Принцесса и её зверь

— Чаю, госпожа? — предложила служанка.

— Благодарю тебя, с радостью выпью.

Пока она всё готовила, я занималась тем, что разбирала скудные пожитки. Было у меня несколько особенно ценных вещей — не дорогих, а именно памятных, доставшихся от мамы. В частности, лунная подвеска — камень в виде месяца, который мерцал по ночам. Не носила я его лишь потому, что порвалась цепочка.

— Госпожа, чай готов. Вы любите сладкий? Есть малиновый, ежевичный, черничный и вишнёвый джем, а ещё засахаренные лимонные дольки.

— Предпочту ежевику.

Я села, и, пока она не ушла, попросила девушку устроиться в кресле напротив.

— Если тебе это не запрещено.

— Нет, госпожа, но… Немного странно, — отозвалась она со смущением. — Я никогда с господами не сижу.

— Я сама в прошлом обычная помощница мага, так что не переживай. Просто хочу узнать у тебя побольше о дворце и его обитателях.

— А, — отозвалась Нисс, осторожно присаживаясь на край. — Конечно, я расскажу всё, что знаю.

Я с улыбкой кивнула, положив в чай несколько ложек ароматного джема. Предложила бы и Нисс, но чашка была всего одна. В последующие полчаса мы с ней беседовали о самом разном. Так я узнала, что один из младших братьев Тэррана — капитан корабля, и дома бывает редко, а ещё один владеет землями в горном крае, и называют его не иначе как Призрачный Правитель. Королева Маррун, мать четверых братьев, умерла три года назад в попытке произвести на свет ещё одного наследника, и после этого король Оат распустил всех магов, практически заново собирая сообщества по одному человеку. Умер он всего через полгода после супруги — по словам Нисс, от тоски.

— Просто затух, — сказала девушка. — Магия от него ушла, и он не имел желания её возвращать. Очень любил свою супругу, а погибшее дитя было девочкой, долгожданной принцессой…

— Не справился с горем, — сказала я, и девушка кивнула.

— Он всегда больше любил среднего сына, Элиота, но тот, не успев вступить во власть, погиб в бою с арматами. Место его, соответственно, занял Тэрран.

— А что Вэйлан? За что он получил свой высокий титул?

— Он тоже участвовал в той памятной битве, и до последнего защищал Элиота. Их обоих нашли изрубленными, но господина Макдэара смогли спасти. Правда, он долго в себя приходил, буквально заново учился ходить.

— По нему и не скажешь, что был травмирован столь сильно…

— Да. Магия в нём живёт мощная, — кивнула Нисс. — Его поэтому все опасаются. Он должен был умереть тогда, так говорят. Но выкарабкался, ещё и Тэррану потом жизнь спас. — Она многозначительно кивнула. — Заслуженно один из лучших воинов королевства.

Я едва слышно вздохнула.

— Скажи, пожалуйста, а что говорят обо мне?

— Говорят, вы из самих чащобных ведьм, — встрепенулась Нисс. — А ещё говорят, что вас тоже нужно опасаться, потому что носите в себе густую лесную магию, которую здесь знают плохо.

— И? — не сдержала смешка я. — Ты боишься?

— Мне вы страшной не кажетесь. — Он покраснела. — Простите… Это так грубо прозвучало! Я ни в коем случае не хотела вас…

— И я ни в коем случае не обиделась. Хочешь джема или печенье? Возьми, прошу. И, кстати, принеси ещё одну чашку.

Нисс была удивлена, но и радостна, а я, хоть и понимала, что нарушаю все правила, не собиралась останавливаться. Да и после такого мирного общения залезть на упругий матрас под голубое шёлковое одеяло было приятно.

— Если вдруг что — звоните, госпожа. Вот он, шнурок. Я приду тотчас!

— Благодарю тебя. Доброй ночи, Нисс.

— Доброй ночи, госпожа!

На том и простились, и я, засыпая, была так увлечена своими мыслями о Вэйле и его судьбе, что даже про кошмары не вспомнила, и мирно спала до рассвета.

Я решила пока не беспокоить Нисс, сама умылась и даже надела единственное платье, которое шнуровалось спереди. Вот с нижним корсетом пришлось помучиться, но даже его я смогла одолеть без посторонней помощи. Заплела косу, скрутила её в обычный толстый бублик, заколола, и улыбнулась своему отражению в длинном овальном зеркале.

В восемь утра, когда я уже и на балконе постояла, и по коридору побродила, Нисс сама постучалась ко мне в комнату.

— Госпожа! — изумилась она. — Но как же?..

— Я привыкла всё сама. Надеюсь, тебя это не обижает.

— Нет, но… Я всё-таки ваша помощница, — сказала она. — Желаете позавтракать?

— Да, прошу. А не знаешь, когда придёт Клара?

— Думаю, скоро, — с улыбкой отозвалась Нисс, и я негромко хмыкнула. Кажется, мы друг друга неплохо понимали.

С приходом моей попечительницы забот тотчас прибавилось. Сдержанное серое платье, расшитое бледными розочками, сразу показалось ей недостаточно элегантным, и она «пожалела», что принесла его. Однако, услышав, что наряд мне нравится, поспешила заверить, что не заберёт его.

— Сегодня мы с вами отправимся смотреть сады и бальные залы, а ещё…

— Побываем в конюшне, — подхватила я. — Потому что я хочу навестить свою лошадь.

Кларе эта идея не понравилась, но она опять-таки не возразила.

— Вот здесь тебе оставляют приглашения. Ты можешь отказаться от любого, кроме королевского. Это могут быть прогулки, просто короткие встречи, даже походы в магазин… Словом, общение.

Мне хотелось сказать, что вчера я не общалась, а отвечала на вопросы и делала вид, что мне нравится слушать колкости от едва знакомых людей, но промолчала. Мне не терпелось увидеть приглашение от Вэйла, но его там не оказалось. Наверное, мужчина просто придёт и позовёт меня, пренебрегая правилами, что в его случае было позволительно…

Однако этого не произошло. Я весь день Вэйлана не видела, и на королевском ужине его не было, так же как там не присутствовали Бэддик и сам Тэрран. И вроде всё шло неплохо: прогулки, вкусная еда, примерки, новые знания, но меня не покидала смутная тревога. Если Вэйлан был на волосок от смерти один раз, что могло ждать его в будущем? Тем более рядом с королём, которого он защищал. А наш договор? Я была пока что в безопасности здесь, но знала, что Жэрх так это дело не оставит. Оставалось надеяться, что его всё-таки поймают и осудят, однако никаких гарантий у меня не было.

Поздно вечером погода резко изменилась. Из-за сильного ветра закрыли все окна, а большие ещё и защитили ставнями. Сквозь занавески я наблюдала, как бушует залив, и одна за другой на поверхности воды появляются чёрные воронки — это пришла к берегам королевства концентрированная магия глубин.

Они были далеки, и не представляли опасности для обитателей замка, но мне было жутко всё равно. Я большую воду увидела всего день назад, а тут сразу чёрные водовороты! Как-то резко мне перехотелось гулять по берегу и мочить ноги на мелководье, тем более одной.

— Как долго обычно бушует магия? — спросила я у Клары.

— От пары дней до пары месяцев, — ответила она. — Но вода редко причиняет вред, хотя, бывало, затапливало нижний уровень. Единственная проблема — это невозможность отплыть, так что пока порт закрыт.

— Я читала, что магию прибивает к берегу в том случае, если где-то произошло столкновение — кораблекрушение, морской бой или схватка магов. Это как бы эхо противостояния.

— Да, возможно, — отозвалась Клара. — Но будем надеяться, что нас не коснутся последствия конфликта. Тем более что скоро будет бал, и для вас он первый! Нужно тщательно подготовиться, Тэа. Прошу вас, отнеситесь к этому серьёзно, дорогая.