Пробуждение Жрицы

Великий Полоз помог ей! Она впервые танцевала! То, что раньше казалось невероятным и нереальным, только что произошло с ней самой! Священный Танец... Не иначе, как сам Полоз привёл Рену к тому пауку, чтобы она смогла отыскать себе алую струну. Не зря наставницы в Храме постоянно твердили, что надо верить только своему чутью и уповать на божественную волю. Теперь Рена понимала, почему их не учили самим священным танцам, а лишь давали отдельные движения. Воистину Танец сам выбирал Жрицу, а не наоборот. В глубине души Рене даже стало немного спокойнее, она ощутила себя под невидимой защитой и полностью доверила свою судьбу божественной воле. Полоз освободил её, и она готова была бесконечно возносить ему мантры.

Рена очнулась только когда чей-то писк, прозвучавший в соседних кустах, не напомнил ей о чувстве голода. Это стало призывом к охоте, и одного грызуна тут явно было недостаточно.

Рена разделалась уже с парочкой, когда её внимание привлекло свитое в невысоких кустах гнездо. Там виднелось несколько ещё не вылупившихся яиц, и желание отведать этот деликатес оказалось непреодолимым. Рена совсем недолго понаблюдала за ним, и, не заметив каких-либо помех, мощным броском накинулась на добычу. И к своему невероятному удивлению столкнулась морда к морде с другой змеёй. Секундное замешательство сменилось радостным удивлением. Рена очень хорошо знала эту змею!

«Рэл!»

Змея напротив приветственно высунула язык, и Рена повторила то же. Этот с виду смешной ритуал показывал добрые намерения случайно встретившихся нагов. Обычные змеи его не понимали, вдобавок закрытая пасть служила предупреждением.

– О Полоз! Какое счастье, что ты нашлась!
– воскликнул быстро вернувший себе человеческое обличие Рэл.

Рена же не спешила с преображением, хотя она отлично понимала, что брату было бы куда легче общаться. Мужчины-наги редко имели способности к телепатии. Но Рена никак не могла показаться в столь ненадлежащем виде, о чём и поспешила сообщить брату:

«Прости, моё платье истрепалось... Но я так рада тебя видеть!»

Впрочем, радость эта была, скорее, сиюминутным порывом, за которым следовало жёсткое осознание. Рены не было три ночи и почти три дня. И не её одной. Она с трудом представляла себе, какое можно найти оправдание, ведь никто и никогда не поверит, что всё происходящее всего лишь череда невероятных случайностей. А на кону были её репутация и благополучия всего царства!

– Я был уверен, что тебя похитили! О Полоз, как я же счастлив видеть тебя живой и здоровой! Ты даже не представляешь, в каком бешенстве отец, дядюшка и...
– Рэл осёкся.
– Ты можешь рассказать, что случилось?

Рена не спешила с ответом. В её голове роились мысли, она всерьёз раздумывала, как поступить. Для её чести было бы самым лучшим согласиться с Рэлом. Похищение делало из неё жертву, а не преступницу, но... это ставило под удар иноземных гостей! Рена прекрасно знала, сколь хрупок мир между эльфами и нагами. Такого происшествия вполне достаточно, чтобы развязалась война.

Одно Рена знала абсолютно точно: война недопустима! Во всяком случае, не из-за такого пустяка. Ей надо было как-то выкрутиться.

«Меня никто не похищал! С чего такие странные домыслы? Я просто заблудилась в дядюшкином саду и...
– Рена мысленно сжала кулаки. То, что она сейчас рассказывала должно было стать их спасением. Она взывала к Полозу с мольбами, дабы её слова звучали как можно более убедительными. Прежде ей никогда не приходилось так откровенно врать, но Рена была дочерью посла и умела поступиться принципами, ради всеобщего блага.
– Я умудрилась задеть подолом платья росток Следа Полоза. Земля разверзлась прямо под моими ногами! А потом я так долго блуждала по подземельям, что, когда увидела туман, подумала, что это выход к дядюшкиным мастерским...»

Рена довольно красочно рассказала о своём пребывании в джунглях и предгорье, даже вплела в историю последнее происшествие с паутиной.

«Ох, и в жизни бы не подумала, сколь опасно оказаться в нашем Зачарованном лесу!» - под конец выдала она и уставилась на Рэла.

Поверит ли он ей? У Рены теплилась надежда, что эта незамысловатая история окажется достаточно убедительной. Хотя она и сильно сомневалась, что этого будет достаточно, чтобы избежать сурового допроса в Храме Полоза. Но там главенствовала Нэйдини, а тётушка хорошо разбиралась в политике и вполне могла поддержать. Рена мысленно поздравила себя с тем, что прислушалась к своему змеиному инстинкту и покинула иноземцев. Если Рэл или ещё кто-то нашёл их вместе - всё было бы бесполезно!

– Рена...
– осторожно начал брат.
– Я даже не знаю, как тебе это сообщить...
– Его голос предательски дрогнул.
– Но мы не в Зачарованном лесу! Мы на Бэрлоке! И...
– он вновь замялся, и ещё долго подбирал слова.
– Все наши иноземные гости пропали!

«Что?» - Рена нарочно выпучила глаза, дабы казаться ошарашенной, на самом деле она испытывала жуткий страх, предчувствуя, что её ложь вполне могла оказаться бессмысленной.

– Царская стража обыскивает дядюшкино поместье, - Рэл понизил голос.
– Они уже всё перевернули верх дном! Ромифа ежесекундно проклинает тебя, да и всех нас. Говорит, что мы навлекли на её дом позор и теперь она никогда не выйдет замуж!

Рена живо представила себе разгневанную кузину, Ромифа имела такую же отвратительную привычку устраивать истерики, что и мами Сарояна. Она, конечно же, бесконечно осыпала её проклятиями, и, вполне возможно, что все неприятности, произошедшие на последние дни с Реной, были как раз результатом этих недобрых пожеланий.

– Но больше всего она бесится, что пока всё не разрешиться, ей придётся сидеть дома и ни с кем не общаться!
– с ухмылкой продолжил Рэл. Он тоже был прекрасно осведомлён о болтливости кузины.
– Но это царский указ! Всё должно сохраняться в тайне, чтобы не вызвать народное волнения. Я был удивлён, когда царь сказал, что даже Сэйклит пока ничего не знает! И при этом он отправил меня на поиски. Такая честь и такая ответственность!

«Ты один?» - удивилась Рена.

– Нет, конечно!
– рассмеялся Рэл.
– Пойдём, я познакомлю тебя с моим напарником. Он просто невероятен! Я сначала было расстроился, что царевич отказался брать меня в свой отряд, но после того, как узнал Дюлана получше, понял, что мне необычайно повезло. По-моему, он тайный агент. Ох, впрочем, скоро увидишь сама!

Он подхватил в одну руку гнездо, к которому так и не прилетели хозяева, а другой махнул в сторону редеющего кустарника.

– Нам туда. Мы разделились, чтобы немного поохотиться.

Рена последовала за Рэлом. Ползти оказалось недолго, брат с напарником решили остановиться возле старого скрюченного дерева с изогнутыми ветвями. Дерево явно доживало свои последние дни, листва в кроне была редкой и чахлой, толстые нижние ветви, на которых удобно можно было устроиться, выглядели совсем безжизненными. На раздвоенном суку висел тёмный дорожный плащ и охотничья сумка. Напарника поблизости не оказалось. Рэл решил не терять даром времени и, вновь вернув себе змеиный вид, приступил к трапезе. У Рены же пропал аппетит, и она с трудом осилила самое мелкое яйцо. Уж очень волнительным виделось ей предстоящее знакомство. Доверенный царя, возможно, даже его личный помощник, едва ли мог оказаться столь простодушным, как Рэл. Рена всерьёз опасалась каверзных вопросов, отвечая на которые могла легко скомпрометировать себя. И потому, заслышав лёгкое колыхание травы неподалеку, она поспешила спрятаться в массивных корнях. Поспешное бегство помешало её увидеть змеиный облик напарника: наг преобразился в двух шагах от её убежища. Рэл, так же заметив его приближение, молниеносно заглотил ещё одно яйцо и поспешил принять человеческое обличие.