Природный талант

— И что? — спросил Букреаль. — Победа над группой низкоуровневых воинов еще ни о чем не говорит. Да и где он, ваш герой? Почему мы должны верить рассказам о нем? Пусть сразится с моим чемпионом и докажет, что достоин стоять рядом с верховными правителями Великого Леса Шолториэн!

— Вечно ты встреваешь со своей гордыней непомерной, — раздраженно заговорил молчавший до этого представитель поднебесных эльфов.

В воздухе повисло напряжение — эльфы громко заспорили, порой выходя за рамки конструктивного диалога. Тут раздался грохот, в центре зала появилась яркая вспышка, рассеяв сгущающиеся тени. Когда глаза присутствующих привыкли к яркому свету, они замолчали — на месте вспышки стоял человеческий воин, в его руках был меч, уходивший острием в скалу. Во все стороны от клинка расходились трещины, в которых гнездились угасающие искры света.

Затем произошло невероятное: по мечу поднимались огни, от которых веяло мощной магией. Шесть огней, по числу духов природы — камня, земли, воды, воздуха, льда и дерева. Ошеломленные эльфы смотрели на незнакомца, который словно появился из ниоткуда. Сияние, окутавшее его фигуру, говорило о высокоуровневой защите и благословении природы. И только одна эльфийка среди собравшихся в зале знала, кто возвышается в центре зала, но поражена она была не меньше других.

«Как ему удалось вернуть свой истинный облик? — думала принцесса. — И отчего сама природа помогает этому человеку?»

В наступившей тишине отчетливо прозвучал голос стоявшего посреди толпы эльфов Аркана:

— Клянусь своей жизнью, что одержу победу и верну вашему народу родные земли! — Аркан окинул взглядом собравшихся. — Ваш прекрасный мир не заслуживает подобной участи, он не должен быть погребен под чужими законами и технологиями. Кто бы ни встал передо мной, я клянусь, что Кариэн останется невредимой и займет свое законное место на троне.

— Друзья, — отреагировала Кариэн. — Это и есть наш новый чемпион, который преодолел межмировые чары, меняющие облик айолы. Мы встретились в его родном мире — и это его истинное лицо, истинная сила. Не знаю, как так вышло, но сама природа благословила его, — эльфийка взяла небольшую паузу, отыскав среди сородичей лицо Букреаля. — Если у кого-то остались еще сомнения, он может высказать их здесь и сейчас.

По плотным рядам эльфов прошел гул одобрения, многие торопились поддержать человека, явно впечатленные его внешним видом. Обездоленные и уставшие от прозябания в пещерах, они были готовы поставить все на один-единственный шанс вернуть если не былое величие, то хотя бы свободу.

Букреаль не мог оставить без ответа внимание принцессы к своей персоне, и выдавил:

— Я, конечно, хочу верить в твоего чемпиона, Кариэн, — он бросил изучающий взгляд на Аркана. — Поэтому советую ему пройти ритуал посвящения, чтобы никто больше не сомневался в его могуществе. — Эльф едва сдерживал ноты злорадства в своём голосе.

— Согласен, — кивнул Димелбор, не обращая внимания на надменный тон сородича. — Не помешает изучить главных противников, ведь на стороне Железной Орды выступают безжалостные убийцы. Не думаю, что в их скромном словарном запасе есть такое слово как «поражение», — невесело усмехнулся он. — Они используют технику боя Плангерт.

Некоторые эльфы в зале ахнули, не сдержав удивления. Плангерт была запрещенной техникой и получила печальную известность в большей части миров. Ее использование привело к ужасным трагедиям — победитель поединка поглощал души побежденных, и со временем превращался в бездушного демона-убийцу, который обладал огромной силой. Однажды демоны появились сразу в трех мирах, и те были практически полностью уничтожены. Остановить убийц удалось только после того, как объединенная армия приложила все свои усилия, понеся при этом огромные потери.

Какими же беспринципными оказались имперские советники, раз снова допустили появление угрозы, да еще и узаконили ее. Если и правда появились существа, использующие эту технику, то само существование миров становилось под угрозу.

— Эти воины без промедления казнят всех неугодных императору, поглощая десятки душ, — продолжил Димелбор. — Мы обязаны их остановить, пока не дошло до беды. Проблема в том, что никто не знает, как это сделать — их сила абсолютна, и сама природа отступает, стоит им приблизиться. Сегодняшнее собрание должно было выбрать лучшего кандидата на бой с одним из монстров. Заодно обсудим, как ему противостоять, а старый Мельнор расскажет нам о своей встрече с демоном во время последней войны объединенных армий.

Мельнором оказался эльф с потухшим взглядом, широкоплечий, но худощавый воин, длинные волосы которого доставали до пояса. Такие бы мешались во время тренировок, значит, эльф давно их забросил, потеряв интерес к развитию мастерства и посвятив себя изучению книг. Мельнор поднялся на возвышение и заговорил:

— Схватка будет неравной, это очевидно, — голос эльфа был приглушенным, говорил он медленно, четко выговаривая каждое слово. — Один смертельный удар, нанесенный монстру, убивает одну поглощенную им душу. Обычно это души ни в чем не повинных существ — эльфов, людей, гнорров. Демоны всеядны и не различают рас, жизни других для них — источник силы. Отнятые души они превращают либо в оружие, либо в щит, — Мельнор бросил взгляд на Аркана из-под полуопущенных век. — Как нам удалось победить одного? Три сотни лучших магов из разных школ составили цепное заклинание. Сила его была способна ввести в оцепенение тысячи душ, а подготовка заняла столько времени, что поле боя к тому времени напоминало ад.

Эльф замолчал, на несколько мгновений погружаясь в воспоминания. Когда он продолжил, голос его звучал тверже, но глаза так и остались закрытыми.

— Тени порабощенных душ наносили огромный урон, мечась между воинами. Десять тысяч лучших эльфийских мечников стояли плечом к плечу с представителями других пяти рас, составляя объединенную армию. В начале нас было двести тысяч — кажется, немало, чтобы хоть как-то противостоять творящемуся безумию? Но самые прочные доспехи не выдерживали атак теней, редкий воин не получал смертельную рану после первого же удара.

Лекари делали все, что могли, но этого было мало. Армия редела на глазах. Нам повезло, что маги успели завершить свое заклинание и поглотить или заморозить большую часть темных душ, с остальными пришлось расправиться другими методами.

Мы накинулись на него. Каждый удар отнимал по одной душе, но каждый удар монстра отнимал жизни сотни наших соратников. Сражаясь в невероятном темпе, мы смогли победить, но потеряли больше половины войска.

Победе принято радоваться, но мы чувствовали себя проигравшими. Всего одно существо смогло уничтожить сто тысяч прекрасных воинов, а нам пришлось жить дальше с этой мыслью, передавая знания о запрещенной технике другим поколениям. Многие из тех, кто выжил в той битве, уже ушли в иной мир, кто-то все еще живет в соседних мирах — я почти никого из них больше не встречал. Другие народы могли утратить страх перед демоном душ, потому что никто не живет так долго, как мы, и это знание могло быть утрачено, — старый эльф, наконец, открыл глаза, равнодушно рассматривая изумленных сородичей.

— То есть, нужно всего лишь не дать ему использовать поглощенные души и убить его, пока он не превратился в демона, верно, старик? — голос Аркана казался совсем юным, но чувствовалось, что парень хранит секреты о своей силе, которыми не готов делиться напоказ.

— Не только, — отозвался Мельнор. — Демоном может стать существо, поглотившее небольшое количество душ. Это не ступень развития, а максимальное усиление, поэтому остерегаться его стоит на любом этапе. Умело пользуясь душами, он становится слишком сильным для одного противника, и без большой команды магов я бы советовал избегать прямого столкновения с ним.

— Другими словами, нужно дать ему завоевать этот мир для императора и отойти в сторону, пытаясь собрать армию? — иронично спросил Аркан. — Нет, старик, так не пойдет. Я видел этот мир, его душу, и знаю, до чего его доведет имперская колонизация. Позволить такому случиться — все равно, что отказаться от своих принципов, позволить своей душе умереть. Уж лучше я потеряю ее в бою с демоном, чем сдамся, даже не попробовав.

— Тогда приступим к нашему плану, — Димелбор хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание. — Завтра ты, Аркан, сразишься с чемпионом равнинных эльфов и остальными кандидатами, если такие, конечно, будут. Отдохнуть между поединками не удастся, броню используешь ту, что имеется. Победитель и станет представителем эльфийского объединенного народа, — деловито и сухо подвел итог глава лагеря, явно пораженный беспечностью чемпиона принцессы.