Проклятье гномов. Клинки и розы

— Тогда надо поменять закон!

— Нет! Надо думать не только о своих родных, но и о стране! Все решено! Наш больной сын проведет долгие годы в заточении, а не на троне…

— Карл, если он болен, то его нужно лечить! Пощади сына!

— Тюрьма вылечит лучше всякого доктора! — король на мгновение побледнел, но снова взял себя в руки. — Стража, позовите моих братьев. Немедленно.

Молодого принца отвели в сторону, и в комнату чинно вошли великие герцоги королевства. От Анны не ускользнуло, что сейчас они напоминали стервятников, прилетевших на еще теплое королевское мясо.

Первым появился седой Франциск, худой, как оглобля. Герцог нервно шарил глазами и заискивающе улыбался. За ним вошел Антоний, с черными, как смоль волосами. Пожалуй, этот вельможа выглядел намного лучше всех остальных, ибо более молодой Генрих внешне напоминал большую пивную бочку, к которой приделали ноги, руки и пустую голову.

Герцоги приблизились и вежливо поклонились лежащему в постели властителю.

— Королева, Анна! Мой неверный сын! Мои братья! Я умираю от яда, который предательски подлил мне в вино мой сын, Карл! Да будет проклято его имя! Я лишаю его наследства и свободы. Быть может, один из вас, мои братья, простит его. Но я этого сделать не могу! Принц представляет угрозу…

Король покраснел и бессильно откинулся на подушку, Анна бросилась к нему на грудь, и, видимо, горячее сердце любящей женщины сотворило чудо, потому что король вновь приподнялся в кровати.

— Я передаю корону своему внуку Филиппу. А регентом…

В этот момент откуда-то издали послышались отчаянные крики и топот ног. Но никто не обратил на это внимания, все слушали последнюю волю короля.

— Регентом я объявляю тебя, брат Франциск…

Внезапно стекло в узком окне разбилось, и в комнату повалил едкий черный дым. Дверь спальни распахнулась, вбежал взмыленный офицер и истошно закричал:

— Пожар! Немедленно все уходите! Пожар! Дворец горит!

Перед глазами Анны все поплыло. Королева вновь пала на грудь короля, крича и плача. Несколько раз она то теряла сознание, то вновь приходила в себя. Все замелькало в безумной пляске. Внезапно она стала видеть то, что раньше не замечала. Кто-то из герцогов подошел к королю, маг Террос отчаянно взмахнул руками, а у дверей, за плотной шторой показались носки маленьких ног… Вельможи бросились прочь из спальни, Карл вновь потерял сознание и откинулся навзничь. Анна взглянула на грудь мужа, ища глазами амулет магической силы. Его не было! Он потерян или… Передан или похищен?

— Ваше Величество, быстрее!

— А как же Карл?

— Король Карл умер, — констатировал Герман. — Да здравствует король Филипп!

— Я не могу оставить его!

— Спешите, мы позаботимся о его теле, — подтвердил Террос, качая бородой.

И Анна, спотыкаясь, выбежала прочь. Хотя огонь еще и не проник в спальню, но едкий дым казался невыносимым. Становилось трудно дышать. Неудивительно, что удушливый смог еще больше сократил жизнь больного короля.

В коридорах замка стояла толчея и неразбериха. Никто даже не думал о том, чтобы потушить пожар. Все лихорадочно спасали свои жизни. Люди бежали прочь, расталкивая других, не смотря на чины и ранги. Общая беда скинула все маски и обнажила подлую человеческую сущность. Вот какой-то офицер с разодранным плащом размахивает шпагой, пытаясь пробиться к выходу. Двое слуг дерут друг друга за бороды. А в темном закутке прыщавый франт прижимает фрейлину, которая лишилась чувств, чем и пользуется похабник, шерудя у дамы под юбками. Крики, вопли, толкотня и истерический смех. Одни протискиваются, другие падают, а третьи скачут на четвереньках. Казалось, что королевский дворец поглотила настоящая Тьма.

Королева чуть вновь не лишилась чувств, когда и на нее надвинулся непонятно откуда взявшийся мужлан с грязными патлами. Он протянул вперед свои черные руки, испачкал белое платье сажей и истошно заорал, как умалишенный. Перед глазами Анны заколыхался туман, отдающий мужицким потом и кровью. Сознание ускользало…

— В сторону, канальи! Дорогу королеве! — громогласно раздалось над ухом, и Анна быстро пришла в себя. — Разойдитесь!

Сверху хлестнули струи воды! Запретная волшба? Но как вовремя! В коридоре с потолка полил самый настоящий дождь, и королева увидела, что ей подает руку молодой маг Воды и ее племянник, Людвиг. Это он нарушил королевский указ о колдовстве в стенах замка. Но за эту волшбу Людвига не будут судить.

Первая интерлюдия

В кровавом зареве огней

Взметнется пепельный дракон

Луна поскачет, ночь за ней,

Начнется бой Армагеддон.

И фиолетовый закат

Падет на головы рабов,

Вампиры выйдут из гробов,

Чтоб превратить державу в ад.

Деревья потеряют цвет,

Гнилая гать не даст ростки…

И смотришь — юный мальчик сед,

А зелень занесли пески…

Пещера магов озарялась лишь маленькими светящимися шарами, что висели над каменным пятиугольным столом. Чуть заметно вибрировали основные магические стихии. Капала Вода, мерцало Пламя, скрипело Дерево, осыпалась Земля и блестел Металл. Смерть короля Карла вновь привела верховных магов на очередной Совет пяти. И сегодня верховодил Металлиум, железный магистр. Этот волшебник имел суровое гладкое лицо, серые глаза и белые с серебристым отливом волосы. Его возраст едва перевалил за полсотни лет, но во всем внешнем виде чувствовалась сила и цепкий холодный рассудок.

— Итак, в стране наступило время Металла! На трон вступает Франциск первый! Да здравствует новый король! — провозгласил Металлиум.

— Официально Франциск не король, а регент! Наш король — малолетний Филипп. — возмутился Аква, прекрасно зная, что у мальчика десятый уровень Воды. А с достижением совершеннолетия он получит дополнительную силу и от отца.

— Но несовершеннолетний не может править, поэтому я передаю свои полномочия Металлиуму, — заявил Террос, самый старый и мудрый колдун.

— К сожалению… — промолвил Арбор, маг Дерева. Он, естественно, хотел видеть на троне «своего короля».

— Не лучшее время, — подтвердил Террос. — Металлиум, вы уверены, что избежите войны на западных пределах?

— Если не избежим, то мы будем к ней готовы и разобьем врага на его территории! — воскликнул Металлиум. — Сейчас стране нужна крепкая рука! А кто, кроме Франциска, сможет дать это? Королева Анна?

— Но, быть может, Антоний? — предложил Арбор.

— Опять вы перетягиваете одеяло на себя! — возмутился Аква, маг Воды. — Не получилось короновать молодого Карла, так ратуете за Антония.

— Возможно, это было бы правильным решением, — промолвил Террос. — Однако, умирающий король выбрал Франциска. Логично. Все по салическому закону и по старшинству. Но мне непонятно, почему Карл всегда хотел передать трон сыну и вдруг переменил решение. Отравили короля? Подожгли дворец? Нет, я не думаю, что принц стоит за этими преступлениями.

— Но колесо жизни не повернуть назад, решение принято. Наступает время Металла! — повышая голос, произнес железный маг.

— Я уверен, что кто-то решил отравить именно молодого Карла! Ведь отравитель не знал, что отец с сыном поменяются кубками! Кому была выгодна смерть наследника? Получается, что Франциску, и тем, кто за ним стоит! — вспылил Игнис, тряхнув огненной шевелюрой.