Принцесса Меридиана

Джейд сглотнула и, обернувшись к мастеру Гридлоку, хрипло произнесла:

– Как это так?

Остальные ученики заспорили между собой. Джейд почувствовала, как под их взглядами заливается краской.

– Мы не знаем, что это означает, – произнёс мастер Гридлок. Его голос резко повысился, и гул в зале начал стихать. – Может, просто каприз природы? Мы в этом разберёмся. Ну а пока поступим так: за три года учёбы в академии Джейд попробует себя во всех трёх главных дисциплинах. И начнёт она с того, что будет изучать оборотничество вместе с наследниками часа.

– Не знаю, как насчёт оборотничества, но вы глубоко заблуждаетесь, если думаете, что мой предмет можно освоить за один год, – едко произнесла Зельда Брайс. – Или, на ваш взгляд, мисс Райдер настолько талантлива, что овладела им ещё в колыбели?

Проигнорировав этот выпад, мастер Гридлок указал Джейд на скамью под флагом «Hora». Девочка облегчённо вздохнула, радуясь тому, что ей наконец-то разрешили сесть к остальным ученикам. Ребята, сидевшие в первом ряду, подвинулись, освобождая ей место. Кто-то похлопал её по плечу. Все с интересом разглядывали необычную новициатку. Мастер Гридлок откашлялся и продолжил:

– Вместе с той или иной разновидностью гена времени вы приобретаете определённый магический дар. Наследники часа обычно меняют облик, наследники минуты – чародеи, наследники секунды вхожи в мир духов.

Магистр с улыбкой кивнул Ивлин Григгс, сидевшей слева от него.

– Наследники секунды! – мягко произнесла она и, благожелательно оглядев лица учеников под флагом «Secunda», подождала, пока они успокоятся. – Для краткости вас называют просто призраками, потому что все вы в большей или меньшей степени унаследовали способность проникать в сферу невидимого, сокрытого. У меня вы научитесь контактировать с духами, а многие даже смогут перемещаться в их царство. Этот навык чрезвычайно полезен для нашего сообщества. Я с нетерпением жду новых обладателей гена секунды на своих занятиях.

Джейд вытянула шею и увидела, что Орла широко улыбается, радостно предвкушая знакомство с миром привидений.

– В отличие от некоторых, я предпочитаю обходиться без пустой болтовни, – прошипела Зельда Брайс и, не слишком деликатно отодвинув Ивлин Григгс в сторону, обратилась к своим студентам: – Я буду обучать чародейству тех из вас, кто унаследовал ген минуты, и не смейте воображать, что вы какие-то избранные.

Мэт застонал, причём довольно громко: даже Джейд услышала со своего места. Зельда Брайс тут же пронзила его гневным взглядом.

– Йоркских наследников времени отличает особая самоуверенность. Они думают, будто впитали все необходимые навыки с молоком матери. Но позвольте вас предупредить: в прошлом семестре каждый второй из моих новициев провалился на экзамене и не получил разрешения применять чародейское искусство. Итак, добро пожаловать на мой курс. Вам, наследники гена минуты, придётся тяжелее всех.

Ребята, сидящие под флагом «Minuta», растерянно переглянулись. Остальные посмотрели на них с сочувствием.

Когда Зельда Брайс отошла в сторону, мастер Гридлок коротко кивнул ей и заговорил, обращаясь к тем, кто сидел под знаменем «Hora»:

– Наследники часа! Вас буду обучать я. Чтобы развить свой дар, то есть способность к оборотничеству, вам придётся много и упорно трудиться. К окончанию курса некоторые из вас научатся полностью изменять свой облик. Добро пожаловать! Надеюсь, мы с вами хорошо поработаем. – Достав из папки какую-то бумагу, мастер Гридлок перешёл к следующему пункту: – В нашей академии преподаются и такие предметы, которым все студенты, поступившие в один год, обучаются вместе. Через несколько минут каждый из вас получит учебный план, и наш новый семестр начнётся. Мне осталось только сообщить младшим ученикам, кто из старших станет их наставниками. Помощь менторов будет особенно важна для вас, когда вы начнёте практиковаться в борьбе с демонами.

Все сразу притихли, как мышки. Даже студенты третьего курса посмотрели на магистра с напряжённым вниманием.

– Итак, ментор Орлы Дорчестер – Питер Полькинс.

В зале раздались громкие смешки. Соседи принялись ободряюще похлопывать огорчённую Орлу по плечам. Мастер Гридлок продолжил:

– Ричарду Трембли будет помогать Джордж Грэй, Дэвиду Пилгриму – Мэри-Энн Лунд, Майклу Уиллоуби – Джо Пателл, Матеусу Хендерсу – Лавена Паркер. – (Мэт закатил глаза.) – Ну и наконец, Генри Баллантайн станет ментором Джейд Райдер.

Попытавшись сдержать улыбку, Джейд обернулась, чтобы найти среди старших учеников своего наставника, но в этот момент в зале неожиданно погасли все свечи. В часах на длинном столе перестал сыпаться песок. Духи-защитники вылетели из гальюнных скульптур и выстроились вдоль нулевого меридиана. Если бы не их серебристое сияние, тьма была бы кромешной.

– Не бойтесь! – успокаивающе воскликнул магистр, указывая на мерцающие призрачные фигуры. – На всём меридиане нет места более защищённого, чем это.

– Но Гридлок, – прошипела Зельда Брайс, глядя на Джейд. – Зачем нам духи, когда у нас есть мисс Райдер? – Она громко хлопнула в ладоши, вытянула руки, и серебристые очертания застыли в воздухе, будто их заморозили. Мужчина в тюрбане завис прямо перед лицом Джейд. – Покажи нам, на что ты способна.

– Зельда! Не надо! – вскричал мастер Гридлок, но было уже поздно.

Пол между двумя рядами разверзся, и откуда-то снизу вылезла светящаяся зелёная лапа с четырьмя длинными когтями.

Имп

Золотой меридиан расходился шире и шире, открывая глубокое ущелье, из которого постепенно появлялось тело пронзительно кричащего когтистого существа. Оно оказалось на удивление маленьким. Все новиции бросились врассыпную. Только Джейд стояла и смотрела на монстра, как загипнотизированная. Блестящим зелёным туловищем он был похож на ящерицу, а широким черепом – на жабу с двумя изогнутыми клыками.

– Что это ещё за тварь? – взвизгнула Орла.

– Тело ящерицы, голова жабы, клыки, когтистые конечности. Хорошо подготовленный новиций должен знать: это имп, – невозмутимо пояснил Питер Полькинс. – Очень неприятное существо из теневой расселины.

Некоторые из старших учеников храбро достали из кармана или из петель для ремня рукоятки мечей. При помощи колдовства из них можно было вытянуть светящееся лезвие. Остальные предпочли спастись бегством. Джейд заметила, что мастер Гридлок взялся за оружие, спрятанное под мантией.

– Проклятие! – выругалась Зельда Брайс. – Я хотела теневых псов!