Прыжок Рэддла

— Давайте разделимся, — предложил Юрий, когда они вышли из вездехода. — Осмотрим периметр. Только не отходите далеко — связь может прерваться.

Они разошлись в разных направлениях, методично сканируя поверхность. Николай направился прямо к блестящему объекту в центре. По мере приближения он заметил, что это не просто металлический фрагмент, как казалось издалека, а какое-то устройство. Оно имело форму усеченного конуса, верхняя часть которого выступала из грунта примерно на полметра.

— Анна, Юрий, — позвал он по радиосвязи. — Мне кажется, я нашел то, что мы искали.

Поверхность устройства была покрыта теми же загадочными символами, что и панель, активированная Николаем на базе. Но была и разница — здесь символы выглядели более древними, более сложными. И что-то еще привлекло его внимание — тонкая линия на боковой стороне конуса, похожая на шов или стык.

— Это похоже на… люк? — пробормотал Николай, обходя находку.

Он протянул руку и осторожно коснулся поверхности. В тот же миг символы вспыхнули холодным синим светом, а через мгновение «шов» начал расширяться, превращаясь в проем. Из отверстия вырвался луч яркого света, ударивший в небо.

— Что ты наделал?! — воскликнул подбежавший Юрий.

— Ничего! Я только прикоснулся к нему!

Свет становился все ярче, принимая форму широкого конуса. Внутри него начали проявляться очертания какой-то фигуры — высокой, гуманоидной, но определенно не человеческой.

— Это… голограмма? — прошептала Анна, когда изображение стабилизировалось.

Перед ними возникло существо около трех метров ростом, с тонким, гибким телом, покрытым чем-то похожим на металлические пластины. Голова была непропорционально большой, с огромными миндалевидными глазами, занимающими почти половину лица. Никаких видимых ушей, носа или рта. Вместо этого — светящиеся линии, пересекающие лицо в сложном узоре, пульсирующие в такт неслышимому ритму.

Существо смотрело прямо на них. Его глаза светились тем же синим светом, что и символы на механизме.

— Оно… живое? — прошептал Юрий, отступая на шаг назад.

— Нет, — ответил Николай, хотя сам не был уверен. — Это проекция. Запись. Вроде послания.

Существо подняло руку в жесте, похожем на приветствие. А затем заговорило — не ртом, которого у него не было, а непосредственно в их сознании. Голос был странным, как будто составленным из множества тонов одновременно:

«Приветствую вас, наследники. Если вы активировали это послание, значит, Хранитель пробудился. Время преобразования пришло.»

Вернувшись в лабораторию, ребята в очередной раз проанализировали все видеозаписи инцидента с активацией древней технологии. Однако на них не удалось заметить ничего примечательного — Николай просто методично нажимал на символы панели, а та отзывалась едва различимым мерцанием. Больше никаких видимых эффектов.

— Нам нужно вернуться, — решительно заявил Николай, просматривая запись в очередной раз. — К тому месту, где мы видели голограмму. Существо упомянуло какого-то «Хранителя». Возможно, это ключ к пониманию всей системы.

— Слишком опасно, — возразила Анна. — Мы не знаем, что это было и какие цели преследует.

— Именно поэтому и нужно вернуться! — настаивал Николай. — Чтобы узнать больше. Иначе мы так и будем блуждать в потемках, пока системы жизнеобеспечения окончательно не откажут.

Юрий, молчавший до сих пор, внезапно произнес:

— Знаете, что меня беспокоит больше всего? Это существо назвало нас «наследниками». Не завоевателями, не вторженцами, не даже исследователями. Наследниками. Как будто… как будто мы имеем право на эту технологию. Или она имеет права на нас.

Наступила тишина, прерываемая лишь тихим гудением лабораторного оборудования.

— Есть еще кое-что, — медленно произнесла Анна. — Существо говорило о «времени преобразования». Что именно оно собирается преобразовывать? Луну? Землю? Или… нас?

К вечеру Николай вошел в свою крохотную спальню, чувствуя себя опустошенным после безрезультатных поисков. Вдруг к нему подбежал Рэддл, его преданный друг.

Зверек встревоженно заскулил, вцепившись маленькими лапками в ногу хозяина. Николай присел рядом, погладил Рэддла по голове, почесал за ушком. Обычно пушистый хвост енота активно метался из стороны в сторону, выдавая его беспокойство.

На этот раз что-то было иначе. Рэддл не просто скулил — он явно пытался что-то сообщить. Его передние лапы двигались в странных, почти человеческих жестах. Он подбежал к планшету Николая, лежащему на столе, и настойчиво ткнул в него носом.

— Ты хочешь… показать мне что-то? — удивленно спросил Николай.

Рэддл энергично закивал, как будто действительно понял вопрос. Это было настолько поразительно, что Николай на мгновение замер. Затем он взял планшет и разблокировал его. Рэддл тут же начал водить лапой по экрану, оставляя следы на текстовом редакторе.

То, что увидел Николай, заставило его сердце замереть. Енот не просто хаотично царапал экран — он рисовал символы. Те самые символы, которые покрывали поверхность древнего механизма.

— Боже мой, — прошептал Николай, не веря своим глазам. — Ты… понимаешь их?

Рэддл снова кивнул и продолжил «писать». Символы складывались в последовательность, смутно знакомую Николаю — он видел что-то похожее на голографической проекции в столовой.

«Странно, Рэддл раньше никогда так себя не вел…» — подумал Николай.

Действительно, в повадках енота появились неуловимые, едва заметные перемены после активации древней станции. Или это просто игра воображения на фоне нервного истощения?

Нет, это не было воображением. Рэддл определенно изменился. И изменения эти ускорялись день ото дня. Неделю назад он был обычным, хоть и умным животным. Вчера он уже проявлял признаки нехарактерного для своего вида интеллекта. А сегодня… сегодня он пытался общаться с помощью символов древней цивилизации.

«Преобразование, — подумал Николай с внезапным озарением. — Вот что имело в виду существо с голограммы. Не изменение планет или атмосферы… трансформация разума. Эволюция интеллекта».

И тут его осенила ужасающая мысль: что если механизм не просто повышает интеллект одних существ, но и понижает интеллект других? Своего рода космический баланс — для каждого приобретения должна быть потеря. Что если пока Рэддл становится умнее, люди на базе, сам Николай, постепенно деградируют?

Николай посмотрел в черные глазки-бусинки зверька. Ему показалось, будто в их глубине мелькнул отблеск чего-то почти человеческого — тревоги, сочувствия, понимания. Или это только иллюзия?

Нет, не иллюзия. В глазах Рэддла отчетливо читалось осознанное беспокойство, эмпатия — качества, требующие развитого разума, способного к абстрактному мышлению. Енот смотрел на Николая так, словно понимал его страхи и тревоги, словно хотел сказать: «Я знаю, что происходит. И я здесь, чтобы помочь».