Природный талант

— Удивительно талантливый молодой человек — ведь я не ошибся, чужеземец? Ты ведь принадлежишь к расе людей?

— Да, милорд, — Аркан почтительно склонил голову. — Сейчас я выгляжу как эльф, но я человек, который хочет помочь, а потом продолжить путешествие между Мирами.

Карен прервала их, не давая разговору зайти слишком далеко.

— Обсудим это завтра, — произнесла девушка и перевела взгляд на эльфа. — Сейчас нам нужен ночлег и горячий ужин. Прошу, Димелбор, позволь нам как следует отдохнуть и заняться своими ранами.

— Конечно! — спохватился начальник лагеря. — Разговоры подождут. Ты можешь расположиться там же, где и в прошлый раз, а твой друг пусть займёт соседнюю комнату.

Глава 5. Решение

Обеденный зал располагался в гигантской пещере. Приглядевшись, Аркан различил множество лавок с разнообразной едой. Кариэн объяснила ему, что сюда приходят любители готовки — они варили, жарили, тушили и запекали в обмен на то, что предлагали им голодные сородичи. Взаимный обмен — эльфам была незнакома лень, они были открыты душой и полностью отдавались любимому делу, будь то кулинария или артефакторика.

Ужин путников был простым — румяные булочки, свежий сыр и сочная оленина. Утолив голод, Кариэн и Аркан отправились отдыхать. Завтрашний день обещал быть нелегким.

Последние сутки выдались настолько насыщенными, что Аркан никак не мог заснуть. Пришлось прибегнуть к проверенному способу и призвать духов земли, камня и льда. Самых статичных духов он просил поделиться с ним мудростью, забрать тревогу и подарить покой.

В родном мире такой запрос уходил в пустоту. В лагере эльфов, в мире, наполненном магией, все было иначе — он услышал тихую, но отчетливую песнь льда, завораживающую, полную ледяного покоя. Его веки потяжелели, словно камень, скалы вокруг убаюкивающее покачивались в такт песне. Тело словно окутала земляная накидка. дарящая силу, покрытая теплым и мягким мхом. Аркан не знал, снится ему прекрасный сон, или духи и вправду ответили на его просьбу, ведь раньше он просто засыпал.

Но это было уже неважно — мысли стали вязкими и неповоротливыми, он крепко уснул, как и его соседи, которые явно не понимали причину столь пристального внимания духов.

С наступлением утра стихли все песни, жители левой части лагеря проснулись, наполненные энергией земли, каменная тяжесть сна ушла.

Пробуждение эльфов сопровождалось тонким мелодичным звоном. После всех полагающихся утренних процедур посвежевшие путники отправились на общее собрание. Цель его была не ясна Аркану, хотя догадаться об особой роли Кариэн было нетрудно.

Внушительных размеров зал главы лагеря ярко освещали отраженные лучи солнечного света. Внутри было шумно — гомонили десятки эльфов. Видимо, все они занимали важные места в иерархии этого мира, либо были важными персонами в лагере сопротивления.

Лагерь сопротивления эльфы организовали, стремясь сохранить целостность своей родины. Представители других коалиций выделялись из общей массы, все они были в официальных одеяниях, которые отличались разными цветами. Присутствие такого количества эльфов означало, что собрание готовили задолго до их прибытия и наверняка ждали только Кариэн.

От этой мысли Аркану немного полегчало. Находясь в центре внимания, он чувствовал себя неуютно, особенно если дело касалось совершенно незнакомой ему до вчерашнего дня расы. Хорошо, что внимание собравшихся будет обращено не только на них.

Когда зал был забит до отказа, и эльфам приходилось протискиваться сквозь толпу, чтобы перейти в другой участок помещения, собрание началось. На небольшое возвышение взобрался Димелбор.

— Приветствую всех вас, жители леса и верные друзья! — он замолчал на минуту, ожидая, когда стихнет гул множества голосов. В образовавшейся тишине Димелбор продолжил. — На сегодняшнем собрании мы планировали обсуждать заготовленные вопросы, но вчера в наш мир вернулась наша идейная вдохновительница, Кариэн! — глава лагеря снова взял паузу, чтобы дать сородичам обсудить это событие, а потом поднял вверх узкую ладонь, призывая аудиторию к тишине. — Давайте введем ее в курс дела, расскажем новости и снова попытаемся уговорить ее возглавить противостояние за наш Мир, за наш Лес!

Из толпы послышались одобряющие выкрики, в голосах эльфов явно была слышна надежда. Димелбор явно привык к публичным выступлениям и отлично справлялся с ролью лидера, который ведет за собой единомышленников.

Кариэн поднялась на импровизированную сцену и толпа стихла.

— Все вы знаете, что я законная наследница правителей этого мира, — начала она, обводя взглядом огромный зал. — Леса и поля, реки и озера, даже высокие скалы и поднебесная высота — все это принадлежит мне по праву рождения, — эльфы одобрительно загомонили, но быстро успокоились: принцессе явно было, что еще сообщить своему народу. — Вы все так же знаете, что я далека от политики. Моего отца больше нет с нами, а я не похожа на него — я не настолько сильная, рассудительная и мудрая, как он. Править эльфами должен кто-то более подходящий. Это мое мнение, и я не собираюсь от него отказываться.

Народ негодовал, некоторые обхватывали головы в отчаянии и заламывали руки. Представитель одного из лагерей, эльф с волосами цвета спелого баклажана, выкрикнул:

— Кариэн, это редкий случай, но я с тобой согласен! — он ядовито ухмыльнулся. — У нас нет оснований полагаться на твою кровь. Мы должны придерживаться разработанного плана по возвращению к власти, нет смысла ставить на тебя. Ты как порхающая во тьме бабочка, которая слепо летит на свет других миров, забывая о своей родине, — эльф продолжал неприятно улыбаться. — Да и технически ты не подготовлена, у тебя нет воина, способного побеждать железночерных, нет того, кто был бы готов отдать жизнь за тебя в Турнире Десяти. Да-да, враги возродили Турнир, чтобы узаконить свою власть и перебить всех несогласных! — выкрикнул он.

— Но это увеличивает наши шансы на победу, — возразил Димелбор. — Мы обязаны победить чемпиона Железной Орды. Кариэн Мелфуенс должна править нами! — громко воскликнул он. — Эльфы знают и любят ее, принцесса всегда жила в наших сердцах и была нашей надеждой. Даже ты, Букреаль, не можешь этого отрицать, — эльф, о котором шла речь, скривился. — Что же касается ее чемпиона… мне кажется, у нее есть подходящий кандидат.

— Не пытайтесь решить за меня, старики! — негодующе заявила Кариэн. — Я не вещь, не символ и не идол, я живая! Дочь правителя этих земель — да. Потерявшая надежду на возвращение своего дома — да! Я ищу новый дом для всех нас, — с горечью продолжила она. — И дело не в попытках сбежать с Родины, я отчаялась вернуть его после смерти Лариэн… сестра, вот кто годился в правители. Она была способна встать во главе целого мира, но вы сами могли видеть, как железная цепь Орды разбила ее стремления, и свет жизни моей сестры угас, — Кариэн замолчала.

Затихла и толпа. Кто-то вспоминал события прошлого, кто-то просто уважал чужое горе. Однако вскоре послышался робкий голос — заговорила эльфийка с крошечным малышом на руках.

— Правительница Кариэн, ты все верно говоришь, — слова женщины становились тверже с каждым мгновением. — Но ты смотришь слишком общо! Твоя сестра была замечательным лидером, но сейчас нам скорее нужна любящая мать. Та, кто обогреет, придаст уверенности, будет теплотой и нежностью оберегать наш народ, как сама мать-природа, — окружающие подбадривали эльфийку согласными репликами. — Эльфийский мир откликнется на ее зов. Думаю, все тут понимают, кто стал новой матерью эльфов после падения великой династии правителей. Нити жизней, связывающие нашу айолу с миром природы, нельзя прерывать — такова основа нашего существования. И мы готовы рискнуть, если есть хоть малейший шанс на победу над Ордой, мы поддержим тебя любыми средствами.

Присутствующие одобрительно загудели. Эльфы были на грани потери свободы, но в их душах зрела готовность сражаться за свой дом. Димелбор шагнул вперед, сжал руку растроганной Кариэн, и поднял ее вверх. По залу разнесся воинственный эльфийский клич.

— Расскажи нам о своем друге, Кариэн, есть ли в нем потенциал Героя? — спросил глава лагеря напрямую, пользуясь моментов всеобщего воодушевления. Энергия толпы была настолько мощной, что даже Аркана проняло.

И принцесса рассказала о своем спасении у врат соседнего мира. О том, как группа тяжело бронированных воинов императора была повержена одним-единственным мечником, на котором даже не было доспехов. О том, что она чувствует связь Аркана с духами природы, и как они откликаются на его зов.