Призраки Эсхатонии

— Пещеры отличное место для лагеря разбойников или убежища кровососа.

— Неужели господин Шу не знал бы об этом? — удивился Сет-Дар.

— Он явно что-то знает, но молчит. Мне показалось, он бросился нам помогать, чтобы быстрее сплавить отсюда. Он не хочет, чтобы мы искали убийцу Дарии.

— Может, стоит предоставить это Голубому сыску? — робко заметил механик.

— Голубой сыск сюда не доберется, — фыркнул Кример. — Представьте, что, прибыв в Ка-Диф, мы расскажем историю про кровососа. Какой следователь бросится сюда искать призрачного убийцу? К тому времени Дарию уже похоронят, а если какие улики и есть, то их спрячут или уничтожат.

— Кто уничтожит? Герцог? — спросила Тиана.

— Может, он, а может, еще кто, — Кример заглянул за постамент и обнаружил там два факела. — Предлагаю пройти дальше.

— А как же предупреждение? — ехидно заметил Теон.

— Если здесь прячется кровосос, он заплатит за смерть Дарии, — Сет-Дар произнес эти слова твердо, но вышло пафосно. Врач покосился на Тиану и улыбнулся.

Химик зажег факелы, один из которых вручил Сет-Дару:

— Держаться вместе. Давайте изучим левый проход.

Узкий темный тоннель, в нем с трудом расходились двое. Почти сразу начались неровные ступеньки, ведущие наверх. Первым с факелом шел Кример, за ним Теон, Тиана, Сет-Дар со вторым факелом замыкал цепочку. Прямой и длинный проход вывел их на второй ярус, находившийся выше потолка главной пещеры. Этот зал сотворила сама природа: низкий потолок, с которого местами свешивались гроздья сталактитов. Сет-Дар читал про такое явление, но видел впервые. Пещера была холодной и темной, но с одного конца пробивался дневной свет. Кример направился туда, и они попали в небольшой грот-глаз на голове «монстра». Отсюда открывался хороший вид на долину: каменоломня, экипаж с Шамулом на козлах, впереди море из верхушек деревьев. Тиана смело встала у самого края обрыва. У Сет-Дара засосало в животе от страха, но он подошел и встал рядом.

Кример осмотрел грот, но, как и в главной пещере, не нашел следов присутствия людей или нелюдей. Отряд вернулся в темную пещеру и обнаружил проход во второй грот-глаз, также пустой.

— Пещеры естественного происхождения, но ходы между ними делали люди, — сказал Теон. — Вряд ли здесь жили, скорее молились богам.

— А кому молились в древней Эсхатонии кроме Умы? — уточнила Тиана.

— Боюсь, мы никогда не узнаем.

— Если бы не гордыня эсхатонцев, бросивших вызов Небесным воинам, они бы и по сей день спокойно жили и молились своим богам, — проворчал Кример.

— Я помню, вы говорили: Небесные воины наказали эсхатонцев за дерзость, — сказал Сет-Дар.

— А вам не кажется странным, что посланцы Неба, уничтожившие, по вашим словам, целый народ, затем прилетели на Торо и поделились своими технологиями с аркаирцами? — усмехнулся врач.

— Откуда я знаю, как все было на самом деле, — отмахнулся химик. — Одно можно сказать точно: Эсхатонии давно нет, и кровососы точно приложили к этому руку… вернее, зубы.

Они вернулись в пещеру со сталактитами. На этот раз они обошли ее по периметру и на западной стене обнаружили тоннель, заваленный огромными валунами. Кто-то пытался разобрать препятствие, растащил часть камней, но затем, поняв тщетность усилий, бросил работу. На западной стене пещеры других проходов не оказалось, но на восточной нашлось несколько расщелин, ведущих вглубь горы. Одна располагалась слишком высоко, вторая оказалась чересчур узкой, зато в третью плашмя мог протиснуться человек среднего телосложения.

— Я не пролезу, — Кример крякнул с досады.

— Разрешите мне, — вызвалась Тиана.

— Нет, мне будет сподручнее, — встрепенулся Сет-Дар.

— Будь осторожен. Просто посмотри, что там, — напутствовал химик.

Сет-Дар лег на живот и аккуратно, чтобы не погасить факел, пополз вперед. Он тотчас пожалел о своем геройстве. Расщелина сузилась настолько, что каменный свод царапал спину. Если каменная глыба опустится, от него даже мокрого места не останется. От этой мысли сделалась так жутко, что юноша едва не вскрикнул. Сердце бешено забилось. Механик хотел покрасоваться перед девушкой, но переоценил силы. Даже если с ним ничего не случится, он рискует сойти с ума. Ему уже казалось, что каменные тиски сжимают его со всех сторон, не дают вздохнуть. Однако путь вперед по-прежнему был свободен, и парень усилием воли заставил себя ползти. Он не опозорится! Лучше быть раздавленным, чем осмеянным. Механик остервенело заработал руками, обдирая кисти о шершавые камни. Сейчас все закончится…

Сет-Дар подавил всхлип ужаса и в тот же момент выполз из расщелины в новую пещеру. Тяжело дыша, он поднялся. Факел выхватывал из темноты причудливые карстовые валуны и сталактиты. Здесь их оказалось гораздо больше, чем в предыдущей пещере: они не только свисали с потолка, но и, как причудливые деревья, поднимались от пола вверх. А еще здесь царил жуткий холод, словно в утробе горы прятался ледник.

— Что там? — приглушенный голос Кримера вывел механика из оцепенения.

Юноша наклонился к расщелине. На другом конце призывно горел факел товарища.

— Здесь еще одна пещера, — Сет-Дар невольно вздрогнул от звука своего голоса, утонувшего во тьме.

— Далеко не отходи, просто осмотрись.

Света факела не хватало, чтобы определить размеры пещеры. Возможно, она была не последней в этом подземном лабиринте. Сет-Дар сделал шаг вперед. Под ноги попал камень, юноша оступился, взмахнул руками и едва не выронил факел. Из темноты раздался странный звук, похожий на смешок. Механик вздрогнул и похолодел.

— Кто здесь? — сдавленно спросил он. Перед ним стеной стоял каменный лес. Темнота презрительно молчала.

— Эй! — крикнул он во весь голос.

— Все порядке? — донесся встревоженный голос Кримера.

— Все нормально, — сдавленно ответил Сет-Дар, сердце которого забилось, как заяц в силках. Он не мог заставить себя сделать и шага, чтобы исследовать каменный лес.

Механик смотрел в темноту, темнота смотрела на него. Так продолжалось несколько минут. Темнота выиграла этот безмолвный поединок. Сет-Дар попятился. Он и сам не понимал, чего боится: разбойников, кровососа, призраков, неведомых чудищ — во тьме мог обитать, кто угодно. Спина коснулась холодного камня. Сет-Дар опустился на каменный пол и поспешно юркнул в расщелину, едва не погасив факел. Правая нога ударилась о камень, но ему показалось, что это чудовище пытается схватить его и утащить во тьму. Он едва не взвыл от ужаса и, извиваясь, как червяк, быстро пополз вперед.

— Что там? — голос Кримера привел юношу в чувство.

Он выбрался из расщелины и на дрожащих ногах поднялся. На него тотчас навалилось чувство стыда. Он струсил! И это в присутствии Тианы! Сет-Дар сглотнул и соврал, не моргнув глазом:

— Там еще пещера, полная сталактитов, но очень маленькая. Я обошел ее, выхода нет. Это тупик.

В этот миг он возненавидел себя за слабость.

— А еще там очень холодно, — признался Сет-Дар. Его била дрожь от волнения, и он боялся, что товарищи заметят.

— В таких условиях никакие разбойники лагерь разбивать не станут, — в свете факела возникла Тиана, ежившаяся от холода.

— Зато кровосос может, — упорствовал химик.

— Ерунда. Отверженные — такие же люди, как и остальные, если не считать их звериную тягу к крови, — отрезал врач. — Пойдемте отсюда, а то вконец заморозим Тиану.

Они спустились в основную пещеру-храм. Сет-Дар сразу почувствовал прилив тепла и уверенности. Ему было стыдно за свою показную браваду, трусость и обман. Он шел с каменным лицом и старательно отводил взгляд от Тианы. Когда Кример предложил исследовать ход справа от статуи, юноша благоразумно промолчал. Остальные предложение химика не поддержали, и тот махнул рукой.