Проклятие Антэноры. Квартирантка

– Ты видел то же, что и я? Эту бабочку?

– Да. — Гиви был мрачен, как никогда. — Она словно ждала, когда ты придешь. Я никогда раньше не встречал даже упоминаний ни о чем подобном. Это тварь как-то связана с тобой.

С дерева мы спускались молча, да и полпути обратно проделали в тишине.

– Серый Канцлер вернулся в город. Говорят, что он сам возглавит это расследование, — белка переместился на другое мое плечо и продолжил. — Он возглавляет тайную канцелярию, но, по сути, ему подчиняется и полиция, и лаборатории с секретными разработками. Он, хоть и сильный маг, но не принадлежит ни к одному магическому клану и подчиняется напрямую Куратору. Тот еще темный Тораки!

– Жеваный кот! Надеюсь, это никак не скажется на моем пребывании здесь?

– Не знаю… Будь осторожна. — Как обычно, сказал на прощание Гиви.

Глава 10.

Оуэн Грэйвил, начальник тайной канцелярии.

Почти три месяца я провел в горах за Хоролтоном. Сперва преследуя похитителя леди Элтон, потом пытаясь определить, где держат дочку знатного лорда.

Это был мой личный провал.

После того, как два месяца назад, было обнаружено ее тело, стало понятно, что цель похищения не выкуп и не месть ее отцу, как думали изначально. Всё было куда хуже! Какой-то сошедший с ума маг решил провести древний запрещенный магический обряд, несколько его изменив. Девушка была жертвой. Одаренная девушка из древнего магического рода.

Еще два месяца я занимался сбором улик и поиском убийцы всё там же — в окрестностях Хоролтона. А вышло вон что! Новую жертву нашли прямо в Минворде, на заднем дворе старого дома в рабочем квартале, пока я гонялся за призраками в горах!

Только благодаря калистре — новой биомагической самоходной повозке — я смог добраться до столицы за сутки и уже вечером в пятницу был на месте преступления. Новая жертва тоже была из магического рода, только магически-бракованная. После перенесенной в детстве болезни, ее дар перестал раскрываться и остался на уровне ребенка, хотя магический потенциал был большой. В рабочем квартале делать больше было нечего. Отдел по магическим преступлениям работал качественно. Поэтому я отправился в здание министерства, где и просидел всю ночь, тщательно просматривая все материалы по делу.

Впереди была неприятная встреча с родственниками жертвы. Хотя нет. Эту почетную работу я доверю начальнику полиции…

Утром в субботу я выслушивал отчеты следователей. Грэг Вэлиан — сильный маг и опытный следователь — лично собирал улики и руководил опросом свидетелей. В его профессионализме можно было не сомневаться. Однако, доклад не принес ничего нового, кроме уверенности, что действовал тот же маг.

А вот осмотр тела был более интересен. Повреждения были те же: один колотый удар в сердце и вырезанные ножом на руках руны, а вот магический потенциал был обнулен, не растворился в потоках эфира, как это бывает после смерти мага. Он был вычерпан целиком и изъят. И не в момент смерти, а намного позже. Будто ритуал имел отложенное действие. Получилось ли у маньяка задуманное или он остался ни с чем?

И что он вообще задумал?

Если после первой жертвы я думал, что ритуал направлен на усиление магического потенциала за счет локального магического источника, место ритуала как раз было подходящим, а кровавая человеческая жертва была лишь гарантией успешного завершения ритуала, то теперь сильно в этом сомневался.

Моя новая догадка заставила содрогнуться. Даже меня! Древний опасный ритуал Миноры по отнятию магии у более слабого мага. Этот ритуал был запрещен тысячи лет назад, и все упоминания о нем были тщательно скрыты. А книги, в которых было подробное описание, имелись разве что у глав магических кланов и тщательно охранялись.

В полдень я наконец отправился к себе домой. Наслаждаться обедом мне было некогда — я сразу направился в свой кабинет, туда же попросил подать обед. Работы предстояло много. Моя личная библиотека была гораздо богаче городской, подозреваю, что она превосходила библиотеки глав кланов — за сотни лет я собрал много редких книг. Но самые редкие, содержащие тайные знания, хранились в комнате-сейфе в моем кабинете.

Наспех поев, я заперся в кабинете.

Когда знаешь, что искать, искать становится легче. Нужный ритуал я нашел быстро. Необходимыми условиями было жертва-маг (потенциал должен был быть ниже, чем у «организатора»), благоприятное стечение звезд и наличие хотя бы слабого магического источника.

Отличие было в необычных рунах на руках жертвы, словно предназначенных для каких-то артефактов. Артефактов… Я пытался ухватить ускользающую мысль.

На последнем месте ритуала не было магического источника. Но в качестве источника мог быть артефакт-накопитель.

Который час? Я еще успевал в министерство до того, как все разойдутся по домам. Надо было застать Эдгара Уинтведора. Министр эфира был профи по созданию артефактов, более того, он страстно коллекционировал редкие и древние артефакты. Он мог дать мне много ответов.

Мягкие шины калистры зашуршали по ровной дороге, я спешил назад в министерство. Пожалуй, в трансформированной форме калистра была в разы быстрее, но пугать горожан видом паукообразного монстра не хотелось. Даже в форме самоходной повозки калистра была весьма устрашающей: черная, с обтекаемыми лаковыми боками, спереди капот с восемью глазами-фарами и объемным чревом салона, между прочим, удобного. А вот если горожане увидят, как из-под брюха калистры выходит восемь мощных паучьих лап? А еще наличие зачатков интеллекта у этого «зверя», и управление, завязанное на ауру определенного мага. Конечно, здесь установлен магический ограничитель, не позволяющей «паучихе» причинять вред людям, скоту и домашним животным, но в горах Хоролтона она самостоятельно охотилась на оленей, а при случае могла захарчить и мелкую нечисть. В городе основным «питанием» были кристаллы-накопители с преобразованным эфиром. Меняешь раз в месяц такой кристалл — и все в порядке. Хорошо, что такой монстр есть только у меня…

Эдгара я застал чуть ли не на крыльце министерства.

– Здравствуй, старый друг! Тебя-то мне и надо, — назвать Эдгара другом я мог с натяжкой. Вся наша «дружба» основывалась на взаимном уважении и политической выгоде. Скорее всего, он просто всадил бы нож в мою спину последним. Я считал изобретательного министра хитрым старым лисом… Представляю, каким зверем он считал меня!

– Оуэн! Ты перепутал рабочее время? Я уже спешу домой к семье. — Эдгар отшучивался, хоть и знал, что отказать мне не сможет. — Обещал отвезти дочь на прием, так что — не сегодня.

– Сегодня, — моя улыбка была приветливой, но не естественной, людей от этого передергивало. — Можешь отпустить экипаж. Уверен, Виола сможет сама доехать куда нужно. Я подвезу тебя потом. Пойдем.

Он обреченно последовал за мной. Кому же охота торчать на работе вечером, накануне выходного? Разве что мне…

Коридорами до моего кабинета мы шли минут десять. В кабинете следственного отдела уже никого не было. Бездельники! Крыло, в котором располагалась тайная канцелярия, тонуло во мраке и тишине. В своем кабинете я зажег только лампу на столе. Ровного магического света вполне хватит для разговора.