Призван в тело короля? Змеи у трона

Однако задание получило неожиданный поворот. Зелье действительно работало, и, украв пирожок, шпион пошёл отчитываться о выполненном задании. Точнее, ждать, пока пройдёт эффект — до этого с ним никто не мог поговорить, а сам он не мог снять противогаз.

С тоской глядя на остывающий пирожок (рот тоже был закрыт противогазом), он расположился в Королевском Парке — как вдруг увидел странную встречу. Один человек вышел из замка, а другой подошёл со стороны города.

Конечно, это могло быть что угодно. Брат занёс весточку брату на работу, или два друга договорились выпить после службы, или… Но, судя по подслушанному разговору — это оказались именно лазутчики мятежников.

Из-за всё того же эффекта зелья шпион не мог поднять тревогу. К его чести, он сразу сообразил, что делать: запомнив лицо «местного» лазутчика (куда он денется из дворца-то), он кинулся следить за «пришлым».

К сожалению, по пути эффект окончательно выветрился — как раз в соответствии с законом подлости. Лазутчик стал оглядываться. Наш шпион, конечно, сообразил снять маску и следить за ним «по старинке», но тот уже что-то подозревал, и сумел оторваться.

Итого, мы имели на руках: одного лазутчика в замке, схваченного через 10 минут после доклада шпиона, но молчащего, как партизан; ещё одного лазутчика в городе, которому удалось скрыться; примерное содержание их разговора, сводящееся к тому, что помощь мятежники получат через 5–6 недель, и тогда начнут наступление.

Было неизвестно, сколько ещё агентов врага среди слуг прячется в замке. Но то, что этот был не единственный — совершенно ясно. Тилль, поразмыслив над проблемой с сумрачным видом, пообещал устроить какую-то проверку на вшивость десятку отобранных им слуг — и, если они её пройдут, завербовать их к Нимару.

Я сомневался, что это поможет — вряд ли местные лазутчики стали бы болтать о своих делах с посторонними, даже приятелями — но согласился: это в любом случае не помешает.

Куда больше надежд в этом деле я возлагал на Кеана с его зельем. Старик был щедро вознаграждён… И поставлен перед фактом: с этой минуты он перестаёт брать какие-либо заказы, кроме королевских. Он пробовал возмутиться, но я подкупил его лабораторией и исследованиями за мой счёт.

Зачем это было сделано? Рецепты старика были слишком опасны. Никто из врагов не должен был ими завладеть, иначе… Это цена прогресса: всё, что ты сделаешь, рано или поздно может быть использовано и против тебя. Но я собирался максимально отодвинуть этот момент.

Несколько мальчишек-лазутчиков, из бывших уличных воров и попрошаек, вооружились этим самым зельем и патрулировали парк, замок и городские улицы. Пока — безрезультатно.

С артефакториком прогресс тоже был, хотя и не такой яркий. Как уже говорил Колтри, артефакты — товар штучный, а не массовый, поэтому дело шло медленнее. Но присланный к нему лазутчик уже научился за три секунды перевоплощаться в старика-калеку, а «копирующая» бумага успешно прошла испытания.

Кстати, о смене внешности! На последнем совете у нас состоялся такой разговор. Дело шло к обеду, мы уже обсудили почти все важные темы, когда я вдруг заметил:

— А ведь шпион, которого мы не поймали — он уже понял, что его напарник раскрыт?

— Думаю, да, — кивнул граф Нимар. — Больше он не появлялся.

— Вот что я думаю… — я медленно пощипал бороду, про себя твёрдо решив укоротить её до следующей же недели. — Шпион — наш шпион — следит за лазутчиками врага. Как только он видит их — запоминает. Лазутчики договорили, расходятся. Если они назвали в разговоре место новой встречи — вообще чудесно.

Я обвёл стол взглядом. Все молчали.

— А затем мы хватаем лазутчика из замка — и наш шпион принимает его облик.

Все задумались.

— Сложно, — признал Тилль. — Слишком много всего, что нужно учесть, слишком много остаётся просто наудачу. Но может и получиться.

— Попытка ничего у нас не отнимет, — пожал плечами Колтри.

— Ну и действуем, — благословил я.

— Меня больше удивило другое… — снова взял слово Нимар. Он уже избавился от того пиетета перед мой особой, который проскальзывал в его манерах в первые недели, и говорил смелее. — Когда мы схватили «местного» лазутчика, почему это сделали сразу — а не проследили за ним?

Тилль хотел что-то сказать… И замер на полуслове. Остальные, включая меня, тоже молчали. Он был прав!

— Вы думаете, граф, он должен был передать эти слова кому-то… в замке? — медленно произнёс начальник стражи.

— Ну не для него же самого второй лазутчик нёс эти сведения через всю страну! — сердито посмотрел на него Нимар.

— Я понимаю, но… я имею в виду — неужели его цель находится в замке? Не в городе?

— Если бы она находилась в городе — зачем бы им рисковать и встречаться на нашей территории? — заметил Тилль.

Все молчали и глядели друг на друга. Ошибка была такой элементарной, что становилось даже обидно. А ведь мы могли сейчас знать, кто в замке — главный вражеский сторонник!

— Я… — начальник стражи хотел что-то сказать в своё оправдание — это ведь его люди отправились ловить шпиона сразу же, ни у кого не спросясь — но махнул рукой.

— Ладно, — успокоил его я. — Что сделано, то сделано. Все мы совершаем ошибки. Главное — не повторять их в будущем. Кстати, тот слуга всё ещё молчит?

— Орёт, — пояснил Нимар. — Под пытками не помолчишь. Но он твердит, что его семья там, на востоке страны, и если он выдаст хоть что-то — им не поздоровится. А за них он готов и под пытки, и на смерть.

— Примерный семьянин, — сплюнул я. — Пробуйте как-то иначе. Пообещайте вывезти оттуда его семью. Или… угрожайте им тоже! Может, если пригрозить содрать кожу не с него, а с них — он быстрее заговорит?

Все кивнули.

На этом совет был закончен. Но один момент, на котором сошлись все — в замке слишком много «чужих» и слишком мало «своих». Да, вряд ли лазутчиков был хотя бы процент. Но это уже слишком много!

Поэтому мы с Тиллем решили, что пора увеличивать соотношения — и делать это не точечно, как с Нимаром или Талиной, а «массово».

Глава 44 — Подготовка к войне

Проблема с набором новых кадров была в том, что ни я, ни мои помощники не знали никого подходящего лично. И Тилль предложил мне способ, традиционный для подобных ситуаций — устроить королевский пир.

Как выяснилось, все «общественные мероприятия» с приглашёнными гостями из окрестных замков чаще всего устраивались именно для этого.

Бал — отличная возможность найти фрейлину для королевы или гувернантку для принцессы, турнир — способ отыскать полководца, учителя фехтования для принца или кого-то ещё, связанного с военных делом.

Ну а пир… На нём искали всех остальных.

У пиров был свой собственный этикет, отличающийся от повседневного. Например, я — король — на нём был вовсе не правителем, а первым среди равных. Нет, это не значило, что меня можно свергать, убивать и всё такое. Но вот говорить мне можно было всё, что угодно, не как королю, а как аристократу среди таких же аристократов. Все свои!