Призраки Эсхатонии

— Хотите сказать, что герцога-отверженного не существовало? — уточнила Тиана.

— В целом, история про кровососа правдива, но суть кроется в деталях. Герцог не был кровососом, кровососом была его жена.

— Почему же история об этом умалчивает? — воскликнул Теон.

— С точки зрения закона, разницы особой не было. Девушек все-таки похищал именно герцог. Мерзавец был еще тот. Он развлекался с ними, не при даме будет сказано, а затем его милая женушка выпивала у бедняжек кровь. Семейная идиллия. В общем, когда их схватили, то обоих приговорили к смерти. Замок конфисковали, и он пошел по рукам. Последний владелец, наместник Ка-Дифа, несколько лет назад решил избавиться от него, чтобы пополнить городскую казну. Местные валонийские аристократы не так богаты, поэтому я воспользовался шансом.

— И как успехи?

— Если честно, я только начал. Залежи здесь есть, не сомневаюсь. Господин Стик, мой управляющий и горный механик, того же мнения, — Стэйн кивнул на своего помощника. — К сожалению, ремонт замка потребовал больших вложений, чем я предполагал. Слава богу, местные помогают… Но прошу прощения, что заговорил вас. Буду рад узнать, кого Ума послал в гости.

Путешественники представились, и Сет-Дар впервые услышал полные имена всех попутчиков: Теон Тин, Кример Кано и Тиана Лэйна.

— Еще раз рад приветствовать вас в Кровавой долине, — с улыбкой сказал Стэйн. — Как я понимаю, вы ехали в Ка-Диф, но путешествие прервал разрушенный мост.

— Это было весьма некстати: нас преследовали разбойники.

— Разбойники? — Стэйн нахмурился и покосился на управляющего. — Откуда они взялись?

Теон рассказал подробности. Герцог охал и скреб пальцами бритый подбородок.

— Неприятная история, — сказал он по окончании рассказа. — Вы не пытались вернуться по ущелью? Вдруг проход свободен?

— Мы опасались, что разбойники оставили засаду. У нас нет сил вступать с ними в открытый бой.

— Понимаю. Эсхатонские бандиты — опасные ребята. Некоторые из них связаны с валонийскими мятежниками, недовольными правлением Его Величества. Вам повезло, что вы ускользнули. Только я удивлен, что они сунулись в долину. Наместник Ка-Дифа много лет держал в замке небольшой гарнизон как раз для борьбы с разбойниками, но затем выяснилось, что в долину они не заглядывают, предпочитают орудовать на просторах к северу от Туманных гор.

— Тогда зачем вы столько охранников держите? — насторожился Кример.

— Ну, охраны у меня не так уж и много: шесть наемников, — пожал плечами Стэйн. — В основном, помогают на волков охотиться. Этих тварей по лесам немало бегает. Мне никак не удается отыскать все их логова… Я отправлю своих ребят на северную дорогу. Если там разбойники, они наведут порядок, а крестьяне помогут завал разобрать.

— А что с мостом случилось? — вставил Сет-Дар.

— Обвалился от старости, — Шу развел руками. — Прошел сильный дождь, вероятно, кладку и размыло окончательно. Быстро его не починишь, да и материалы сейчас для ремонта замка важнее. Так что вам проще вернуться обратно на дорогу из Шаэли. Какое-то время путь в Ка-Диф через долину будет заказан.

— Большое спасибо за совет. Еще вчера мы бы с радостью согласились на такой вариант, но ночью в деревне произошла трагедия, — мрачно сказал Кример.

— Трагедия?

— С нами была еще одна попутчица, молодая женщина. Ее жестоко убили. У нас есть все основания полагать, что она пала жертвой кровососа.

Стэйн Шу в первый момент усмехнулся, но по лицам гостей понял, что те не шутят.

— Вы наверняка ошибаетесь. Истории с местным герцогом более ста лет, с той поры подобных преступлений здесь не случалось.

— Откуда знаете? Вы же недавно купили замок? — насторожился Кример. — Местные крестьяне могли и не рассказать об этом, а наместник Ка-Дифа специально промолчал, чтобы вы не пытались сбить цену.

— Шила в мешке не утаишь: за столько лет слухи пошли бы гулять по провинции, — насупился Шу. — С чего вы вообще решили, что это сделал отверженный?

Кример сухо пересказал результаты осмотра тела Дарии, чем еще больше озадачил Шу.

— Вы не могли ошибиться? Как я понял, ее пытали, а «укус» легко перепутать со следами насилия.

— Мы втроем обследовали тело бедняжки и пришли к одинаковым выводам, — заметил врач. — Впрочем, даже без укуса ситуация крайне неприятная: совершено жестокое преступление, и преступник скрывается где-то в долине.

— Это могли быть разбойники, — угрюмо сказал Шу.

— Могли. Самый лучший способ проверить догадку — их поймать, — заметил Кример.

Стэйн повернулся к управляющему:

— Пошли парней проверить дорогу в ущелье, а сам в деревню, поговори с людьми.

Стик кивнул. На его лице при этом сохранялось безмятежное выражение, словно рассказ о кровососе и разбойниках не произвел на него никакого впечатления.

— На разбойников устроим облаву, — решительно заявил Шу. — Вам же, если дорога свободна, советую поскорее отправляться в Ка-Диф. Разбойники коварны, но трусливы: теперь им о собственных шкурах придется заботиться, а не засады устраивать. Народу у меня немного, но здешние места мы знаем, выкурим негодяев из леса даже без помощи Голубого сыска.

— Кровососы умеют прятаться, — хмыкнул Кример.

— Бросьте, какой еще кровосос! — раздраженно сказал Стэйн. — Поверье, за каждым преступлением стоит человек… — он замялся. — Если это не дело рук разбойников, я бы скорее подозревал кого-то из крестьян. Они же потомки эсхатонцев, Огненному Уме поклоняются, а это очень злой бог. По легенде, он благословил эсхатонцев на борьбу с невами. Это о многом говорит… В общем, предоставьте это дело мне. Я отвечаю за безопасность здешних дорог перед наместником Ка-Дифа, и он вам подтвердит, что с момента покупки замка в Кровавой долине не было ни одного убийства или разбоя.

— До вчерашнего дня, — заметил Теон.

Шу недовольно поморщился, но промолчал.

— Вы позволите осмотреть замок? — неожиданно спросил Кример. — Я изучал архитектуру, а это отличный образец древних валонийских крепостей.

— С удовольствием все покажу, — охотно огласился Шу. — Это мое самое удачное приобретение. Наместник Ка-Дифа уверял, что замок построен на развалинах крепости, существовавшей еще во времена Эсхатонии.

В сопровождении хозяина путешественники прошлись по замку. Он впечатлял своими размерами и декором: на стенах сохранились следы старинной росписи, встречались барельефы древних героев и мифических чудовищ, названия многих Сет-Дар даже не знал. Замок строился, как минимум, в два этапа: западная часть была очень древней, о чем говорили сложенные из неровных валунов стены и толстые квадратные колонны из серого гранита. Восточная часть была просторной и уютной: помещения с высокими сводами, тонкими круглыми колоннами и залами, облицованными красным камнем с темными прожилками. Однако в обеих половинах замка большая часть помещений пребывала в разрухе. Отреставрированными были лишь несколько комнат, где жил сам Стэйн, и казарма телохранителей во дворе. Работы сейчас велись в главном зале на втором этаже: рабочие оштукатурили стены и начали перестилать деревянный пол. Из остальных пустых помещений веяло сыростью: ни мебели, ни утвари, их давно растащили местные жители и заезжие мародеры.

Шу без умолку рассказывал о планах возрождения долины. Если удастся отыскать железную жилу, его затея окупится сторицей. Он наладит собственное производство, выпишет мастеров из Шаэли и станет поставлять продукцию по всему королевству. Узнав, что Сет-Дар разбирается в паровых котлах, Стэйн оживился. В будущем он хотел сделать в замке современный водопровод с горячей водой. Он с удовольствием пригласит механика. Это будет выгодно всем: Шу не придется выписывать мастера из Шаэли, а молодой человек сможет подзаработать. Юноша согласился. Он понимал, что работы в Ка-Дифе будет много, но то работа на гильдию. Если он хочет заработать, придется брать сторонние заказы. Паровые котлы и трубы можно делать в мастерской в Ка-Дифе, а для налаживания системы в замке он использует каникулы на праздники Весны и Урожая. Сет-Дар не боялся работы, он опасался прозябания в отдаленной провинции. Здесь настоящим механиком не стать.