Принцесса Меридиана

Джейд выпустила цепочку из рук. Мистер Линнакер бережно, как величайшую драгоценность, поднёс часы к уху.

– Ты заметила, что тикают они совсем не как механизм?

Мэт и Орла скептически переглянулись и закатили глаза.

– Можете смеяться, если угодно, – произнёс мистер Линнакер невозмутимо. – Но, если у вас есть слух, вы заметите, что тиканье то замедляется, то убыстряется. Как сердцебиение. – Он медленно кивнул Джейд и вернул ей вещицу. – Я готов поспорить, что это механическое сердце бьётся в одном ритме с твоим. Сэр Артур, вероятно, предвидел это…

– Хм… Мистер Линнакер? – прервала его Орла, чтобы повторить свой вопрос. – У вас есть серебряные яйца и песочные часы для прогнозов?

Он посмотрел на неё, как человек, разбуженный во время глубокого сна.

– Всё это выдаётся только по предъявлении письма о зачислении в академию.

Ребята направились к выходу. Мэт уже собирался открыть дверь, но мистер Линнакер не дал ему это сделать.

– Запомни мои слова, – прошептал он, склонившись над Джейд. – Эти часы нужно заводить каждый день. Если они остановятся, перестанет биться чьё-то сердце.

Только теперь мистер Линнакер отпустил дверную ручку и кивнул на прощание.

– Не знаю, как вам, – тихо сказал Мэт, выйдя на площадь, – а мне кажется, что этот человек ненормальный. Часы бьются в одном ритме с сердцем? И если их не завести, кто-то умрёт? Сказки какие-то…

Джейд вздрогнула.

– Даже если ты так думаешь, я буду заводить их как раньше.

– А вдруг мистер Линнакер говорит правду? – прошептала Орла, посмотрев на подругу большими глазами. – Вдруг эти часы действительно могут убивать людей и Кронос об этом знает?

Наследственные группы

Наступил сентябрь, и лондонский дождь вернул Рынок часовщиков в распоряжение наследников времени. Кроны деревьев, растущих вокруг площади, пожелтели, поток туристов иссяк, извилистые гринвичские переулки опустели.

Одновременно с другими школами и университетами английской столицы Академия часовщиков снова открыла свои двери. Для Джейд, Орлы и Мэта начался первый семестр.

В последний вечер каникул за столом новициев в «Чёрном лебеде» не было ни одного свободного места. Зал наполнял гул голосов. Родители и сёстры Мэта вернулись в Йорк, так что теперь он тоже проводил большую часть свободного времени в пансионе.

– Почту привезли! – громко объявила Одетта, помахав стопкой писем.

– Почту? – озадаченно переспросила Джейд, но в следующую же секунду поняла: – Пришли письма с результатами наших анализов!

– Ой-ой! – заволновалась Орла и отложила нож с вилкой. – А вдруг у нас не окажется гена времени?

– Тогда пакуй свои вещички и поезжай домой, – сказал, пожав плечами, её сосед – прыщавый мальчишка по имени Уилл.

Подруги обменялись испуганными взглядами. Одетта подошла к столу и принялась раздавать письма, начав с Орлы.

– Мне плохо… – прошептала та и, дрожащими пальцами разорвав конверт, начала читать: – Многоуважаемая мисс Дорчестер… бла-бла-бла… настоящим доводим до вашего сведения результаты медицинских исследований… Проба на наличие гена времени – положительная; группа – наследники секунды, призраки. – Орла уронила руку с письмом. – Я призрак!

– Как и Кронос, насколько я знаю, – опять вмешался Уилл. – В любом случае эта группа регулярно посещает теневую расселину. Для них это предусмотрено учебной программой. А для других нет. Так мне говорили.

Генри бросил на не в меру разговорчивого парня предостерегающий взгляд.

– Мэт, твои результаты тоже пришли сюда! – удивилась Одетта. – Мастер Гридлок откуда-то узнал, что ты сейчас здесь, а не в «Ведьмином зелье».

Мэт до сих пор казался абсолютно спокойным, но, раскрыв и прочитав письмо, всё-таки выдохнул с облегчением.

– Я наследник минуты. Принц, – объявил он и улыбнулся Джейд.

Закончив раздавать письма, Одетта благожелательно оглядела стол.

– Ну вот и всё! Надеюсь, вы довольны результатами?

Джейд вскочила.

– А как же я?!

– Действительно, – оторопела её тётя. – Пойду спрошу у мистера Бейкера. Может, он не заметил твоего письма или случайно сунул его не в тот ящик.

Все разговоры за столом стихли. Даже Барни, пианист, напряжённо уставился на Джейд.

– Не переживай, – сказал Генри. – Если результат отрицательный, то письмо всё равно должно прийти.

– Спасибо, утешил! – сыронизировала Джейд и выбежала в вестибюль.

В этот самый момент Эллиот Бейкер, заглянув под толстую кожаную книгу, покачал головой и сказал Одетте, стоящей перед ним:

– Нет. Я сразу же отдал вам всё, что получил. Больше ничего не было.

– Но как же так, Эллиот? Разве такое когда-нибудь случалось, чтобы новициям вообще не сообщали их результаты?

– Насколько мне известно, никогда. Отказы, к сожалению, бывали, но чтобы ответ совсем не пришёл… – Заметив Джейд, старый портье задумчиво посмотрел на неё, помолчал немного и, наклонившись над стойкой, сказал Одетте: – Вероятно, это связано с мнимой смертью девочки? Что, если руководство Академии решило не рассматривать её кандидатуру из-за отсутствия документов? Нет свидетельства о рождении – нет заявки на поступление. Вот Джейд и вычеркнули…

Несколько секунд Одетта обескураженно смотрела на Эллиота Бейкера, но потом запрокинула голову и расхохоталась.

– Вам почти удалось меня напугать! Нет, вычеркнуть её не могли! Пожалуйста, просмотрите всю сегодняшнюю корреспонденцию ещё раз, хорошо?

Вдруг за спиной мистера Бейкера что-то зазвенело: из трубы пневматической почты в чашу-приёмник упала круглая металлическая капсула.

– Полагаю, мисс Райдер, ответ вы найдёте здесь, – сказал портье и, достав из шарика записку, подал её девочке. – Сообщение пришло прямо из Тайм-Хауса и адресовано вам.

– Оно от мастера Гридлока, – пробормотала Джейд.

– Ну? И что же там? – нетерпеливо кивнула тётя. – Читай скорее!

Племянница прочла:

– Многоуважаемая мисс Райдер! К сожалению, при расшифровке результатов вашего анализа возникли непредвиденные осложнения, и по этой причине вы сегодня не получили письма. Мы обсудим создавшуюся ситуацию при личной встрече. Прошу вас явиться в Тайм-Хаус завтра к девяти часам утра вместе с остальными новициями.

– Осложнения? – недоумённо переспросила Одетта. – Что может быть не так с простым анализом крови?