жизни столько обновок не получала, ведь мы с мамой почти всё шили сами! Или она уходила за покупками одна, говоря мне запирать дверь на мощный засов.

Наверное, в этот день я сказала «спасибо» раз тридцать, и краснела примерно столько же, а Вэйл был абсолютно спокоен. Теперь-то было понятно, что он привык к почтительному отношению, которое проявляли окружающие, едва увидев его меч. Подозреваю, и без оружия он мог произвести на толпу то же впечатление — одним только взглядом внушая уважение. Однако помимо этого у него был высокий рост, и осанка, и мощная фигура, а также магия, и сила, и приятный голос. Никто не пытался с ним торговаться, да и остальные приобрели необходимое без проблем.

— Итак, о преследовании, — сказал за ужином Бэддик. — Это люди Жэрха, и, скорее всего, они посланы не сразиться с нами, а всего лишь уточнить маршрут. Местные охотники, что закусывают у Уорда, поведали о странных колдунах, шастающих по лесу, и ищущих магические следы.

— Почему ты решил, что маги именно нас ищут? — спросил Лэгги.

— А кого ещё? Грибы для пирогов? — отозвался Бэддик. — Его это люди, точно. И сам он где-то поблизости, поэтому не советую возвращаться в лес.

— Нам нужны лошади, — сказала Амарэс. — Пешком будем ещё неделю идти. Что насчёт лесных табунов?

— Даже не мечтай, — сказала Сина. — На рынке мне один из работников рассказал, что они редко когда служат людям.

— Дикие совсем, — уверенно подтвердил Лэгги. — Кусачие.

— А я слышала, что у них по шесть копыт, — сказала смуглая Инрат, которая прежде была сорокой.

— У моей мамы была такая лошадь, — не выдержала я. — И внешне они ничем не отличаются от обычных, разве что окрасом — чащобные кони золотисто-рыжие и красно-гнедые. А приманивает их магия, то есть, внутренняя энергия человека. Чем она сочнее и теплее, тем больше шанс заполучить такого друга. А ещё они хранят верность человеку до последнего вздоха. — Я обвела взглядом умолкнувших попутчиков. — Кусаются и правда больно, но просто так не цапнут.

— Хм, — отозвался Бэддик. — Энергия, говоришь? Может, у нас всё-таки есть шанс?

— Да проще всё, — вдруг сказал Вэйл. — Мы возьмём лошадей напрокат здесь.

— И как я сам не подумал? — фыркнул Бэддик. — Тогда решено. Думаю, пора всем отдыхать.

На том и порешили. Я ночевала в комнате с Синой и Амарэс, и простилась с Вэйлом в коридоре.

— Выспись, как следует, кроха. Завтра будет непростой день.

— Я постараюсь, хотя… Ничего.

— Знаю, кошмары, — сказал он. — И я бы лёг рядом, но, боюсь, это окончательно погубит твою репутацию.

— Было бы что губить, — отозвалась я со смешком. Потом спохватилась и добавила серьёзно: — Доброй ночи, Вэйл. Спасибо за подарки.

— Пожалуйста, — кивнул он, и, не коснувшись меня, ушёл в свою комнату.

Мне хотелось разбудить соседок, но спустя минуту звук усилился, и они проснулись сами.

— Что это? — прошептала, потирая глаза, Нуна.

— Возможно, гарньос, — нехотя ответила я. — Дух леса. Кто-то потревожил его.

— Откуда ты знаешь?

— Я слышала подобное несколько лет назад, когда жила в лесу.

— А почему так холодно? — поёжилась Амарэс.

— Это его дыхание.

— Богиня милосердная, какого же он размера?

— Он необъятен, но чаще всего выбирает облик большого медведя. Реже превращается в волка или тура.

— Не думаю, что он так уж опасен, — уверенно заявила женщина, и Нуна подхватила:

— Мы под защитой стен и магии.

— Смотря, как и кто его обидел. Разгневанный, он способен разнести в щепки целое поселение. Вы разве не слышали об исчезновении Ога?

— Призрачный город в чаще, — сказала Амарэс. — Полагаешь, всё серьёзно?

Звук повторился как будто ближе, и через мгновение в дверь постучали.

— Драгоценные, одевайтесь, — сказал Бэддик. — Возникли проблемы.

Как выяснилось, постояльцев собирали в подвальном помещении, но я сразу отказалась туда идти. Бэддик возмутился было, говоря, что таков приказ хозяина и Вэйла, однако я возмутилась в ответ:

— Вряд ли они могут мне приказывать. Ты сам-то знаешь, с чем мы имеем дело?