Пробуждение Жрицы

– Ха! Ещё одни сыскались тут, - фыркнул часовой, показавшийся в хлипкой деревянной башне, надстроенной сбоку от ворот.
– Идите в лес, да ищите мох помягче, в городе нынче нет ни одной свободной койки!

– Прямо-таки и не одной?!
– сдвинув брови, переспросил Дюлан, и Рена заметила, как у него в руках блеснула золотая монета.

– Ну разве что кто решиться сдать свою хибару, - голос часового сменился. Вместо презрения в нём читался явный интерес.

Похоже, что Дюлан это тоже заметил, так как продолжил торговаться. В его руках лежала уже пригоршня золотых, когда предприимчивый часовой, наконец, открыл ворота.

– Уродливая Шьяна готова сдать даже свой курятник ради наживы, - буркнул он, жадно пересчитывая взятку.
– Хотя, возможно, даже у неё не осталось и собачьей будки!

Дюлан сдержанно поблагодарил часового, после чего, кивнув Рэлу, направился в город. Тот поспешил за ним, аккуратно придерживая сумку. Рена скрылась под верхней накладкой, оставив себе узкую полоску для обзора. Уж очень хотелось ей посмотреть на Меркалинк, хотя она и понимала, что зрением змеи в сгущающихся сумерках увидит не много. Правда, как вскоре выяснилось, смотреть здесь было особо не на что. Город был сер и уныл. Вереницы безликих каменных домов с заколоченными окнами тянулись к самому горизонту. Ни ярких надписей, ни зазывательных вывесок, и уж подавно никаких украшений: ни одной колонны или даже простенького карниза. Всё, чем отличались однотипные домишки - уровнем обветшалости. Откровенные развалюхи, с проломанной крышей и следами давних пожаров, вплотную соседствовали с вполне добротными, хоть и чуть замшелыми зданиями. Освещение практически отсутствовало. Редкие тусклые фонари встречались возле приоткрытых дверей, из которых тянуло табаком, дрянной выпивкой и прочими неприятными запахами сомнительных забегаловок. Улицы, мощенные серым неровным камнем и испещренными колдобинами и провалами, были практически пусты. Изредка пробегали фигуры, укутанные с ног до головы в серые или плотные чёрные плащи с высоким воротом или капюшоном. У некоторых на головах встречались длиннополые шляпы, которые надвигались на лицо так, что Рене оставалось только догадываться, как эти люди что-то видят перед собой. По мере того, как город укрывала тьма, ей всё меньше удавалось разглядеть.

Шли они довольно долго и останавливались всего пару раз - возле обтёртых дверей постоялых домов. Это, как правило, были более высокие здания - в три и даже четыре этажа, от труб шёл дым, а из закрытых ставнями окон просачивались полоски света.

Часовой не соврал, свободных комнат не наблюдалось, зато хамства и грубости было хоть отбавляй.

– Носит тут всякий сброд, ночуйте в канаве!

– Могу сдать нужник, насидишься в удовольствие!

– Половичок на кухне устроит? Всего сорок золотых!

Рэл был ошарашен никак не меньше Рены. Такого приёма они не видели ни разу в своей жизни.

– Вы уверены, что мы что-нибудь найдём здесь?
– брезгливо косясь на только что закрывшуюся перед носом дверь, спросил брат. Хозяин очередной ночлежки вылил им под ноги помои, знатно выругавшись. Рэл едва успел отскочить, и теперь вместе с Реной взирал на тёмную вонючую лужицу, разливающуюся по крошащейся мостовой.

– Ну, мы пока не дошли до уродливой Шьяны, которая сдаёт курятник, - заметил Дюлан, и в его голосе послышались нотки раздражения.

– Курятник? Серьёзно?
– Рэл поморщился.

– Крыша над головой лучшая защита от вампиров, - задумчиво поглядывая в ночное небо, произнёс Дюлан и прибавил шаг.
– Даже плохая крыша.

– Вампиров?
– удивился Рэл, поспевая за ним.
– Но разве они опасны?

– В этом городе нельзя даже собственной тени доверять, - буркнул Дюлан, кутаясь поглубже в плащ, как все местные.

Рэл тут же повторил за ним, и Рена почувствовала его нервозность. Брат не был трусом, но в настороженной тишине города ощущалось напряжение. В любой момент могло что-то произойти. И в подтверждении подобных опасений в следующий миг с грохотом вылетела ближайшая дверь, а вместе с ней и трое пьяных вдрызг бэрлокцев. Они повалились на мостовую, продолжая начатую ещё в таверне драку. Их сопровождало злобное рычание и скрежет кинжалов. Дрались ожесточённо и яростно, катаясь по мостовой словно свора собак не поделившая добычу. К первым троим почти мгновенно вылетела подмога, выскочившие вслед обнажили клинки и сцепились в дикой схватке. Они заполонили собой всю улицу, так что их стало невозможно обойти. Но едва Рена успела это понять, как позади них раздались выстрелы. Дюлан молниеносно прижал Рэла к ближайшей стене. Блеснувшая серебром пуля пролетела у него над головой и ужалила ближайшего бэрлокца. Тот взвизгнул, подобно свинье, и вся толпа, включая раненого, спешно разбежалась. Дюлан же втолкнул Рэла в освещенный проём, и уже через секунду они сидели за обшарпанным столом с полупустыми кружками, будто бы и в самом деле проводили здесь вечер. Разве что ошарашенные глаза Рэла выдавали истину, но зашедшие в таверну после не обратили на это никакого внимания. Странные пугающие существа в серых плащах с дымящимися пистолетами внушали недюжинный страх большей части забегаловки. Стоявший у бара официант и вовсе побледнел, когда один из серых плащей проскрежетал:

– Не нарушаем спокойствие, господа.

Откуда-то из подсобки выскочил какой-то коротышка и, раскланявшись перед серыми плащами, понёсся к двери. Натужно подняв, он приложил её ко входу и подобострастно промычал:

– Простите-простите, сейчас всё исправим.

Бледный официант, быстро пришедший в себя, уже тащил поднос с явно самой дорогой выпивкой в этом заведении. Серые плащи охотно разобрали бокалы, и, залпом выпив, вышли прочь. Рена так и не поняла, кто они были, она только успела заметить их жуткие кривые пальцы, которыми те держали бокалы. Едва странные посетители удалились, Дюлан поднялся и, кинув на стол монету, подхватил под руку Рэла и вновь вывел их на улицу. Тот даже ничего не успел спросить, как напарник приложил палец к губам, призывая к молчанию.

Ночь быстро спустилась на город, и теперь в неясном свете луны приземистые полуразрушенные дома выглядели как-то по-особому зловеще. Дюлан заметно прибавил шаг, так что Рэл едва ли не бежал за ним. Над головой раздался уже знакомый мерзкий писк, и сердца Рены замерли от ужаса. Вампиры. Снова. Но Дюлан уже стоял на пороге очередного постоялого двора, и открывшаяся дверь, похоже, спугнула хищника.

То, что они прибыли по адресу Рена поняла сразу. Более нелепой старой женщины ей ещё не приходилось встречать. Усыпанное бородавками лицо было действительно уродливым: обвислые щёки, морщинистая кожа, острые глаза-бусины да крючковатый нос. Вдобавок и одежда старухи оказалось странной. На ней был оранжевый чепец с рюшами, из-под которого выглядывали всклокоченные седые пряди, серая замусоленная ночная рубашка и протертая до дыр старая шаль. Всё вместе выглядело воистину удручающе, особенно после того, как она заговорила. Обнажая жёлтые кривые зубы и явно шепелявя из-за отсутствия части из них, она прокаркала сиплым, прокуренным голосом:

– Чего надо?

– Комнату!
– быстро ответил Дюлан, выдерживая оценивающий взгляд старухи.

– Ну, такому красавчику, как ты, могу предложить и собственную кровать, - выдала она.
– А коли постараешься, так и бесплатный завтрак!

– Боюсь, вы неправильно меня поняли, - напряженно заметил Дюлан и обернулся на Рэла.
– Я не один.

– Мальчонка вполне может переночевать на лавке в кухне, - фыркнула старуха, поблескивая своими злобными бусинами.

– Я хорошо заплачу, - доставая объёмный кошель с деньгами, произнёс Дюлан.

– Брезгуешь старухой, значит. Тогда ночуй на улице, раз гордый такой!
– с этими словами уродливая хозяйка захлопнула перед носом Дюлана дверь.

Рэл понуро опустил голову, собираясь вновь шагать по опасному городу, но его напарник не спешил. Рена даже в сумке ощущала исходивший от Дюлана гнев и, признаться, сейчас он откровенно её пугал. Было что-то в нём нехорошее, по-настоящему тёмное и злое. Дюлан поднял руку и начал чертить странный знак в воздухе. От него исходила такая сила, что тьма вокруг становилась гуще и плотнее. Но не успел он закончить, как дверь вновь отворилась.

– Проклясть меня вздумал, демоново отродье!
– злобно рассмеялась старуха, но в глазах уже не было того нахального блеска. Она была заметно напряжена и даже немного испугана.
– Есть каморка на чердаке! Да только вдвоём там тесновато...

– Сойдёт!
– бросил Дюлан, и хозяйка выдохнула с облегчением.

– Тогда милостиво прошу, - старуха жестом пригласила в дом и, не мешкая, повела их к лестнице.

Дом изнутри носил те же следы запустения, как и снаружи. Обои свисали и бугрились, краска облупилась так, что местами зияли неотшлифованные камни. Углы заросли паутиной и мохнатой плесенью.

– Холодный ужин, если желаете, - пробурчала она, указывая на дверь в кухню.
– Двадцать золотых за комнату и пять за еду.

Двигалась старуха неповоротливо, прихрамывая на левую ногу и шаркая тяжёлыми тапками. Лестница ходила ходуном под грузной хозяйкой и отчаянно скрипела. Похоже, она перебудила всю свою гостиницу, прежде чем остановилась на последнем этаже у двух дверей.

– Кроватей нет, - возвестила она, завозившись с замком.

Оказавшись внутри, Рена быстро поняла, почему здесь не было даже топчана. Затхлая комната была настолько маленькой и узкой, что в ней с трудом мог лечь один человек. Тем не менее в каморке обнаружились окно, старый масляный светильник, заплесневелый матрац и даже колченогая табуретка.