Пусть мята напомнит тебе...

– Ты ещё любишь меня?
– словно издеваясь, спрашивала она. Я не отвечала. Ревела, сев на песок, который снова оказался вокруг. Теперь Алания обнимала меня.
– Ну не плачь! Я всегда буду с тобой. Я тебя не предам. Нам не нужны такие папы! Нам вообще с тобой никто не нужен. Не плачь мамочка. Воины, которые сейчас тебя охраняют завоевали для нас соседние государства. У нас будет всё! Потом они захватят весь континент. Мы станем богинями, а о прежних заставим забыть.

– Как ты заставишь их сделать это?

– Вампиры хотят славы и господства. Люди - наживы. Я осуществлю их желания.

– Потом Греойн защищает меня?

– Скажи, симпатичный?
– усмехнулась Алания.
– Я пообещала ему тебя. И когда мы избавимся от моего папочки, ты сможешь немного поиграть с нашим капитаном. Он будет верным тебе, пока не посадишь его на трон возле себя. Так что надо сразу продумать стратегию, как морочить ему голову подольше. К сожалению, я не настолько сильна, как раньше и приходится идти на банальные женские уловки. Даже воскрешённые уже не те... Но что-то я ещё могу.

Заметив мой ступор, она ласково погладила меня по плечу.

– Мамочка, доверься мне!

Очередное пробуждение я восприняла настороженно. Долго лежала на земле в шатре и смотрела на складки ткани, ожидая, когда войдёт Алания и кошмар продолжится. Скрывать от неё там свой страх было тяжело. Не знаю, поверила ли она в мою игру, но начиная с того момента, как я увидела Тая, - вспомнила всё: кто я, кто он, кто сама Алания. Сначала она взяла под контроль сбежавших из-за Грани вампиров. Это ведь они уничтожали сёла и деревни поблизости своего леса. А потом в план обычной мести вмешались мы. Тогда она решила: зачем отбирать земли, просто так убивать людей, если можно родиться в доме правящей семьи, диктовать свои условия, владеть судьбами. Для этого всего лишь нужно вселиться в жену короля. И я для неё - лучшая кандидатура - та, кто дружит с сильнейшими существами: вампирами и оборотнями. Они уж точно стали бы лучшими защитниками моей дочери. У Шелеста есть все задатки, чтобы возглавить его сородичей. Тень итак вожак стаи, только отказался от этого ради меня. Тай и не знал, какое горе привёл в свою страну - меня!

А теперь самое главное - могу ли я позволить её ожиданиям сбыться?

– Моя леди, - на пороге тут же объявился Грейон - страж, дарованный мне дочерью. Именно страж, а не просто телохранитель. Он ведь защищал меня пока ему выгодно.
– Дарейг принесёт сейчас...

– Не нужно!
– отказалась я.
– Хочу подышать воздухом.

– Как хотите, моя леди, - поклонился вампир, не препятствуя. Краснота моих глаз служила ему гарантом того, что я не сбегу.

Вокруг шатра бродило много воинов из простых людей, которые присоединились к армии кровавой богини добровольно. По сути, все они были бандитами. Однако товарищей-татей я здесь не видела, пожалуй, они единственные, кто пытался дать отпор и сложил свои головы за родину. Зато первенцев Линкарана хватало. Вампиры точили мечи и втайне мечтали всадить лезвия в смертных соратников. Грейон сдерживал их порывы, запретив драться без нужды. Людей он планировал в случае чрезвычайных обстоятельств пустить, как пушечное мясо - в первые ряды атакующих.

Одержимые стояли сплошной стеной, окружая алтарь, и не моргая, глядели на меня. Кажется, они давно перестали дышать. Сейчас я ловила трупный смрад, исходящий от них. Неподвижные - такие же пешки, каких видела Селена на поле у Врат - восставшие мертвецы. Через них Алания следила за своей мамой, вдруг покинувшей её, чтобы прогуляться в одиночестве.

Я прошлась от шатра к треснувшим плитам, открывшим бездну. Бабушка когда-то прыгнула туда, унеся с собой Иную, то есть Аланию. Я посмотрела в черноту провала.

Может это и лучшее решение?
– Подумалось мне. Ну, я имею в виду - упасть туда, и забрать с собой её. Но как узнать, не вселится ли она в кого-нибудь другого?

Подняла голову к небу, и, надеясь, что боги услышат, попросила:

– Великие, мать и отец! Помогите мне сделать шаг - о большем и не молю!

Подул слабый ветер - он ведь обещал всегда быть рядом. К моим ногам упал листик крошечный мяты. Алания во мне взбунтовалась. Я, неожиданно, растоптала его, словно мной руководила она.

– Я выполняю данное обещание, - прозвучавшие слова принадлежали Алексе. Он стоял далеко, в толпе смертных наёмников. И его голос до меня доносился ветром.

Выдохнула и замерла, чтобы не мешать убийце исполнять его работу. Но это не так и просто - умереть. Алания испугалась потерять такую возможность - просочиться в наш мир на правах богатой и влиятельной наследницы трона. Усилила контроль надо мной: ноги сделали шаг, второй, с языка уже срывалось "Грейон!". Но я до крови прокусила губы. Ногтями разодрала ладони, сжимая кулаки, возвращая себе чувствительность, возвращая собственное тело разуму. Никто и никогда не будет управлять мной против моей воли!

Я медленно повернулась лицом к убийце. Опустила голову, чтобы не искать его взглядом, и тем самым не выдать. Он достал небольшую трубочку, вложил в неё отравленный дротик и прицелился.

– Давай же! Скорее!
– обращалась к нему я, сомневаясь, что услышит и, позабыв о других, в ком есть часть Алании. Грейон, Дарейг - сторожевые псы моей девочки - будто услышав сигнальный свисток, направились к Алексе.

– Давай!
– мой крик пронёсся над площадкой, подняв на ноги всех вампиров и наёмников.

Дротик таки полетел. Даже молниеносный капитан Грейон не успел поймать его или отбить. Жаль только самого убийцу - Дарейг добрался до него первым, вонзив в живот, выхваченный у кого-то меч. Поднялся бунт. Смертные собирались отстаивать своих и напасть на вампиров, не разбираясь за что положили их товарища.

– Спасибо, друг, - успела поблагодарить его я. Алекса был точен как никогда. Слабый укол, вроде бы и не мог меня убить, но повалил на землю. Яд действовал: пальцы синели, вены отчётливо проявлялись, набухали. Желудок свело коликами. Появилась отдышка. Лёгкие словно разрывало. Смерть уже шла за мной. Пожинательница... Я видела её. Она отделилась от тени ивы и медленно надвигалась. Она сняла капюшон своего истрёпанного временем наряда, показав истинное лицо, объятое пламенем.

– Ши... Шисей, - сообразила я, вынырнув из тумана предсмертного бреда. И тут меня осенило: ведь Алания не даст умереть - поднимет, воскресит, как прочих одержимых. Бабушка тоже стала бы такой, если бы не огонь. Всё живое на свете боится его. Из последних сил, я заставила себя встать на четвереньки и ползти к демону. А он окрашенный синим огнём, распахнул объятья, попав в которые я должна была сгореть вместе с тем, что сидело сейчас во мне. Вампиры быстро перебили человеческих наёмников. Грейон и Дарейг (личность и участие которого во всём этом оставались для меня загадкой) переключились на Шисея. Они стреляли в него из лука, метали ножи - но пламя не остановили. Одержимые выли и кричали. Бросались на него - сгорали и устилали путь демона собственными трупами. Прочие подойти к нему не отважились.

– Продержись совсем немного, - шептал ветер.
– Они уже рядом.

Тай и Каноний нашли способ перебраться через границу и столпы. Я бы многое отдала, чтобы ещё разок посмотреть на любимого. Наверное, он сердится и отправился меня искать. Не обнаружив вражеской армии, удивился. Потом узнал от настоятеля о моём подвиге и совсем рассвирепел. Простит ли? Тень обязательно приведёт их всех сюда. Но поздно.

– Не успеют!
– ответила ветру я, подавляя в себе чужой разум и не сводя взгляда с горящего мужчины. Всё расплывалось. Удерживать рассудок в узде не получалось. Я боялась забыться и очнуться уже куклой. Шисею оставалось сделать один шаг ко мне и муки закончились бы.