Принцы и нищая, или Золушка на двоих

Да уж, подумала Ева. Понять мать той покойной юной маркизы можно. Мало какая женщина согласится ехать в столицу смотреть на самозванку, представляющуюся именем ее девочки.

Наверно, маркиза не такая беспринципная пройдоха, как ее муж.

— К тому же я рассчитываю сам отвести тебя к жениху… Показать всю красоту и силу нашего рода.

Ага, подумалось Еве. Решил сам блеснуть на церемонии «века». Попасться на глаза всем высокопоставленным гостям как чуть ли не главный герой мероприятия.

— Раз уж вы приехали — нам придется это сделать, — ответила Ева. — Прошу. Коколад, сладости, ужин? Что пожелаете?

Свести на нет разговор с «отцом» было бы слишком подозрительно. Ведь она должна быть рада его появлению. Слуги и любые другие свидетели должны подумать именно так.

— Ужин? — оживился маркиз. — Должно быть, у тебя прекрасная столичная кухня?! Буду рад. Пусть принесут… Хм… И нам, конечно, есть что обсудить, Евелина. Надеюсь, ты понимаешь, что нам следует… всегда хранить наши тайны? Ты понимаешь, о чем я?

— Разумеется, — сдержанно кивнула Ева. — Надеюсь, и вы понимаете это в полной мере.

— И я был бы рад узнать причины всего… происходящего…

— А я была бы рада сохранить добрые отношения с отцом, не касаясь тем, которые никак его не затрагивают, — Ева прямо посмотрела на него. — Унизительно для герцога Гуадора выяснять всякие нелицеприятные моменты чужих биографий…

— А тебе палец в рот не клади, дочка, — снова усмехнулся маркиз. — Впрочем… Ты права. Я ценю свое нынешнее положение. И даже признателен тебе, девочка… — он понизил голос так, чтобы слуги из-за двери не смоги услышать. — Что благодаря тебе я его получил. С какой бы помойки принц Грайнор тебя ни вытащил…

— Буду признательна, если ваша благодарность продлится долго, — с улыбкой королевы ответила Ева.

С помойки! Знал бы этот пройдоха, с кем на самом деле разговаривает!

И все же… Мужчины несколько проще. Маркиз еще тот змей. Но с ним Ева чувствовала себя уверенно. Пожалуй, этот раунд она выиграла.

Теперь главное, чтобы этот маркиз-герцог не слишком докучал ей своим обществом.

* * *

Площадь молчала. В начале еще раздавались приветственные крики, потом же, когда Ева под руку с «отцом» вступила на нее, все замерли, разглядывая невесту наследника престола.

Лишь изредка особенно смелые молодые люди восклицали:

— Счастья невесте наследника!

— Да здравствует наша новая принцесса!

Бормиаса любили в народе, страна искренне радовалась его женитьбе. А значит, уже сейчас, заранее, любили и Еву…

Ева же потом не могла вспомнить, как шла по площади. Еще пару недель назад она бы боялась показаться вот так, перед всеми. Вдруг ее кто-нибудь узнает… Даже под традиционной фатой, скрывавшей лицо.

Сейчас же она не испытывала страха. Просто чувствовала себя отрешенной. Словно бы плыла навстречу судьбе, вцепившись в локоть маркиза, который оказался на редкость твердым и надежным. Вообще… на поверку этот махинатор, может, не так уж и плох. Он видел состояние своей «дочери» и серьезно поддерживал ее, как мог.

Кроме фаты, на Еве было белое платье простого прямого кроя. Согласно традиции, невесты принцев выходили замуж именно в таких. Наряд символизировал их чистоту и возвышенность. А худенькая Ева и вовсе смотрелась в нем невесомым ангелом.

Восторженными криками площадь взорвалась, лишь когда Ева вступила под сень храма.

Там… у алтаря стоял священник. На шаг впереди — Бормиас, ее жених. Выглядел он великолепно. В темном традиционном костюме с белой манишкой на груди, с красиво зачесанными черными волосами. Высокий, статный, с сосредоточенными и торжественными выражением лица. Настоящий воин и будущий король.

Ева залюбовалась бы… Ее сердце зашлось бы в волнительной радости, если бы…

Если бы не…

Справа от Бормиас стоял Фрайгир, чуть дальше — Грайнор. В черном костюме, с алой розой в петлице. С полуулыбкой-полуусмешкой, притаившейся в уголках губ. Мгновение — и он посмотрел на Еву. Уголок губы пополз в непонятную улыбку, а в глазах сверкнула… наверное, боль.

Ева замерла, не в силах отвести взгляд от брата жениха. Лишь твердая рука маркиза заставила ее, как призрак, идти дальше.

И она пошла…

Ведь если забыть обо всем, то можно поверить, что она идет к Грайнору. Что это он ждет ее у алтаря, чтобы взять в жены…

Чуть дальше, вполоборота (поза подтверждала, что это лишь почетный гость, а не член семьи), стояла Вериана в пышном бордовом платье. Но Еве было все равно. Она смотрела лишь на Грайнора…

Запомнит. Представит, что плывет в проходе между гостей-аристократов именно к нему…

Ева благодарила Бога, что под фатой не видно ее лица. И лишь когда маркиз подвел ее вплотную к Бормиасу, заставила себя смотреть на жениха. Ее несравненного, прекрасного жениха…

— Жених, готов ли ты принять невесту? — раздался голос священника.

— Да, — твердо ответил Бормиас и, согласно традиции, поднял фату с лица Евы, открывая невесту «новой жизни».

— Ах… началось… Как красиво! — послышался восторженный шепот одной из благородных девиц, стоявших среди гостей. Кто-то гневно шикнул на нее, и восстановилась тишина.

— Самодержец Фрайгир, примешь ли ты в свой род эту женщину, Евелину? — обратился священник к Фрайгиру.

— Конечно! Нам женщины нужны! А то одни сыновья рождаются! — со свойственной ему непринужденностью ответил король.

Кажется, кто-то среди гостей кашлянул, сдерживая смех. Король, как всегда, был неподражаем. Лицо священника на мгновение выразило недовольство, но тут же разгладилось — ведь королям позволено многое, за что пожурили бы обычного смертного.

— Тогда начнем! — возгласил священник.

Глава 37

Бормиас взял Еву за руку, и они встали лицом к алтарю и священнику. Фрайгир, Грайнор и гости медленно начали строиться у них за спиной.

— Прежде, чем служба объединит вас под Богом и перед людьми, я спрашиваю! — торжественно сказал священник. — Спрашиваю вас, жених и невеста, и всех присутствующих здесь — нет ли причины, по которой этот мужчина не может взять в жены эту женщину, или эта женщина не может стать его женой?

Древняя формула, подумалось Еве. Традиция… Пустая традиция…

Но все же в храме повисла напряженная тишина. Ведь на каждом венчании у людей возникало небольшое опасение — вдруг однажды у кого-то такая причина найдется?..

Говорят, в древности такое случалось даже на свадьбах королей. Недаром ведь священники уже столько веков произносят эту фразу…

Ева сжалась внутри. «Да, такая причина есть! Есть!» — закричала она про себя. А драконица взвилась в воздух, размахивая несуществующими крыльями…