Проклятье гномов. Клинки и розы

— Я не знаю ничего об этом! — отпарировал Металлиум. — Но ответьте и вы, магистр Огня, не вы ли стоите за пожаром? Королевскому дворцу причинен огромный ущерб! Сгорело целое крыло, погибло несколько слуг. И только по стечению обстоятельств никто из царственных особ не пострадал…

— Кроме старого короля, который сразу же и задохнулся, — покачав головой, вставил свое слово Террос. — Хотя он бы и так умер. От яда гарпии нет спасения.

— А я не представляю, откуда взяли этот яд? — поинтересовался Аква. — Последнюю гарпию убили в наших пределах более сотни лет назад!

— Об этом чуть позже… — Террос остановил мага Воды и даже попридержал его за руку. — Итак, у нас налицо насильственное влияние на политику государства. Причем самыми грязными методами, недостойными магов. Ответьте вы, Металлиум, перед Советом, имеете ли вы отношение к отравлению короля?

— Вы уже не магистр главенствующей стихии! — зарычал железный маг. — Это я должен со всех вас спрашивать!

— Но по кодексу мы должны придерживаться совместной стратегии и быть честны между собой! — отметил Арбор.

— Надо чтить кодекс! Мы требуем ответа! — подтвердил Аква.

Остальные маги согласно качнули головами, и Металлиуму пришлось подчиниться.

— Хорошо! — произнес он, снизив голос, но не прекращая сверлить всех злыми глазами. — Ни я, ни маги моей стихии не причастны к злодейству. По крайней мере, мне это неизвестно. Я не думаю, что Франциск пошел на это. Помните, старый король правил долгие годы. И никогда младший брат не давал повода уличить его в измене и стремлении к власти.

— Долгие годы, да, — подтвердил Террос. — Но вы не забывайте, что раньше Карл Двенадцатый был молод и полон сил. Хотя, если бы Франциск очень хотел получить трон, то он бы убил Карла Двенадцатого еще двадцать лет назад. Мы постараемся поверить вам, Металлиум. А что касается пожара… Ох, «Когда поднимет черный дым…»

— «… смерть одного, кто вертит мир…» — закончил Аква, и все многозначительно задумались.

Некоторое время маги молчали, пока Игнис не признался:

— Это я виноват. Мои слуги устроили маленькое представление, чтобы бросить тень на Робера. Вы же сами просили его нейтрализовать! Вы читали нам пророчество! Если бы удалось доказать его присутствие во дворце во время пожара…

— А это не удалось. Сразу после скандального инцидента в саду Робер вышел в город и почти всю ночь провел в кабачке на Матросской улице. Кстати, я получил слепок магических воздействий со сторожевых башен. За эти сутки высветилось только одно применение боевой магии! Это как раз то, что видели все! — покачал головой Террос.

— У оранжереи? — уточнил Арбор. — Когда молодой принц призвал Древесные Плети? Согласен, там было много свидетелей. Получается, что Людвиг врал, когда говорил, что на него обрушили дерево посредством магии.

— А как тогда он получил удар по голове? — защищал мага своей стихии Аква.

— Это неизвестно. Но, в любом случае, стоит и об этом подумать. Людвиг — не такая простая фигура, как кажется с первого взгляда! — отметил Металлиум. А после продолжил, вспомнив, что именно он сегодня ведет Совет. — И, все-же, Игнис, больше не делайте такие провокации, как поджог. Погибли люди, ну и сами понимаете, королевский дворец — это национальный символ.

— Извините, перестарался, — развел руками Игнис. — Кстати, большинство погибло из-за паники, людской толчеи. От дыма и огня умерло меньше, чем затоптанных в чудовищной давке.

— И лишь один Людвиг нашел в себе силы и волю, чтобы спасти вдовствующую королеву и хоть как-то организовать эвакуацию людей! — воодушевленно, подняв палец вверх, произнес Аква. Понятно, он не упустил случая похвалить мага «своей стихии».

— Есть еще одно обстоятельство… — тихо сказал Террос. — Когда начался пожар, у короля с шеи пропал магический амулет. И я не знаю, кто его взял, кому передана сила бывшего короля.

— Но вы же лично там присутствовали? — воскликнул Металлиум. — Может быть, вы сами…

— Нет, это не я! Вы мне не верите? Смотрите! — с этими словами адепт Земли вытащил на свет свой амулет и показал всем. Его магический уровень несильно изменился, хотя и был очень, непомерно высок.

— Ваш ранг внушает уважение. Но, вспомним, как маги обретают свою силу? — напомнил Аква. — При магическом поединке проигравший может полностью лишиться своей силы, если победитель соединит два амулета. Маг, лежащий при смерти, в своем праве передать силу другому. Но, если амулет у старого короля просто выкрали. Выкрали, но не забрали силу. А потом король умер.

— Вы прекрасно знаете, что подобное невозможно! — заявил Арбор. — Когда сердце мага перестает биться, амулет превращается в красивую безделушку. Амулет лишь ключ к сознанию мага. Хотя амулет сильного владыки может сохранить второй или третий уровень мастерства. Но не выше.

— Но пока король был жив и бессилен, с его амулета можно было взять много магической энергии. Я знал случаи, когда сильного мага травили сонным зельем и, не снимая звезду, практически полностью лишали дара, — подняв палец вверх, поведал Террос.

— И все-таки почему во дворце находился Людвиг? Молодой двор не приглашали на чтение завещания… — задумался Аква.

— Н-да. Непростая фигура… — прошептал Террос и одновременно показал всем открытую ладонь, призывая к вниманию. — Я хочу вам сообщить, что на южных пределах Империи замечены разрывы реальности. Инфернальные сущности начинают прорываться в наш мир. Именно поэтому в Столице появился яд гарпии. Это серьезно. Очень серьезно.

— Мы сдержим их! — воскликнул Металлиум.

— Все мы очень надеемся на это, мой брат! — Террос отечески похлопал железного мага по плечу. — Правьте мудро и не забывайте про врагов. Про внешних и внутренних. А по поводу пророчества… Возможно, мы ошибаемся, думая, что Робер принесет стране много несчастья!

— Время покажет! — прошептал Игнис.

— Истинно так! — пророкотали в ответ два или три голоса.

5. Франциск. Блеск стали

Король, король!

Да здравствует король!

За каждой стойкой и стеной

За каждым лесом и рекой

Король, король!

Да здравствует король!

Зовет король на пир и бой

Любой живет его судьбой!

Король, король!

Да здравствует король!

Ты наш избранник дорогой,

Достойно правь большой страной

Король, король!

Да здравствует король!

Прошло более месяца со дня смерти Карла Двенадцатого. Покойному уже отданы последние почести, и гроб с телом занял свое место в царской усыпальнице. Все реже раздавался по ночам плач вдовствующей королевы Анны, а темнота наступала раньше, погружая мир в царство ночи и холода. Уже чувствовалось дыхание грядущей зимы, ветер нещадно обрывал с деревьев последние листья, покрывая остывающую землю. Уже скоро могучие ели оденутся в белые саваны, замораживая жизнь на долгие зимние месяцы.