Прыжок барса

– Нет. Пластины я тебе не отдам.

– Я могу не брать их. Просто покажи.

– А понимаешь ли ты, что за подобную просьбу полагается смерть?

– Хотели бы убить, то не пустили бы сюда.

Эл обратилась во множественном числе не из уважения, а понимая, что одному человеку, какой бы сильный или изобретательный он не был, невозможно выжить под землей в одиночку.

– Или сделать попытку остановить тебя и убедить отступиться, - сказал Мельзис.
– Ты упряма.

– А у меня обратная цель.

– Что ж, значит, нам придется поговорить, - заключил он.
– Ты демонстрируешь силу, с которой приходится считаться.

– Благодарю за понимание.

– Здесь есть место только для меня. При горящем огне воздуха здесь на двоих мало. Иди за мной.

Она опять повел ее по узким коридорам. На этот раз они оказались в камере, которая напоминал не погребальную, комнату вырубленную в породе, пригодную для жилья, определенно с хорошей вентиляцией. Эл показалось, что она слышит некий шум.

– Твоя чуткость поразительна. Это город. Он над нами, - сообщил Мельзис.
– Ты гость, право первой речи - твое. Говори. Хочешь воды.

Эл отказалась пить.

– Для начала я хочу понять, зачем вы заменили себя тем существом?
– спросила она.

– Инородцем? Знаю, что ты разыскала его. Искусно.

– Это не трудно, учитывая, что не знала, кого я найду.

– А теперь знаешь кто это?

– Да.

– Уверена.

– Абсолютно.

– Так кто он? Кто он для тебя?

– Другая ветвь нашей цивилизации, когда-то покинувшей этот мир.

– Нашей? Лестно слышать такое определение от существа не из этого мира.

– Меня почему-то совсем не удивляет, что такое здесь известно. Поинтересуйтесь о договоре, и я окончательно пойму, что мы разговариваем на одном уровне.

Он открыто улыбнулася.

– Чтобы убедить меня дать тебе то, что ты хочешь, придется мне рассказать, зачем это нужно тебе. Правду. Начинай. Едва ли тебе хватить времени до утра, так что твой провожатый к рассвету придет напрасно. Не боишься провести день с мертвыми?

– Они менее докучают, чем живые.

Он снова улыбнулся.

***

Алик плутал по северной части города до самого рассвета. Измученный ночными поисками он сел у стены храма за колоннами, чтобы его не видели с площади.

Эл пропала, как ему казалось бесследно, а ее поиски стали навязчивой идеей. Беспокойство спуталось с убежденностью, что он ее разыщет, что ей потребуется помощь. Закрывая глаза, он видел тьму, старался представить ее в этой тьме и не находил. Временами это пугало. Но она там, в темноте, чутье подсказывало ему, что он прав.

При свете поиски казались бесполезными, да и ум немного прояснился. Эл сможет о себе позаботиться. Это была здравая мысль, которая на время победила беспокойство.

С восточной части города потянуло гарью, он вспомнил, куда бы мог пойти. Уж там его точно ждут новости и окажут радушный прием, а за одно может пригодиться его помощь.

К дому Эфроима он пришел минуя шумные улицы еврейского квартала. На стене рынка, предназначенной для объявлений пестрели многоязычные надписи о назначаемый встречах. Семейство Эфроима провело эту ночь в тревоге. В квартале были пожары, в греческой части - погромы. Городская стража не успевала наводить порядок на улицах и все мужчины семьи оказщались вооружены. С наступлением нового дня стало спокойнее и его пустили вдом, едва узнали.

– Александр, - Эфроим посмотрел на него и с надеждой, и с удовлетворением.
– Ты жив. А остальные?

– Они в безопасности.

– А Елена? Слышал, что случилось. К нам в дом приходили солдаты, я вынужден был признаться, что вы жили тут. И соседи видели вас. И дети болтливы. Я не знал, что ее арестуют.

– Это не то, о чем стоит волноваться, - сказал Алик.
– У вас, все хорошо?

– Силы небесные нас не оставили, - заверил Эфроим.
– Наш дом цел. Грабили только богатые дома. У нас еще много мужчин. И что тут можно украсть?

– Ну и хорошо, - вздохнул Алик.
– Спрячешь меня на день? Ночью я уйду.

– Тебя ищут?

– Нет, скорее всего. Я провел всю ночь на ногах, выспаться бы. Я заплачу.

– Не нужно. Ваша комната пуста. Тебя накормят, как только женщины прекратят эту суматоху и займутся своими делами.

– Не будите и оставьте у входа.

Эфроим доверительно взял его за плечо и спросил тихо.

– Ты не взволнован. Значит, Елена...

– Ей удалось убежать.

– Толпа едва не сравняла с землей дом, где ее держали. Разгромили, говорят, тюрьму греческим огнем. Ты знаешь, где она?

– Нет. Я ее еще не нашел. Эфроим, тебе лучше не знать об этом.

Алик не стал продолжать разговор и ушел спать.

Он провалился в сон полный тревоги, а проснулся, когда был вечер. Не помнил, как поел и опять очнулся где-то в северной части города. Именно туда его влекло, там он потерял ощущение связи с Эл.

***

– Твоя очередь рассказать мне, Мельзис, о том, как тебе удалось обнаружить этого чужака, - предложила Эл.

– Не чужака, а чужаков. Для этого мне придется говорить не только от своего лица, а это означает нарушение тайны. Я расскажу то, что могу. Мы знали о них. Опыт их странствий и невзгоды научили их, как развить то, чем пренебрегли люди, но мы предвидели, что они вернуться. Ойкумена предоставляет не только все, что нужно для жизни, но и защищает людей от трудностей бытия. Все обозримое находится в сочетании и борьбе, порождая саму жизнь. Были времена, когда баланс был нарушен, и людям грозило вымирание. Высшая мудрость бытия такова, что рожденное в одном месте должно и существовать в этих условиях, чтобы жить. Перерождение - это дар для избранных.

– Я много слышала о том, что до нас была иная цивилизация, - сказала Эл.

– Ты опять говоришь о себе, как о явлении этого мира.

– Привычка, - Эл улыбнулась и подавила зевок. Долгое нахождение в этом месте грозило утратой реальности.
– И какая разница... Так что же случилось?

– В трудные времена, когда для людей вопрос жизни и смерти стал очень остро, произошло разделение на тех, кто остался и тех, кто покинул этот мир уйдя за ту грань, которая мне неведома. Их называют отступниками. Они избрали не просто другое пространство для жизни, но и иные ценности. Возможно, по результатам, которые я видел, они не ошиблись.

– А по результатам, которые видела я - еще как ошиблись. Погибнут без местных знаний.

– Эта часть мироздания предоставляет силу только тому, что может тут выжить и привыкло к этому балансу, перейдя грань они заботились о гармонии существа, но не гармонии существа и мира. Двойственность - это залог развития, принцип пола - залог выживания и возможность передавать потомству опыт несколькими способами. Мне, в сущности, совсем не интересно, как они утратили силу жизни, тем более я не заинтересован, им ее возвращать.