Природный талант

Ощущение было ужасное. Тысяча игл пронзила защитный барьер, будто его и не было. Острая боль пронзила душу Аркана, тошнота поднялась из желудка к грудной клетке и прилила к голове. Больше всего это было похоже на ускоренное разложение тела. Воздушные копья, очутившись внутри человека, превратились в клубок змей, пожиравших сущность Аркана. Отчаяние захлестнуло парня, тело начало растворяться вслед за душой. Руки не слушались и разлетались в разные стороны, глаза начали превращаться в легкие потоки воздуха.

Прояснившийся на мгновение взгляд Аркана упал на Кариэн. Луч солнца пробился сквозь затянувшие небо облака и подсветил ее силуэт, прекрасные золотистые волосы с нежно-розовым отливом. Зрители изумленно наблюдали за его борьбой с неизбежным, а она стояла с лицом, полным ярости, по щекам ее катились крупные слезы. Душа принцессы засияла, умоляя Аркана не оставлять ее. Эльфийка верила в него всем сердцем, верила, что только он сможет вернуть ее народу надежду на будущее.

И душа Аркана отозвалась. Воздушные вихри, разрывающие его душу, впитались внутрь, тело стало приобретать прежнюю форму, а его дух ветра сорвался с места и закружил вокруг Аркана, обвивая нежно-розовым сиянием все его тело. Нити света образовали оболочку, которую новые ветряные копья не смогли пробить. Все затихло, и яркая вспышка осветила арену.

Изумленные зрители с трудом понимали, что только что произошло. Эльфы увидели, как человек продемонстрировал мастерство шестого уровня, о существовании которого никто раньше даже не подозревал. Новая ступень позволяла возвращать души!

Не медля ни секунды, Аркан бросился навстречу противнику, который был обескуражен мастерством чужака не меньше остальных. Защищавшие его духи отреагировали мгновенно: воздушная завеса пыталась задержать человека и отнести Лотреаля как можно дальше. Воздушный дух, помогавший Аркану, выпустил золотые нити, оплетающие помощников эльфа и подчиняющие их. Выглядело это так, будто один высший дух подчинил младших. Аркан приблизился на расстояние удара, пораженный эльф вытянул ладонь вперед и произнес:

— Постой! — он перевел дух и продолжил. — Ты поразил всех нас, человек. Мне следует преклонить колено перед твоим правителем. Не вижу смысла продолжать бой, если кто и способен победить демона, так это мастер магии духа шестого уровня. Если твой талант распространяется и на другие стихии, то разница в наших силах несопоставима, — он покачал головой, раздосадованный своим поражением. — Вверяю тебе судьбу нашего народа.

На этом бой с Лотреалем был окончен. Маги сняли с арены защитный барьер, Димелбор объявил перерыв. Победителя первого поединка встречала Кариэн, бледная и встревоженная.

— Я ведь просила тебя! — проговорила она. — Просила не рисковать своей жизнью! Глупый человек… — напоследок она что-то сказала по-эльфийски.

Аркан почувствовал, как на него легло ее заклинание — в нем смешались и грусть, и восхищение, и нежность, и забота. Он поднял взгляд на принцессу, всматриваясь вглубь ее ярко-зеленых глаз, в которых плескалось беспокойство.

— Благодарю тебя, принцесса. Ты смогла зажечь во мне то, что не смог зажечь никто другой, — он помолчал и добавил. — Это ты спасла меня.

После его слов заклинание Кариэн осветило его фигуру слабым золотистым сиянием. Она удивленно распахнула глаза, но ничего не сказала. Связь между ними крепла, и оба чувствовали это.

Глава 7. Второй претендент

Второй бой обещал пройти для Аркана значительно тяжелее. Даже если Эвергаль слабее Лотреаля, человек уже сильно потратился во время поединка с мастером магии ветра.

Эвергаль вышел в центр арены, всем своим видом демонстрируя, что предстоящая схватка для него будет рядовой. Разумеется, он тоже чувствовал волнение после увиденного, но делал ставку на свой опыт и усталость Аркана. Ему хотелось думать, что магические ресурсы человека уже на исходе, хотя тот совсем не был похож на аутсайдера.

Зеленоватое свечение окутывало его фигуру — так проявилось благословение эльфийской принцессы. Применение магии высшего порядка придавало ему внушительности, на лице отражалась полная уверенность в своих силах, сосредоточенность и нацеленность на победу.

Вот объявили начало поединка, и противники начали сближение. Эвергаль обнажил могучий двуручный меч, лезвие которого шириной напоминало ногу равнинного буйвола. Клинок был немного изогнут и испещрен рунными текстами, что добавляло ему магических свойств. Аркан не знал эльфийской письменности и не понимал, чего ожидать от такого оружия. Он двигался осторожно и был готов в любой момент напасть или уклониться от удара.

Первым атаковал чемпион пустынных равнин. Эвергаль совершил мощный выпад слева, замах меча говорил о горизонтальном ударе, и Аркан решил уклониться, а не встречать удар. Небольшой камень взлетел и ударил по плоскости лезвия на середине пути клинка, что изменило траекторию удара. Уклонение поставило Аркана в опасное положение, он едва успел развернуться и наотмашь рубанул мечом, стараясь отбить искусно перенаправленный клинок.

Мечи встретились, рассыпая искры. Из каменного пола перед человеком появился дух скалы, создавая чешуйчатую пластину. Не успев удивиться неожиданной помощи, Аркан увидел, как меч Эвергаля прошел сквозь черный клинок и вонзился в импровизированный доспех. Жгучая боль пронзила грудную клетку Аркана, каменная пластина раскололась надвое. Меч эльфа немного не дошел до внутренностей, лишь разрезав мышцы. Собравшись с силами, Аркан откатился в сторону, истекая кровью.

В это время дух скалы самостоятельно отвлекал эльфа, выращивая камни под его ногами, выстраивая перед ним стены и заключая Эвергаля в лабиринт. Зрители были поражены тем, что дух наступает без участия человека. Эвергаля неприятно удивило, что его намерение быстро закончить бой встретило сопротивление у такого же духа, какой помогал ему самому. Мало того, дух вступил в поединок — случай беспрецедентный.

Аркан сумел восстановиться с помощью благословения Кариэн и духа воды, который вновь оказался рядом в нужную минуту. Рана, хоть и затянулась, болела неимоверно, а кровопотеря заметно сказалась на его общем состоянии. Пошатываясь, он снова отправился в бой — дух скалы ослабевал, эльф сносил на своем пути все преграды. Лабиринт разлетался на куски, и вскоре арена снова опустела.

Человек призвал на помощь духов воды и ветра, и те отозвались. Только потоки ветра были ослаблены после прошлой битвы, а вода ничего не могла сделать камням, которые преграждали путь ее атакам.

Аркан нашел в себе силы идти вперед. Твердой рукой он направил меч на противника, Эвергаль злорадно ухмыльнулся и замахнулся своим огромным оружием, руны на его клинке едва заметно засветились. Человек понял, как, столкнувшись с его мечом, эльф смог пробиться сквозь защиту. Аркан решил воспользоваться уловкой Эвергаля и изменить траекторию движения своего меча и развернуться так, чтобы не попасть под удар противника. Духи словно прочли его мысли, скала резко начала расти вверх именно в том месте, где стоял человек.

Этот неожиданный выпад привел к тому, что клинок Аркана устремился в плечо мускулистого эльфа, пронзив его справа. Двуручный меч Эвергаля рассек скалу, и опора ушла из-под ног человека. Ему пришлось остановиться на достигнутом. Плечо эльфа моментально обтянул каменный панцирь — защитная магия была заложена в духа, которым он управлял. Эвергаль смог продолжить бой так, словно и не было никакого ранения.

Аркан не мог не восхищаться таким уровнем мастерства чемпиона, ведь сам он до конца не понимал, как работает связь между магом и духом природы. Мысленно попросив своего духа о такой же защите, он начал новую атаку. Без устали размахивая мечом, человек раз за разом высекал снопы искр из двуручника эльфа. Ему приходилось следить за рунами, чтобы не упустить усиленную атаку и не получить смертельное ранение.