Прыжок Рэддла

— А вот и привет от нашего таинственного друга, — мрачно протянул Юрий. — Интересно, что теперь сломается?

В тот же миг над их столом материализовалась миниатюрная голограмма — точная копия той, что появилась после активации панели. Трехмерная модель Солнечной системы с выделенной Луной и энергетическими потоками к Земле зависла в воздухе.

— Какого… — Юрий отшатнулся. — Откуда это взялось?

— Система расширяется, — прошептала Анна, побледнев. — Она интегрируется с нашими технологиями. Использует их для… чего именно?

Все трое застыли, уставившись на голограмму. Рэддл же удивил их, встав на задние лапы и протянув переднюю к изображению, словно пытаясь взаимодействовать с ним.

Глядя на бескрайние серые просторы за иллюминатором, Николай задумчиво произнес: — А что если все эти кратеры — следы инопланетных раскопок? Представьте: они прилетали, закапывали свои артефакты, а потом забыли, где что спрятали. Вот и изрыли всю поверхность в поисках своих заначек.

— В твоей шутке может быть доля истины, — неожиданно серьезно отозвалась Анна. — Что если Луна действительно была своего рода хранилищем? Местом, куда древняя цивилизация поместила свои самые ценные или опасные технологии, подальше от обитаемых миров.

— И чей-то разумный замысел в том, что механизм оказался на Луне, где тысячелетиями оставался нетронутым, — добавил Николай. — До тех пор, пока любопытные обезьяны с соседней планеты не научились путешествовать в космосе…

Голограмма над столом неожиданно изменилась. Теперь она показывала детальную карту лунной поверхности с отмеченными точками интереса. Одна область, примерно в двадцати километрах от базы, пульсировала ярче остальных.

— Это что, навигатор? — удивился Юрий. — Оно показывает нам… путь?

— Или координаты чего-то, — произнес Николай, не отрывая взгляда от изображения. — Может, еще одной части механизма? Или ключа к его отключению?

— Нужно сообщить Иванову, — решительно поднялась Анна. — Это может быть важно.

— Или ловушка, — мрачно предположил Юрий. — Система заманивает нас. Вопрос — зачем?

Николай перевел взгляд на своего енота, который не отрывался от голограммы. В его глазах читалось странное выражение — будто он понимал что-то, недоступное людям.

— Сколько ещё продержатся системы жизнеобеспечения? — спросил Николай, внезапно став серьезным.

Юрий покачал головой: — При таких темпах отказов — дня три, не больше. Потом начнутся перебои со всем — от электричества до воздуха.

— И это оптимистичный прогноз, — понизил он голос. — Специалисты по защите докладывают о колебаниях в магнитном щите. Если он откажет… — Юрий не договорил, но все поняли невысказанное. Космическая радиация убьет их за считанные часы.

— Что-то целенаправленно выводит из строя наши системы, — прошептала Анна. — Но почему? Если механизм настолько развит, почему просто не уничтожить нас, если мы помеха?

— Может, дело не в уничтожении, — медленно произнес Николай, глядя на Рэддла. — А в трансформации. Вспомните данные с Земли — атмосфера насыщается кислородом. Здесь отказывают системы, поддерживающие комфортную для людей среду. Что если цель не убить, а… изменить?

Николай сжал голову в ладонях, пытаясь справиться с волной вины. "Боже, из-за меня мы все на грани гибели!" — мысленно корил он себя.

Воспоминания о ночи в лаборатории преследовали его. Странный транс, механические движения, активирующие древнюю панель… Он действовал словно под гипнозом, как будто кто-то другой управлял его телом. Может, так оно и было? Может, древний механизм каким-то образом подчинил его волю, используя как инструмент?

Эта мысль не принесла облегчения. Если система так легко манипулировала им тогда, что мешает ей делать это сейчас? Что, если все его мысли и решения — лишь программа, заложенная инопланетным разумом?

«Не могу так больше! Я ОБЯЗАН всех спасти, исправить содеянное!» — с новой силой воли решил Николай.

Он поднял голову, и в его взгляде полыхнула решимость отчаявшегося, на которого уже нечего терять.

— У меня есть идея, — произнес он твердо. — Нам нужно исследовать то место, которое показала голограмма. Если система направляет нас туда, значит, там что-то важное.

— Или смертельно опасное, — возразил Юрий. — Это может быть ловушка.

— А у нас есть выбор? — парировал Николай. — Сидеть здесь и ждать, пока системы жизнеобеспечения окончательно откажут? Мы должны действовать!

— Я согласна с Николаем, — неожиданно поддержала Анна. — Но нам нужно тщательно подготовиться. Взять все необходимое оборудование, оружие на всякий случай, запас кислорода…

— И Рэддла, — внезапно добавил Николай, чем вызвал удивленные взгляды коллег. — У меня есть основания полагать, что он… каким-то образом связан с механизмом. Возможно, даже понимает его лучше, чем мы.

Клянусь, я разберусь с этим механизмом! — твёрдо произнёс Николай. — Пусть мне пока непонятна эта технология. Но я не сложу руки, пока есть хоть мизерный шанс!

На следующий день Николай вместе с Анной и Юрием предприняли вылазку к тому самому участку лунной поверхности, где когда-то раскопали злополучную древнюю панель управления. Они уже не раз тщательно изучали это место в поисках зацепок, но решили осмотреть его ещё раз.

Лунный вездеход пересекал пустынную равнину, направляясь к координатам, указанным таинственной голограммой. В тесной кабине разместились Николай, Анна и Юрий. Рэддл устроился на коленях у хозяина, его глаза неотрывно смотрели через лобовое стекло на лунный пейзаж, как будто он что-то искал.

— Еще пять километров до цели, — сообщила Анна, сверяясь с навигатором. — Странно, в этом районе нет ничего примечательного, согласно картам. Обычная равнина с несколькими мелкими кратерами.

— Помнится, и в районе первой находки ничего примечательного не было, — хмыкнул Юрий, маневрируя между валунами. — Пока мы не начали копать.

— Система маскировки? — предположил Николай. — Технология столь развитая, что способна скрывать объекты от наших сканеров?

— Или объект находится под поверхностью, — ответила Анна. — Глубинные сканеры не проникают дальше десяти метров из-за особенностей лунного грунта.

Вездеход преодолел небольшой подъем, и перед ними открылась панорама: широкая кольцевая равнина, окруженная невысокими холмами. В центре виднелось что-то, отражающее солнечный свет — небольшой блестящий объект, наполовину погруженный в реголит.

— Вот оно, — выдохнул Николай. — Остановите здесь.

К сожалению, все было безрезультатно — никаких новых находок или странных аномалий. Затаив дыхание, они вглядывались в безжизненный серый пейзаж вокруг, надеясь уловить хоть малейший намёк. Но лунная пустошь хранила свои тайны.