Принцесса и её зверь

Мы долго так сидели: я не пыталась вырваться, он не собирался отпускать. Периодически губы мужчины касались моей шеи, но прикосновения были лёгкими и ненавязчивыми.

— Скоро рассвет, Тэа, — сказал он спустя мучительную вечность. — Поспим ещё.

— Пожалуйста, отпусти меня.

— Не хочу.

Он опрокинул меня на бок, прижимаясь сзади, и длинно выдохнул.

— Удобно?

— Нормально, — пробормотала я, пытаясь не представлять ничего лишнего.

Казалось, ещё несколько минут — и я просто свихнусь от противоречивых ощущений. Это было знакомое мне тело и незнакомый человек. Я чувствовала его желание, но не отзывалась, стараясь вообще не шевелиться. Было понятно: Элиоту достаточно одного провоцирующего движения, чтобы слово своё нарушить.

Мы всё-таки уснули, и я не видела никаких больше тревожных снов. А утром была вынуждена помогать Элиоту собираться в долгое путешествие, думая о том, полезный ли совет дал мне Жэрх.

Целовать мужчину не хотелось, но ведь обережная магия, рождающаяся из нежности, ему была необходима… Уже идя следом за хмурым Элиотом по коридору, я решила, что обычное осторожное прикосновение не нанесёт вреда, но всё испортил Тэрран, с которым мы встретились внизу.

— Готов? Отлично. — Он посмотрел на меня. — Полагаю, ты дашь ответ сейчас?

— Он будет таким же, как прежде, — ответила я, и, не успел король рассердиться, как Элиот неожиданно встал ближе.

— Оставь, брат. Мы сами всё решим.

— Когда? — нахмурился Тэрран.

— Сегодня Тэа осталась у меня на ночь, — спокойно сказал он, ничего не уточняя. — И она будет ждать меня. Не так ли?

— Да, — пробормотала я.

Хотела добавить, что это наше личное дело и только наша проблема, но Элиот поцеловал мою руку, и король как будто успокоился. Неужели «муж» пытался защитить меня от брата? Я думала об этом всё время, пока мы шагали к пристани, где уже ждали воины Элиота, то есть Вэйла. Хорошо, что Мэва среди них я не увидела.

Тэрран тотчас отошёл поговорить с капитаном, а Элиот повернулся ко мне.

— Прощаемся?

Я молча кивнула, не мигая на него глядя. Это был мой Вэйл с чужими глазами. Элиот обнял меня за талию, притягивая к себе.

— Тоскуешь по нему, да? Понимаю. Мне тоже Вэйла не хватает — как друга и брата. Тэрран ведь король, прежде всего, а уже потом брат.

Почувствовав, что в глазах задрожали слёзы, я посмотрела в сторону, но мужчина тотчас коснулся пальцами моего подбородка, прося повернуть голову обратно.

— Я — не твой волк, Тэа, но, может, всё-таки достоин одного короткого поцелуя?

Неверными губами я коснулась его щеки, потом второй, а затем, когда он склонился — лба. Элиот мягко сжал в ладонях моё лицо и коснулся моих губ своими — так странно и бесстрастно, но трепетно и почти нежно.

— Мы всё решим, когда вернусь.

— Я буду ждать, — сказала я негромко, и он снова поцеловал меня — уже настойчивее, заставив отшатнуться.

— До встречи.

Сделал знак свои людям, и они взошли на корабль. Мне оставалось только наблюдать, как судно отходит, думая о том, что Элиот, несмотря на содеянное, тоже заслуживает нормальной жизни и любви. Вот только не со мной.

— Поэтому ты так важна, — сказал Мэв. — Ведь королевские маги могут питаться от твоей силы бесконечно. Лесная магия тоже питает, но обращать её в активное колдовство сложно. Она дарует гармонию, благополучие…

— Однако в бою бесполезна.

Он кивнул.

— Остаётся надеяться, что, когда Элиот вернётся, ты уже будешь способна пользоваться всеми привилегиями принцессы. И тогда нам удастся вернуть или хотя бы приблизить душу Вэйла.

— А маги не помешают?

— Я постараюсь сделать так, чтобы всё прошло гладко. Желательно, ночью, и, лучше будет, если мы Элиота усыпим. Ну а для этого он должен доверять тебе.

— То есть мне придётся пойти на крайности?

Мужчина нахмурился.

— Без жертв не обойтись, Тэа. Я уважаю твои чувства, но нам придётся рискнуть. Все остальные варианты ненадёжны, хотя и этот недостаточно хорош…

Теперь-то нашим беседам никто не мог помешать, хотя видеться часто было нельзя. Я училась всем возможным навыкам, по нескольку часов делая упражнения для начинающих магов, и ночью спала, как убитая.

Я тосковала по Вэйлу, пытаясь представить, каково это: потеряться в потустороннем мире. Но Мэв заверил меня, что, пока живо его тело, он может вновь занять его, даже если вторая душа будет сопротивляться. К сожалению, волк, которого мы считали нашим союзником, скорее всего, был изгнан вместе с Вэйлом.

В эти дни я совсем не видела Тэррана, чему была только рада. Возможно, он думал, что мы с его братом всё-таки стали близки, потому и не вызывал меня к себе, или просто было не до личных встреч. Я знала, что правителю непросто, однако прощать его не собиралась. Наверняка Вэйл был не единственным, кто погиб ради короля.

На четвёртую ночь от отплытия Элиота моя магия повела себя странно. Если прежде я ощущала волшебство далёкими чувствами, теперь оно стало болезненным трепетом, похожим на глубокую рану. Чудилось, будто в груди засела крохотная игла, ищущая то ли проход к душе, то ли выход из тела. До полуночи я не находила себе места, бродя из угла в угол, чувствуя, как поднимается в теле жар, и размышляя, не послать ли за Мэвом. А вдруг это была та самая вспышка, которую мы ждали? И нужно было как-то удержать её, чтобы потом воспользоваться силой для достижения цели.

Однако спустя ещё час меня сокрушила усталость. Я легла прямо в домашнем платье, слыша надвигающуюся с моря грозу, и представляя близкое дыхание Вэйла. Если бы только мы могли поговорить сквозь миры… Если бы я могла хоть ненадолго отпустить душу в свободный полёт и найти его! Почему Жэрх мог приходить в мои сны, а волк — нет?..

Дрёма была тихой, но с постоянным ощущением близкой бури. Всё гулче билось сердце, всё жарче полыхала по краю душа. И в этом костре не было углей, потому что, едва загоревшись, он не мог более погаснуть.

— Тэа, — вдруг донеслось до меня едва слышное, и я вскочила, как громом побитая.

Голос был создан из множества тембров и интонаций, и звучал жутко. Что-то случилось, что-то было не так! Даже магия моя замерла, привлечённая неким происходящим снаружи действом. Я тотчас выскочила на балкон, и увидела вдалеке, средь тёмной бурлящей воды, корабль. Это был знакомый мне королевский фрегат, он возвращался в родной порт. Обувшись и накинув плащ, я бросилась прочь из комнаты, по коридорам и лестницам, а затем и под дождём на берег.

Элиот вернулся, и я могла прямо сейчас начать действовать. Даже без Мэва, своими силами… Нет, всё было напрасно. Осознание этого пришло не сразу, а только когда мне хорошо стало видно прежде тёмный, а теперь словно слепленный из множества белых звёзд корабль.

Призрак. Всего лишь отголосок свершившегося несчастья. Он был мёртв, как и все люди, которые когда-то на нём ходили. Как зачарованная, я уставилась на мерцающее видение, столь же красивое, сколь печальное.

— Вэйлан…

Нет, это только мне снилось. Не могло такого случиться! Но судно подошло ближе, и стало понятно, что оно истерзано морем страшно. На палубе стояли люди, лица которых едва можно было различить сквозь призрачную дымку, и, сколько я ни вглядывалась, Элиота среди них отыскать не смогла. Впрочем, не было там ни капитана, ни воинов, никого знакомого. Безликие призраки, пришедшие, чтобы попытаться вспомнить живых. Страдающие без знакомого тепла, потерянные…