Природный талант

Мир эльфов был на грани разрушения, а народ вот-вот поработит император Железной Орды. Неспроста он решил прибегнуть к силе монстра-поглотителя душ, по его мнению, последние очаги сопротивления должны быть потушены.

Фигура уходящего со сцены героя притягивала любопытные взгляды эльфов, расходившихся по домам.

***

Кариэн шла рядом с Арканом так близко, что их руки слегка касались. Между ними была огромная пропасть — разные расы и происхождение, разные истории и прошлое, но их мысли и стремления сходились.

— Аркан, — начала принцесса. — Я благодарна тебе за желание помочь, но не могу понять, зачем тебе это? Почему ты хочешь спасти наш мир? — она пытливо всмотрелась в его глаза.

Парень смешался, не зная, что сказать. В груди защемило, чувства рвались наружу, неоформленные в слова — целый калейдоскоп переживаний, которым он не мог подобрать подходящую форму.

— Разве всему обязательно должна быть причина? — попробовал отговориться он. — Раньше у меня никогда не было особенно сильных желаний, я жил по инерции, и ничто не нарушало мой покой. Я никуда не стремился и плыл по течению. Но когда умер мой отец, жизнь отшельника стала просто невыносима. Меня тянуло к приключениям, ведомый необъяснимым желанием, я оказался у портала, который с детства манил меня. Там я и обосновался, решив стать кем-то большим, чем просто человек с хижиной в глуши. А потом я встретил тебя, — Аркан улыбнулся.

— И что было дальше? — ответила ему лукавой улыбкой девушка.

— Я сразу понял, что ты прекрасная и чистая душа, которая способна изменить судьбу хотя бы одного отдельно взятого человека. Как драгоценный самородок, ты ждешь того, кто огранит тебя и поможет перевернуть мир. И я хочу стать тем, кто сделает это, — на секунду он замолчал, а потом продолжил совсем другим тоном. — Император должен исчезнуть из этого мира. Навсегда.

— Спасибо, — тихо ответила Кариэн. — После того, как я осталась без семьи, мне не хватает поддержки.

***

Перед боем Аркан решил не перегружать тело сложными тренировками. Лучше заняться медитацией и отдохнуть, чтобы набраться сил. Кариэн нашла для него лучший десерт в лагере. Фаньярюлма — такое название было у того, что принесла эльфийка. В большой миске подавали тёплую желеобразную смесь, которую Аркан пытался подцепить ложкой. Желе всё время соскальзывало, не желая быть съеденным, но от того лакомство было ещё желанней. С большим удовольствием чемпион Кариэн доел десерт, запив его разогретым древесным соком. Ничего подобного он ни разу не ел, ни в этой жизни, ни в той, что осталась в универсуме.

Направляясь в свои комнаты, они прошли по аллее, усыпанной сверкающей рудой. Завораживающий блеск камней напоминал, что природа прекрасна во всех своих проявлениях. Иногда Аркану казалось, что здесь, в этом умирающем мире, он обрел давно потерянный дом, в поисках которого так долго блуждал. Он упивался болезненно-сладким чувством ностальгии, наслаждаясь каждой секундой, проведенной в Лесах Шолториэн, напитываясь энергией этого места.

Вечер опускался на лагерь сопротивления. Прохожие улыбались ему, торговцы предлагали в дар новому чемпиону принцессы свои товары. Маги зажигали светильники, расцветившие скалистые стены мерцающими огнями. Волшебная атмосфера заиграла новыми красками, и Аркану подумалось, что эльфы — часть природы этого Мира, такая же уникальная и прекрасная, как горы, деревья, удивительный воздух.

Он шел, погруженный в свои мысли, и не сразу заметил, как Кариэн привела его к комнатам. Принцесса взяла его за руку и серьезно проговорила:

— Во время завтрашнего ритуала может произойти все, что угодно. Прошу тебя, Аркан, если почувствуешь, что можешь проиграть — сдайся. Я не хочу потерять верного друга.

— О чем ты, принцесса, — произнес парень со смесью удивления и нежности. — О поражении не может быть и речи, ведь если я проиграю эльфийскому воину, что мне делать против демоноподобного? Не беспокойся обо мне. Лучше сочини победную речь и добудь того десерта, чтобы угостить меня после поединка, — он слегка сжал ее ладонь, заглянул в ярко-зеленые глаза и отправился в свою комнату.

Уснул он быстро, и сон его был крепок. Наутро Аркан чувствовал себя свежим и отдохнувшим как никогда. Голова была ясной, впереди была цель, оставалось только сделать, что должно.

Глава 6. Ритуал посвящения чемпиона

Ранним утром раздался сигнал, возвещавший о начале завтрака. Поединок между чемпионами был назначен через два часа, и сигнал должен был поднять всех эльфов, чтобы каждый имел возможность присутствовать.

Противник Аркана был мастером клинка и опытным повелителем ветра. Чемпион Букреаля был хорошо известен среди эльфов. Его звали Лотреаль. Это был высокий, светловолосый статный воин, который лицом неуловимо напоминал лису — острый нос придавал ему хитрое выражение. Волосы он заплетал в косички и прятал на затылке, чтобы они не мешали управляться со скоростными атаками во время боя. В полах одежд он скрывал ловушки и небольшие сюрпризы для противников. Лотреаль был умелым магом воздуха, быстрым и точным.

Оказалось, он был не единственным чемпионом, который готовился выступить против человеческого воина. Эльфы равнин Геолата тоже прислали своего мечника, который был готов побороться с Лотреалем за первенство. Суровый Эвергаль считался мастером боя на двуручных мечах и был силен физически, а также повелевал духами камня. Видимо, последнее и сказалось на его облике — Эвергаль не был похож на типичного эльфа, утонченного и хрупкого. Бугристые мускулы, широкие плечи, высокий рост — телосложением чемпион Геолата больше походил на человека, каким-то чудом одаренного эльфийской пронзительной красотой. Вместо просторных одежд, которые Аркан заметил на Лотреале, Эвергаль предпочел облачиться в простые штаны песочного цвета и надел длинный кожаный ремень, который крест-накрест перетягивал его грудь.

Был еще один кандидат, мастер кинжала и повелитель духов земли и огня. Его фигура была овеяна мраком, о нем было известно очень мало. Следуя традиции, он победил предыдущего чемпиона горных эльфов, а после этого все время скрывался в лесах. Горные эльфы поддерживали нейтралитет с имперскими войсками, поэтому для его появления здесь не было веских причин. Но его правитель, Нулекурн, решил потешить свое самолюбие, позволив остальным сородичам наблюдать за боем загадочного чемпиона Глодиена Пещерного.

Всего чемпионов было десять — по одному на каждого правителя разных групп эльфов. Поэтому ритуал посвящения в Верховные Правители был назван Турниром Десяти. Правда, эта традиция давно забылась, жизнь эльфов была долгой, и необходимость в переизбрании Верховного со временем отпала. Мирное время не убивает эльфов, поэтому уже пять веков народ не менял Правителя. Всех устраивал Дариэль, названный в народе Мудрым, отец Кариэн. Так и было, пока правящую династию не вырезали под корень, оставив в живых только младшую принцессу.

***

Утренние приготовления прошли без спешки. Умывшись и позавтракав, Аркан взял свой меч, обратился к духам с просьбой и направился за Кариэн — той, ради кого ему предстояло сегодня победить каждого, кто осмелится бросить вызов.

В этот день принцесса оделась иначе — одежда для путешествий была удобна, если предполагалось надевать кольчугу и кожаные доспехи. Сегодня ее внешний вид был более официальным — ярко-зеленое платье, оттенявшее цвет глаз, в золотистых волосах сверкала диадема, дополняли образ ажурные украшения лучших эльфийских ювелиров. Аркан, увидев ее во всем великолепии, был поражен и постарался скрыть это за шутливым тоном.