Принцесса на одну ночь

На самом деле, я была уверена, что принц ничего не слышал, но желание заставить сестру прочесть хоть одну серьезную книгу в жизни было слишком велико.

— Бабушка, — Анабель готова была расплакаться, — я так и знала, что Марго нельзя было отпускать во дворец.

— Дорогая, не случилось ничего страшного, — это был тот редкий случай, когда герцогиня встала на мою сторону. — Тебе всего лишь нужно будет ознакомиться с этой книгой. А может быть, и не только с этой. Ее величество — весьма образованная женщина, и думаю, она предпочтет, чтобы ее невестка тоже не была дурочкой. Не помешает выучить и несколько модных стихотворений.

Сестра тяжко вздохнула. На какие только жертвы не приходится идти, чтобы понравиться принцу.

Впрочем, она довольно быстро вернула себе хорошее настроение. Стоило ей надеть приготовленное для бала платье, как она уже не думала ни о чём другом.

— Вам нравится, да? — она крутилась перед зеркалом и жаждала услышать наши комплименты.

И бабушка не разочаровала ее.

— Ты, восхитительна, дорогая! Уверена, принц не сможет остаться равнодушным к твоей красоте. Ты затмишь на балу всех дебютанток.

И даже я, хоть и не сказала ничего вслух, с бабушкой была согласна. Хотя я, как и отец, предпочла бы, чтобы его высочество вовсе не заметил Ану.

— Марго, ну расскажи же мне о дворце! — потребовала сестра после того, как генеральная примерка нового платья была закончена. — Он, должно быть, великолепен?

Я признала, что так и есть.

— Ох, даже не верится, что завтра я тоже там окажусь! Хотя я предпочла бы отправиться туда вместе с вами, ваша светлость, прямо сегодня — тогда я была бы гораздо лучше готова к балу.

После обеда бабушка отправлялась засвидетельствовать свое почтение королеве. Она ехала туда одна, хотя Натали с Аной всячески намекали, что не прочь составить ей компанию.

— Ты же понимаешь, Анабель, что это невозможно. Принц должен увидеть тебя во всём великолепии именно на балу.

Сестра кивнула. Она знала правила игры и не собиралась их нарушать.

А я была рада, что все эти хлопоты, которыми увлеклись обе герцогини и Анабель, давали мне возможность заняться тем, что мне было гораздо интереснее. Конечно, библиотека особняка не шла ни в какое сравнение с королевской, но в ней тоже было немало еще незнакомых мне книг. К тому же, мы с отцом смогли проехаться в экипаже по городу, и я сама увидела, насколько красива Мерида.

Но, как оказалось, я рано радовалась, что меня оставили в покое.

Вернувшаяся из дворца через несколько часов бабушка срочно затребовала меня к себе.

— Что-то случилось, ваша светлость? Признаться, я уже собиралась отправляться спать.

Герцогиня схватилась за голову:

— О каком сне ты говоришь, Маргарита? Сейчас приедет модистка, и ты будешь мерить платье, в котором поедешь во дворец.

— Я? Во дворец?

— Да! — торжественно подтвердила бабушка. — Когда королева узнала, что я прибыла в столицу не с одной, а с двумя внучками, то она посчитала неправильным, что на балу будет присутствовать только Анабель. Не правда ли, ее величество очень добра?

Я даже не знала, что ответить. За меня это сделала сестра.

— Но, ваша светлость, Марго не готова к балу! Она плохо танцует и путается в дворцовом этикете. Любая оплошность с ее стороны отразится на моих отношениях с его высочеством. Дворцовые интриганы тут же воспользуются этим, чтобы скомпрометировать нас перед королевской семьей.

Но когда бабушка принимала решение, поколебать его не могли никакие возражения.

— Не беспокойся, дорогая, — она потрепала Ану по щеке, — на балу всё внимание будет направлено только на тех девушек, которых будут представлять его высочеству. А мы с Маргаритой просто постоим в сторонке и понаблюдаем за твоим триумфом. И танцевать твоя сестра будет только те танцы, которые знает хорошо. Всё остальное время я буду удерживать ее подле себя.

— Да я вообще не собираюсь танцевать! — разозлилась я. — И на бал я тоже не собираюсь!

Но бабушка осадила меня взглядом.

— Маргарита, не дерзи! Приглашение на бал было получено лично от королевы, и ты не можешь его отклонить. Если ты не захочешь танцевать, то сможешь выйти на балкон, когда заиграет музыка. Или прогуляться по саду.

Да, точно! Там такой красивый сад!

Ана хихикнула. Она решительно не понимала, как кто-то в здравом уме может отказаться от танцев.

Глава восемнадцатая, в которой бал начинается

Из всех сшитых для меня еще в нашем замке платьев было выбрано самое подходящее для появления во дворце, и именно его портниха стала дополнительно украшать жемчугом и кружевами.

Когда я подошла к зеркалу с прической и в новом наряде, то не смогла не улыбнуться. Как ни странно, мой новый облик мне понравился. И не только мне.

— Ты так похожа на свою мать, Марго! — отец торопливо отвернулся, но я заметила, как заблестели его глаза.

— Она была красивой, да? — тихо спросила я.

— Очень красивой, — голос отца дрогнул. — Я всегда жалел, что у меня не осталось ее портрета. А теперь я понял, ее портрет — это ты.

Мы долго стояли рядом. Я прижималась к его плечу до тех пор, пока в комнату не вошла бабушка.

Она строго осмотрела меня со всех сторон и удовлетворенно кивнула:

— Надеюсь, теперь ты понимаешь, что должна так выглядеть всегда? Ты — дочь герцога, не забывай об этом.

И даже Анабель признала, что в таком виде я, пожалуй, могу появиться во дворце.

Сама она, конечно, выглядела гораздо роскошнее. Бриллианты сверкали в пламени свечей, и казалось, что Ана вся окутана магией. И она, стоя перед зеркалом, тоже любовалась их блеском.

— А ты знаешь, Марго, о древней традиции Ангулемов?

— Еще более древней, чем гибель принцесс? — хмыкнула я.

Сестра обиделась:

— Марго, я говорю серьезно! Жена наследного принца после первой брачной ночи может попросить его величество о чём угодно. Он исполнит любое ее желание.

— Так уж и любое? — засомневалась я.

Но бабушка подтвердила:

— Такая традиция на самом деле есть. Принцесса может обратиться к королю с любой просьбой. Есть только одно исключение. Она не может потребовать, чтобы король отрекся от власти.

— Если я выйду замуж за его высочество, — Ана мечтательно улыбнулась, — я уже знаю, о чём я попрошу короля. Я попрошу его подарить мне «Звезду Ангулемов»! Это самый крупный бриллиант в мире. Он хранится в королевской сокровищнице. Специально под него лучшие ювелиры Асландии сделают колье.