Принцы и нищая, или Золушка на двоих

Плохо было другое… И Еву невольно взяла злость. Даже не столько грусть, сколько злость. Из слов Верианы — если она нигде не лжет — следовало, что принцессу интересует Грайнор. Что она искренне хочет за него замуж.

Даже возможность стать королевой Андиора отходит на второй план. Впрочем… Ева помнила, что и в юности развлечения да светская жизнь интересовали Вериану намного больше власти.

— Ответите, Ева? — немного напряженно переспросила Вериана. В ее глазах промелькнуло сомнение, и Ева выдохнула. Справилась с замешательством и неприятным злым чувством.

Злиться-то, в сущности, не на что.

— Конечно, ваше высочество… Отвечу, — она прямо посмотрела на бывшую подругу. — Могу сказать лишь одно: меня тоже устраивает создавшееся положение.

— Прекрасно! — рассмеялась Вериана. — Впрочем… я и не сомневалась в этом. Что же… Ева, послушайте… В таком случае я предлагаю вам дружбу. Знаете… — она искоса поглядела на Еву. — Мне все равно, если в принце Бормиасе вас интересует лишь корона… Я не осужу вас за это.

— Разумеется, такие мысли могут возникнуть у представителей прессы… — мягко встряла Ева на паузе, созданной принцессой. — Но преимущества, что дает союз с принцем, интересуют меня намного меньше его самого…

— Поверю вам. Хоть мне не понять этого! — снова рассмеялась Вериана. — Ведь у вас такая разница в возрасте и… Впрочем, неважно. Я рада, Ева, что мы поняли друг друга. Называйте меня Верианой, и давайте будем союзницами при дворе старого Фрайгира. Раз уж нам нечего делить — что очень радует. И… мне будет приятно дружить с тобой. Знаешь… Когда-то у меня была подруга. Чуть младше меня, твоего возраста, полагаю. Ее тоже звали Евой… Поразительно, жизнь словно сделала круг, и я снова встречаю девушку… чем-то похожую на нее и с тем же именем…

— Родители называли меня Таурина, можно сказать, что это мое настоящее имя. Просто мне всегда больше нравилось Евелина, — улыбнулась Ева, скрывая охватившее ее волнение.

— В любом случае для меня ты будешь Евой… Ах, как замечательно мы поговорили! Кстати, скажи мне, Ева, принц Бормиас хотя бы умеет танцевать? Ведь сегодня вечером на балу я должна буду подарить ему один танец, как и ты моему элегантному Грайнору… А то слышала, твой принц слишком занят в гарнизоне…

«Ну и змеей ты стала!» — подумала Ева. Хотя… Кроме легкого превосходства и некоторых слишком откровенных шуток, сейчас Вериану не в чем было обвинить.

— Принц Бормиас в равной степени владеет и воинским искусством, и искусством светских увеселений, — парировала Ева. — Слухи о его нелюдимости сильно преувеличены. Равно как преувеличены слухи о коварстве младшего принца Грайнора — впрочем, тут вам лучше знать, Вериана…

— Прошу на «ты»! Мы ведь становимся подружками! Как неудобно будет, если каждый раз ты будешь называть меня на «вы». Очень рада, что воин умеет танцевать, ведь у меня будут шикарные туфельки… Право слово, Ева, ты действительно напоминаешь мне ту мою подругу. Она была такой же милой и честной — всегда вступалась за близких ей людей, причем очень корректно.

Сердце Евы похолодело. Что же она делает не так?! Неужели Ева из прошлого Верианы столь очевидна в ней?

— И где же сейчас твоя прежняя подруга? — словно бы небрежно, для поддержания беседы, спросила она.

— Ах, это такая грустная история… Ее родители подняли бунт против моего отца. Погибли при штурме замка, а подругу отец посадил в какую-то тюрьму… Мне было так жаль ее! Но потом она вроде бы сбежала… Если честно, думаю, ее давно нет в живых. Вместо нее у меня теперь будешь ты, Ева? Хорошо?

— Не уверена, что я смогу заменить именно ту твою подругу, но я всегда к твоим услугам, — улыбнулась Ева.

— Что же… Пожалуй, нам обеим нужно спешить. Благодарю, милая Ева, за такой радушный прием. Ты скажешь мне имя кондитера, который присылает тебе такие восхитительные пирожные?.. Прекрасно! До встречи на балу! И надеюсь, твой принц действительно не отдавит мне ногу. За своего я ручаюсь, он великолепно танцует, не волнуйся!

Ева шумно вдохнула и сжала кулаки, как только проводила Вериану.

Проклятье!

Ей действительно было нечего предъявить Вериане. И вроде бы у принцессы не закралось подозрений, что подружка из детства и Ева — одно лицо.

Ее вообще волнует что-то другое. Хотелось бы знать, что… Ведь вряд ли единственной целью визита было просто наладить отношения с возможной соперницей при дворе.

И что это — Ева не понимала.

К тому же своеобразное сочетание светского «щебетания» и мужской прямолинейности, которые теперь были присущи Вериане, почему-то очень сильно раздражали и оставляли неприятный осадок.

А где-то в горле застыло ощущение подвоха.

Вот не зря она боялась встречи с принцессой! Что-то не так. Вериана не узнала в ней Еву из прошлого, но может создать другие, тоже очень серьезные проблемы.

Хотелось бы знать — какие.

А еще легким ознобом проносились воспоминания о том страшном сне, где Вериана призвала Габера, и он восстал из пепла. Действие во сне происходило на балу…

А бал через несколько часов!

Ева обессиленно села в кресло. И тут все словно бы отхлынуло… Все проблемы и страхи. На нее волной накатило осознание — они с Грайнором тоже должны будут танцевать один танец. Возможно, он коснется ее последний раз в жизни… Ей нужно прожить это.

Прожить, запомнить. Чтобы в ее памяти эти мгновения длились вечно.

Глаза защипало от едкой, но странно-светлой боли.

Глава 34

— Ее высочество принцесса Вериана Маретская в сопровождении его высочества принца Грайнора Андиорского!

В широком дверном проеме появилась Вериана, на шаг позади нее — Грайнор.

Бал был устроен в честь приезда принцессы, поэтому главными действующими лицами на нем была сама Вериана и… новая «хозяйка», невеста Бормиаса — Ева. Так что Грайнор сегодня был лишь «сопровождением». По крайней мере, традиции велели объявить эту еще неофициальную парочку именно так.

Ева с трепетом ждала, когда они появятся, стоя возле Бормиаса и Фрайгира на постаменте. Внизу протянулся живой коридор из бесчисленных придворных и гостей бала. Весь цвет аристократии Андиора собрался здесь, чтобы приветствовать двух невест.

На Вериане было светло-голубое платье с открытыми плечами. Сверху оно облегало фигуру, подчеркивая все достоинства, а внизу струилось красивыми волнами, придавая образу романтику. Золотистые волосы были уложены в высокую прическу, делавшую акцент на восхитительную обнаженную шею.