Принцесса Зорти 1

– Ты прав, не пошел бы.

Зорти некоторое время слушала этот разговор, потом решила вмешаться.

– Привет, пацаны! У вас кто-то пропал, да?

Мальчишки на несколько секунд замолчали, осматривая ее, потом один нехотя ответил:

– Ну да, мой брат пропал. А что?

– Да просто интересно. И многие тут у вас пропадают?

– Еще как многие!
– раздалось наперебой сразу несколько голосов.

– Вот в прошлый тыдень у меня сестра пропала. Ну и фиг с нею, от нее в хозяйстве никакого толку не было, только трепалась с другими девками.

– Да уж! У меня вот настоящая потеря - брат исчез пару дней назад. Жалко, он в орлянку классно играл, а я у него иногда кое-что стырить успевал.

– И у меня брат пропал!

– И у меня!

Словом, выяснилось, что за нынешнее лето и весну, с тех пор, как сошел снег, у каждого второго из этой компании пропал брат или сестра, а у кого-то и по двое, хотя и не сразу. Кстати, Зорти заодно сделала вывод, что многодетностью и впрямь заражена вся эта планета.

Оказалось, что таинственные исчезновения продолжались вот уже много лет подряд, без них не обходился не один год на памяти этих мальчишек. Происходило это около девяти-десяти месяцев в году, и только зимой, когда наступала лютая стужа, все прекращалось. Ни единого тыдня не проходило без того, чтобы не исчез какой-нибудь мальчишка или девчонка. Причем пропадали только дети, взрослых же не убавлялось, а даже наоборот. Откуда-то, видимо из-за леса, периодически приходили незнакомые мужики и бабы и пристраивались в этой деревне - работали, строили избы, обзаводились семьей. Вот только о прошлом своем не рассказывали, да никто особо и не спрашивал.

– И вы вот так терпите все это?
– спросила Зорти, чувствуя, как в душе закипает возмущение.

– Терпим, а куда-деваться-то?
– ответил один из мальчишек, лет пятнадцати на вид.
– Взрослые и слушать не хотят, они вечно заняты. Того, что кто-то не пришел ночевать, сами не замечают - ведь нас у них слишком много, чтобы замечать каждого. А если заикнешься об этом, то просто не слушают, пропускают слова мимо ушей.

– Ну а сами вы? Хоть в чем-то пробовали разобраться?

Этот вопрос несколько озадачил собравшихся, потом послышались разрозненные ответы:

– А зачем?

– Какая нам-то разница?

– Если взрослые не хотят, значит им виднее!

Зорти хотела было сказать: "Но ведь это же ваши родные братья и сестры!", однако тут же сообразила, что здесь родственные узы не слишком-то ценятся. И поэтому она сказала:

– Но ведь это же такая тайна!

– Ну и что?
– ответили сразу же несколько голосов.

– Неужели вам не хочется ее разгадать?
– спросила принцесса с искренним удивлением.

– А зачем?
– спросил кто-то.

– Ну как зачем?
– ответила девочка.
– Разве не понимаете, как это круто - самим раскрыть тайну? Почувствовать себя Шерлоком Холмсом?

– Кем-кем?
– понеслись недоуменные вопросы.

Ну ни фига себе! Эти потомки британцев даже не знают про самого знаменитого героя британской литературы и самого популярного киногероя всех времен!

Зорти махнула рукой, поняв, что с ними ей делать нечего, и побрела прочь.

Надо же, она всю жизнь дружила с мальчишками любого сословия, и думала, что это самая чистая, самая героическая, самая благородная часть человечества. И уж конечно была уверена, что настоящего мальчишку за уши не оттащишь от интересной книжки. А тут мальчишки оказались точно такими же, как все остальные местные жители - равнодушными ко всему на свете. Впрочем, золотое сердце принцессы сразу же подсказало ей, что не стоит их в этом винить - ведь всеобщее равнодушие жителей Рутабаги происходит от многодетности. Дети видят, что они совершенно не интересны своим родителям, вот и сами растут равнодушными. Да, тут уж, пожалуй, ничего не поделаешь, разве что правительство вмешается. Только уж больно оно далеко это правительство, а в данное время озабочено лишь поимкой одной несчастной девочки.

Из рассказа мальчишек и из вчерашнего происшествия принцессе в общих чертах стало понятно все происходящее. Дети проваливаются в грязевые лужи, которые каким-то образом телепортируют их на противоположную сторону планеты, попутно превращая во взрослых. Оставалось только неясным, каким образом действуют эти лужи. И еще - почему сама принцесса не состарилась. Может быть из-за того, что выросла не здесь?

Потом ей подумалось, что везет ей что-то на болотные загадки - то вот на Лоппуматонсуо, то здесь, на Рутабаге. А впрочем, разве их можно сравнить? Топь Трясиныч оказался добрым и справедливым, здешняя же грязь вряд ли вообще обладала разумом.

За этими мыслями Зорти неспешно добрела до того самого места, где вынырнула вчера ночью. Увидев край черной лужи, она невольно подняла глаза и едва не вскрикнула - какой-то мальчишка, прогуливавшийся здесь в одиночестве, поскользнулся и полетел в грязь.

Теперь, когда принцесса знала, чем это неминуемо закончится, она, не раздумывая, кинулась на помощь. Как на зло, мальчишка свалился в эту длинную лужу прямо с противоположного конца, поэтому принцесса сначала прыгнула вперед на три метра, а потом, бухнувшись в противную жижу, не раздумывая стала грести брассом. И все-таки она опоздала - мальчишечья голова успела скрыться под черной поверхностью. Видя это, Зорти нырнула вперед и вглубь.

Как и вчера, в черной жиже не было видно абсолютно ничего. Но принцесса все-таки смогла выбрать правильное направление и через пару секунд ее руки наткнулись на барахтавшееся тело.

Зорти схватила тонущего за запястье и потянула было вверх, но тот, по-видимому, страшно испугался, и вместо благодарности засветил кулаком прямо ей в лоб. Конечно, вода смягчила удар, да и Зорти привыкла еще не к такому, поэтому не разжала своей стальной хватки.

Мальчишка же все продолжал отбиваться, маша свободной рукой и ногами во все стороны. Видимо, он принял принцессу за какую-нибудь нечистую силу, за болотного черта или водяного. Они же тут явно во всякую чертовщину верят, даром что потомки колонистов.

На эту бестолковую борьбу уходили драгоценные секунды, которые можно было провести под водой. Перед глазами у принцессы снова поплыл багровый туман. Еще чуть-чуть, и она раскроет рот, впуская в организм смерть...

Впрочем, даже эти мысли не могли отвлечь ее от главного. Через некоторое время принцессе все же удалось схватить пацана за второе запястье и, несмотря на то, что он продолжал пинаться, она сделала ногами гребок вверх.

Но мальчишка был старше и выше ее, а значит, и тяжелее, поэтому под водой справиться с ним было не так-то просто, несмотря на всю силу принцессы. Он все тянул и тянул ее ко дну. А девочка даже не могла его окрикнуть, попытаться хоть что-то объяснить.

Она не знала, сколько прошло времени, во всяком случае, ей казалось, что уже давно исчерпаны все сроки. Как вдруг по плотно зажмуренным глазам ударил такой яркий луч солнца, что его можно было ощутить даже сквозь веки.

Зорти резко распахнула глаза и огляделась по сторонам.

Первым, что увидела принцесса, была раскрасневшаяся и перепачканная в грязи физиономия мальчишки, запястья которого она продолжала плотно сжимать. Пацан пялился на нее во все глаза, изумленно моргая и выплевывая грязь.

– Ты эта...
– выдавил он, - русалка, что ли? Так я не слыхал, чтобы в болотах русалки водились, только черти.

И лишь его голос, по-ребячьи звонкий, окончательно привел принцессу в себя. Она только теперь сообразила, что перед нею был именно мальчишка, точно такой же, каким упал в лужу, ничуть не постаревший!

Девочка поспешно огляделась по сторонам. Пашня и работавшие вдалеке крестьяне исчезли. Вокруг теперь простиралась деревенская улица, та самая, с которой началось вчерашнее приключение. Шарообразные бабы по-прежнему судачили на площади, мальчишки по-прежнему резались в орлянку на бугре. А местная звезда висела у самого горизонта, но не на востоке, а на западе, то есть здесь уже наступал вечер.