Путь Барса

– Я правильно понял, ты хочешь, чтобы он выковал мне оружие? – догадался Дай Линг. – Но где я добуду руду?

– Руду в наших краях найти сложно, - согласилась Ки. – Тем более тому, кто нездешний. Но не волнуйся, вместо руды подыщем что-нибудь из старой посуды или сломанного оружия. У Клана Панды есть склад на краю деревни, где хранится то, что нам нужно – целая куча конфискованного и поломанного железа. Договоримся с Кузнецом – и на следующую ночь совершим вылазку. Возьмём побольше тряпок, чтобы без грохота унести всё это. Взять нужно как можно больше, а перед этим – вырубить пару долговязых охранников.

– Я не ослышался? – обалдело уставился на девушку Дай. – Ты втягиваешь меня в очередную авантюру?

– Зови это приключением, - поправила та. – Только приключением, иначе дурные мысли помешают успешно его завершить.

– Знаешь, Ки, - начал Дай. – Мне, конечно, нужен меч, но не такой ценой. Неужели не проще просто сходить на рынок и купить уже готовый?

Ки так расхохоталась, что даже согнулась пополам.

– Ты… ты это всерьёз? У нас на рынке торгуют оружием? Дай, ты… ты так наивен!

Её слова не понравились парню. Нахмурившись, он сложил на груди руки.

– Что я такого сказал?

Разогнувшись и всё ещё давясь смехом, девушка вытерла слёзы на глазах.

– Если Клан Панды конфисковал у всех жителей оружие и хранит его на том складе, если вся территория, а значит, и рынок, контролируется людьми Ченга, как ты думаешь, Дай, можно ли, придя за покупками, приобрести хотя бы кухонный нож?

– Я понял, - кивнул парень. – Клан Панды опасается мятежа.

– Вот именно, Дай. А теперь побудь здесь, я загляну к отцу. Сегодня проведём пробную тренировку, а с сумерками навестим Кузнеца.

Отец Ки пребывал в хорошем расположении духа – видимо, отвар значительно улучшил его самочувствие. Дав указания дочери касательно Дая, мастер Минж пожелал заняться тай-чи – впервые за три месяца после обострения недуга. Ки была просто счастлива и рада за отца, но радость эта вовсе не умалила её решительный настрой. На первой в жизни Дая тренировке кунг-фу, едва показав основные движения, девушка бросилась в атаку.

Большим преимуществом Дая было то, что парень схватывал всё на лету. Как только Ки напала, он умело отразил атаку и даже успел нанести собственный удар по её руке. Отскочив от неожиданности, Ки вскоре повторила атаку. На сей раз Даю повезло меньше, и к концу тренировки он охал от синяков и боли в мышцах.

– Не переживай. Новичкам и хуже приходится, - подмигнула Ки. – Если бы ты сейчас тренировался с моим отцом, вряд ли бы так легко отделался.

– Ничего, мне даже понравилось, - улыбнулся парень. – Полагаю, нам не помешает небольшой отдых.

– А как же тренажёры? – Ки бросила взгляд на многорукие Вин-Чун.

– О нет, - закатил глаза парень.

– Считай, что это и есть твой отдых, - совершенно серьёзно сказала Ки. – Ну хорошо, я шучу. Просто попробуй не спеша блокировать удары, но так, чтобы соседние брусья не касались тебя. А я пока приготовлю нам чай.

К сожалению, с Вин-Чун у Дая не заладилось. Он просто не мог понять, как можно, отразив удар одной перекладины, не попасть под раздачу другой. Попробовав уворачиваться, парень и тут потерпел крах: нижние ряды брусьев двигались тоже, а он не учёл этого, и в результате получил по бокам и ногам, да так сильно, что свалился наземь.

– Ах ты ж чёртов тренажёр… - процедил Дай, поднимаясь и тяжело дыша. Ярость вспыхнула в нём, и вдруг… он увидел, как тренажёр разлетается в щепки под ударом чей-то мохнатой лапы, и какой-то странный зверёк, видя это, одобрительно кивает ушастой головой.

Прежде чем парень понял, что это его собственные лапы, и что это очередное видение, сознание померкло и провалилось во тьму.

– Дай, очнись! Очнись, тебе говорят!

Перед прояснившимся взором возникла голова Ки. Напуганная девушка трясла его за плечи.

– Наконец-то. Как ты умудрился лишиться сознания?

– Я… я слишком сильно раскрутил перекладины… - держась за голову, пробормотал Дай. Из-за стыда он старался больше не смотреть на Ки.

– Не делай так больше! Только опытные мастера тренируются на такой скорости, - помогая парню подняться, укоряла его Ки. – Всё, на сегодня тренировка окончена. Пьём чай, а затем…

– Весь день этого ждал, - признался Дай и всё же взглянул на Ки. Прекрасно понимая, что он имеет в виду, девушка притворилась, что поняла иначе. Подойдя к парню, она подарила ему долгий, нежный поцелуй, и Дай с жадностью ненасытного зверя ответил ей тем же. В тот момент ни один из них так и не увидел, что тренажёр Дая превратился в щепки на самом деле.

Хижина Безногого Кузнеца скрывалась в самой чаще бамбукового леса. Не изменив привычке всегда полагаться не на чутьё, а на оружие, Дай Линг захватил в дорогу свой тесак и по пути размышлял о предстоящей вылазке к складу металла. Ки о чём-то весело болтала, но за своими мыслями парень не слышал её. Так незаметно они убили время и едва не прошли мимо неприметного строения, окружённого живой изгородью из густых кустов можжевельника.

– А вот и она, - указала Ки на видневшуюся поверх кустов крышу.

– На вид дряхлая, - приглядевшись, заметил Дай. – Кузнец он, может, и искусный, а вот строитель из него никакой.

Ки так крепко схватила его за руку, что парень ойкнул.

– На твоём месте я бы не делала поспешных выводов, - таща спутника через кусты, недовольно бросила она. – Он, не имея ног, соорудил это жилище, а наши крестьяне помогали. Твои ноги целы, но ты бы и замок из песка не построил.

– Эй, - обиженно отозвался парень, пытаясь вырвать руку. – В детстве я строил песчаные замки, и очень даже прочные, надо сказать. Ты просто не в курсе.

Остановившись, оба умолкли, потому что в зарослях разбитого у домика сада цветов кто-то возился.

К удивлению Дая, Ки опустилась на одно колено и поклонилась.

– Вряд ли он видит тебя, - скептически заметил спутник.

Но Ки не поднимала головы, оставаясь в той же позе. Внезапно заросли зашевелились активней, послышалось недовольное ворчание.

– Ошибаетесь, юноша. Я вижу всё.

Цепляясь за землю, из зарослей показались ладони. Было видно, что владельцу их с превеликим трудом удаётся передвигаться, будучи безногим. Затем показалась низко опущенная голова с двумя чёрными косицами по бокам. Помогая себе руками, Безногий Кузнец окончательно выбрался из палисадника, и Дай увидел, что безногое тело покоится на деревянной тележке с очень низкими бортиками. Хозяин дома был одет в ветхую серую робу, перетянутую не менее ветхим пояском. Когда же, остановившись, Кузнец поднял голову, Дай от изумления потерял равновесие.

На них смотрело лицо пожилой, но ещё не растерявшей всей красоты и стати, женщины. На вид ей было никак не больше семидесяти, а эти, с трудом волокущие хилое тело руки в трудовых мозолях, этот невесёлый, почти страдальческий взгляд – всё говорило о том, что незнакомка никак не могла быть тем самым Безногим Кузнецом, о котором говорила Ки. Поэтому Дай в недоумении уставился на спутницу.

– Поклонись, - зашипела Ки.

Парень повиновался и украдкой шепнул ей:

– Это безногая жена Безногого Кузнеца, я надеюсь?