Принцы и нищая, или Золушка на двоих

С Бормиасом было иногда… скучновато, как и предсказывал Грайнор. Зато очень хорошо и спокойно.

По крайней мере, Ева убеждала себя в этом. Ей нужно было верить в это, чтобы первая брачная ночь не преподнесла им неприятных сюрпризов.

Но сюрприз ждал ее намного раньше. На следующее утро, когда Ева уже делала последнюю примерку бального наряда. Бормиас как раз уехал в гарнизон, чтобы закончить все дела до вечера.

— Ваша милость, — торжественно заявил дворецкий, а Ева как-то сразу ощутила тревогу. — К вам ее высочество принцесса Вериана Маретская с визитом.

— Что-что, Крайт?! — Ева не сразу поверила своим ушам.

— Принцесса Вериана Маретская просить принять ее, несмотря на неожиданность своего визита, — с укором повторил Крайт. — Ваша милость, я бы рекомендовал принять… Причем в лучшей — голубой — гостиной…

— Разумеется, Крайт! Проводите принцессу, распорядитесь, чтобы приготовили прохладительные напитки и сладости… Я буду через пару минут!

А сердце громко забилось.

Вот ведь Вериана! Интересно, что ей понадобилось? Оставалось надеяться, что она всего лишь желает познакомиться «с коллегой» — с невестой другого принца Андиора. Может быть — подружиться с ней и заручиться поддержкой.

Лишь бы это было так…

Ева прошлась перед зеркалом, в очередной раз убедившись, что ее жесты никак не напоминают движения двенадцатилетней девочки, которую знала Вериана.

И все же… Лично сама Ева себя узнала бы.

* * *

— Ах, милая маркиза… — Вериана, широко улыбаясь, устремилась к Еве, как только та вошла в голубую гостиную. По правилась этикета Вериана пока что была выше по положению, и Ева не должна была обращаться к ней первой.

Видимо, принцесса решила облегчить задачу хозяйке дома, не создавать неудобную паузу при встрече.

Ева сделала едва уловимый книксен, как положено, и улыбнулась в ответ, краем глаза разглядывая подругу детства.

Вериана почти не изменилась. Она ведь была старше Евы, и когда они расстались, ей было уже шестнадцать лет. Уже тогда Вериана поражала красотой и изысканностью манер.

С тех пор мало что изменилось. Лишь фигура принцессы потеряла юношескую худобу, стала шикарной, с прекрасными формами, которые оттеняла тончайшая талия. Золотистые волосы все также сверкали, стоило лишь на них упасть лучику солнца из окна. А лицо поражало благородством в сочетании с нежностью.

Вериана всегда выглядела, как настоящая принцесса из сказки. И это никак не изменилось.

Впрочем, Ева в своем «гриме» не отставала от нее. Да и ее кровь на самом деле была столь же благородной.

— Я так рада, что успела заехать к вам… Признаюсь, мне не терпелось познакомиться с невестой принца Бормиаса… Ведь, должно быть, наши свадьбы будут почти подряд. Мы много времени будем проводить вместе. Сейчас мы можем познакомиться лучше, чем на этом большом балу… — немного наигранно щебетала Вериана.

Она подошла к Еве и радушно взяла ее за руку ладонью в тонкой белой перчатке. Ева вздрогнула… Конечно, она знала это касание. Помнила ее. Когда Вериана была в хорошем настроении, она очень благоволила Еве и нередко делала так же.

— Безмерно рада вашему визиту, ваше высочество, — вежливо ответила Ева. — Прошу, мы можем немного освежиться, прежде чем суета перед балом охватит нас… — Ева указала на столик с напитками и угощением.

— Вы по-настоящему радушны, — широко улыбнулась Вериана. — Несмотря на то, что я свалилась, как снег на голову…

— Ну что вы… я тоже очень рада, что у нас есть возможность познакомиться сейчас! — парировала Ева, внутренне морщась от всего этого лицемерия.

А ведь все могло бы быть не так, подумалось ей…

Вериана ведь не чудовище. И когда-то была Еве какой-никакой, а подругой. Если бы не обстоятельства, они могли бы сесть за этот столик и смеяться, вспоминая совместные детские проделки. Могли бы повспоминать, как Грайнор дергал Вериану за шлейф…

Грайнор.

Вот женщина, на которой он женится. Что же… Ева опустила взгляд и устроилась за столиком напротив Верианы.

Страх, что принцесса ее узнает, как-то отступил на задний план. Вериана приехала посмотреть на будущую королеву. На ту, кто, возможно, занял ее место. Хотя неприязни в глазах Верианы она не увидела. Принцесса смотрела оценивающе, явно замечая все детали внешности и наряда Евы. Но без неприязни.

— А вы красавица! — улыбнулась принцесса спустя пару минут молчания. — Старшему принцу очень повезло с невестой… Признаюсь, я…

Вериана замолчала, потом прямо поглядела на Еву:

— А давайте начистоту, Ева — вы ведь позволите мне так вас называть? Сколько вам лет? Ах, да… двадцать, я слышала. Я немного постарше, думаю, это будет допустимо…

— Я всегда рада прямому разговору, — ответила Ева, ощутив предательский внутренний трепет.

Впрочем… когда встреча состоялась, и во взгляде Верианы не просквозило узнавания, Ева больше не испытывала такой уж тревоги.

Даже хорошо, что нахальная принцесса приехала сейчас. Так у Евы будет меньше поводов волноваться на балу.

— Что же… Раз мы обе предпочитаем прямой стиль общения, — уже нормальным тоном, без всякого светского «щебетания» произнесла Вериана. — Хочу сказать, что я приехала успокоить и заверить вас… Ведь, должно быть, вы слышали, что меня прочили в невесты принца Бормиаса?

— Признаюсь, мне доводилось слышать подобное… — кивнула Ева.

— Для меня не секрет, что принц Грайнор отправился встречать меня, когда стало понятно, что принц Бормиас уже выбрал невесту. Вам, Ева, могло прийти в голову, что я чувствую себя… отвергнутой. Что вы как бы… заняли мое место. Ведь жена принца Бормиаса однажды станет королевой Андиора. И мне не хотелось бы, чтобы подобные подозрения стояли между нами, — Вериана непринужденно откинулась на спинку кресла и с широкой улыбкой произнесла: — Так вот, Ева, спешу заверить вас, что меня все устраивает. Я не испытываю подобных чувств и не претендую на трон Андиора. А принц Бормиас интересует меня меньше всего. Грайнор меня полностью устраивает. Я также буду признательна, если вы столько же прямо обрисуете мне свое отношение к сложившемуся «раскладу»… Который лично я нахожу весьма удачным — если, разумеется, вы следуете зову сердца или хотя бы радуетесь, что вытащили билет, весьма счастливый для…

«Провинциальной маркизы…» — усмехнулась про себя Ева. А Вериана все же не стала вслух указывать на формальную разность в их положении.

Что же, это было понятно. На это Ева не обиделась. Ведь в глазах общественности она вполне могла выглядеть, как провинциальная маркиза, внезапно вытащивщая самый счастливый билет — возможность стать королевой большого и сильного государства. Этакая Пепелюга — девушка из сказки, которая жила замухрышкой, потом поехала на бал и привлекла внимание принца. И да, после ряда приключений стала королевой.