Принцесса на одну ночь

Я уединилась в маленькой, увитой зеленью беседке. Села на скамейку. Это место было словно предназначено для тихих девичьих мечтаний. Или для тайных свиданий под луной.

Но помечтать мне не дали. Снаружи, со стороны красивого пруда раздались голоса. Я вскочила, намереваясь удалиться, чтобы случайно не помешать чьей-то возможно приватной беседе. Но застыла на месте, стоило мне почувствовать ее — ту самую магию!

Ошибиться было невозможно. У беседки остановился именно он — тот самый незнакомец из музыкального салона. Но он был не один, и уже через секунду я с ужасом осознала, что второй мужчина — не кто иной, как его высочество принц Лорэнс. Я хорошо запомнила магию принца — на удивление слабую и тусклую для коронованной особы.

Разум велел мне незаметно вернуться во дворец. Я не должна подслушивать чужие разговоры. Тем более, разговоры, в которых участвовал его высочество. Речь могла пойти о делах государственной важности.

Но разум отступил перед чувствами. Разве могла я уйти, так и не узнав, кем был мужчина в парчовом камзоле?

Я только надеялась, что в беседку они не войдут — места тут хватило бы разве что влюбленной парочке.

— Остался всего один танец! — сказал один голос.

— Зато какой! — откликнулся другой. — Перед этим танцем мне решительно нужна была передышка. Надеюсь, музыканты не устанут играть, пока я наслаждаюсь тут свежим воздухом.

— Прости, но я вынужден тебя оставить — я обещал Лотте показать новый дворцовый фонтан.

Я вздохнула с облегчением — принц удалился. Его магия уже не смешивалась с магией того, кого я так хотела увидеть без маски.

— Здесь кто-то есть? — спросил мой незнакомец.

Должно быть, я вздохнула слишком громко.

Я почувствовала жар на щеках. Нечего сказать, прекрасная обстановка для знакомства!

Но прятаться и дольше не имело смысла. Я выступила из полумрака беседки, взглянула на мужчину и испуганно охнула — передо мной стоял принц!

— Простите, мы напугали вас, — извинился он.

А я не могла издать ни звука.

Этого не могло быть! Я не могла так ошибиться! Нет, это несомненно был тот же самый человек, с которым мы говорили об Аристотеле! Но…

— Вам тоже надоел шум в зале? — участливо осведомился он. — Вполне могу вас понять.

Я должна была ответить хоть что-то. Но по-прежнему не могла. Неужели там, в салоне, он тоже был в чужой маске? А я еще смеялась над тем, как легко сумела вычислить его высочество!

— Я вижу, мое присутствие смущает вас. Не буду вам мешать.

Я смотрела на него неотрывно. Ну, узнай же меня, узнай! Неужели он ничего не чувствует, не понимает?

Иногда я забывала, что другие люди не способны были ощущать то, что ощущала я сама. Но ведь сейчас речь шла не только о магии!

Мне захотелось коснуться его еще раз — чтобы убедиться, что та искра на музыкальном вечере была не случайной. Но я сдержала порыв.

Он меня не узнал!

Он поклонился и направился в сторону дворца. А я еще долго смотрела ему вслед.

В сердце закралась обида. Я сжала кулачки. Ну, и ладно! Ну, и наплевать! Мне решительно всё равно!

Когда я вернулась в залу, начался двенадцатый танец. Принц пригласил на него Анабель.

Глава двадцать первая, в которой Лэнса вынуждают «сыграть любовь»

Совет собрался в кабинете отца. Здесь были только самые близкие к трону люди — те, кому его величество мог абсолютно доверять: первый министр герцог Нуарре, главный маг маркиз де Валей, Робер де Клермон (входивший в состав и большого Государственного совета) и, разумеется, я и матушка.

— Как тебе понравилась ее светлость Анабель де Лакруа? — задал вопрос отец, едва мы расположились в креслах вокруг дубового стола.

— Она весьма мила, — признал я. — У нее хорошие манеры, и она отлично танцует.

А что еще я мог сказать после получаса общения с ней?

Отец перевел взгляд на де Валея. Тот понял вопрос без слов:

— Нет, ваше величество, на сей раз всплеска магии не было. Но я и не ожидал ничего подобного. Такое случается отнюдь не каждый раз. Тем более, что, помня о прошлом разе, девушка могла тщательно контролировать свою энергию.

— Да-да, — нетерпеливо оборвал его король. — Мне интересно другое — поняла ли сама девушка, что случилось в музыкальном салоне?

На этот вопрос главный маг ответил с меньшей уверенностью:

— Думаю, нет, ваше величество. Хотя, конечно, она не могла не почувствовать магию его высочества. Но в мире, где магии становится всё меньше и меньше, об истинных парах уже забыли.

— Это хорошо, — неожиданно сказал отец. — Нам совершенно не нужно, чтобы кто-то знал, что дочь герцога де Лакруа является истинной парой моего сына. К сожалению, нас окружают не только друзья, но и враги. Ах, не возражайте, Нуарре! В Мериде полно иностранных шпионов, хоть вы и пытаетесь с ними бороться. Если им станет известно, что брак Лорэнса и этой девушки позволит усилить магию Ангулемов, они сделают всё, чтобы не допустить этого. Девушке могут причинить вред.

— Ваше величество, вы говорите об этом браке как о чём-то уже решенном, — я был неприятно удивлен. — А между тем, мы с ее светлостью всего лишь потанцевали на балу.

Отец хотел сказать что-то с гневом (я видел, как заходили желваки на его лице), но матушка предостерегающе подняла руку.

— Лэнс, мы понимаем, что двух танцев на балу недостаточно, чтобы проникнуться к кому-то чувствами, но ты же сам признал, что девушка мила и хорошо воспитана. А несколько дней назад ты заявлял, что в выборе невесты подчинишься любому нашему решению. Разве не так?

Я вынужден был кивнуть.

— К тому же, было бы неосмотрительно игнорировать ваше магическое единение. Это случается так редко, что…

— Да, я помню, — я всё-таки не смог сдержать раздражения, — но если вам так важно женить меня на моей истинной паре, то не будет ли слишком расточительным позволить девушке, обладающей столь ценной для Ангулемов магией, умереть в первую же брачную ночь?

Родители переглянулись. Я понял, что они уже думали над этим вопросом.

— А вот в этом ты совершенно прав! — сказал отец. — Мы не можем так рисковать.

— И что же делать? — спросил я.

Первый министр почесал затылок, а главный маг потеребил седую бороду. Как я понял, ответа на этот вопрос у них не было.

— А что, если его высочеству сначала жениться на ком-то другом? — предложил Робер. — На какой-нибудь преступнице, осужденной на казнь? А в обмен на это пообещать ей смягчение приговора. Разумеется, брак будет тайным. Настолько тайным, чтобы даже девушка не знала, за кого она выходит замуж. Да, это несколько жестоко по отношению к невесте, но если она всё равно обречена, то, думаю, и сама предпочтет лишиться жизни в роскошной спальне, а не на плахе.