Путь Барса

Но Ки не успела ответить – новый удар волны воспоминаний заставил Линга увидеть хозяйку дома в новом свете. Стремительной лентой взлетает навстречу длинное змеиное тело, а он пытается удержать равновесие на шатком верёвочном мосту. Времени на отражение атаки не остаётся, и Гадюка, обвившись вокруг мохнатой лапы, сокращает мышцы, заставляя врага бить самого себя…

– Дай, ты упал прямо на меня… Очнись, пожалуйста… - услышал он сквозь темноту приглушённый голос Ки.

– О нет, опять…

С трудом приподнявшись, Дай увидел под собой недовольную Ки, а рядом – подъехавшую почти вплотную старицу.

– С каких это пор твои видения стали сопровождаться потерей сознания? – В голосе Ки отчётливо слышался страх, и Дай улыбнулся.

– С тех пор, как повстречал тебя.

Грубый, почти мужской возглас хозяйки хижины неожиданно вмешался в их разговор.

– Что ты видел, расскажи. Вы пожаловали ко мне с особым заказом, я чувствую это. Просто раньше Ки всегда приходила одна.

– Я… я видел вас… наверное. Не знаю. Вы были змеёй, кажется, гадюкой, и сражались со мной на каком-то мосту…

– Очень интересно, - сощурилась старица. – Но малоинформативно. Давайте теперь к делу.

Не поднимаясь, дабы не доставлять калеке неудобств, Дай и Ки поведали ей о цели визита, после чего безногая долго смотрела на парня, а затем изрекла:

– Значит, действительно особый заказ. Хм, - взгляд её упал на тесак, висевший на поясе гостя. – Для молодого и сильного воина нужен такой же меч – тысячу раз закалённый, из молодого металла, без признаков коррозии. Есть у вас подобный металл?

– К сожалению, нет, - призналась Ки. – Но мы с Даем планируем его достать.

Старица понимающе покачала головой.

– Только не берите бандитское оружие, оно впитало в себя зло, и если меч будет выкован из этой тьмы, она поработит разум нового владельца, превратив его в исчадие ада. У твоего спутника есть все предпосылки стать таковым, поэтому будьте осторожны, выбирая материал.

– Значит ли это, что вы согласны? – уточнила Ки.

Брови калеки слегка поднялись.

– Разве я когда-нибудь вам отказывала?

В ответ Ки низко поклонилась.

– Благодарю вас, Почтенная. Мы пойдём, уже поздно.

– А как же чай? – совсем по-простому и даже несколько обиженно произнесла та. – На чай не останетесь?

В ответ Ки ещё раз поклонилась, заставив сделать то же самое и Дая, затем оба поднялись с колен.

– Премного благодарна вам, Почтенная, но нам и вправду пора. Отец остался один, он будет волноваться.

Старица понимающе кивнула и как-то странно взглянула при этом на Дай Линга. Буркнув «Спасибо, до свидания», парень повернулся и зашагал вслед за Ки в обратный путь.

Он хранил молчание до тех пор, пока домик Безногого Кузнеца не скрылся из виду. После этого Дай просто-таки взорвался целой бурей эмоций:

– Зачем ты меня дурачила, Ки? – повторял он, кружа вокруг спокойно идущей девушки и беспрестанно жестикулируя. – А может, продолжаешь дурачить в эту самую минуту? К чему ты упоминала о ней в мужском роде? И как такое слабое, старое, женское тело способно ковать оружие высшего качества, расплавлять металл, раздувать меха? Как???

– Ты так эмоционален, Дай, - самодовольно усмехнулась Ки, не прерывая ходьбы. – Мне это даже нравится, но, к сожалению, твоё невежество всё портит.

– Тогда объясни мне, я же только этого и жду, - нетерпеливо бросил Дай.

– Ну что ж, получи ответы, - начала девушка. – Всё это время я опасалась слежки за нами со стороны Клана. Нельзя исключать, что кто-то ещё лелеет мечту расквитаться со спасителем моего отца и всей деревни. Хоть прошло и много лет, потомки тех захватчиков, о которых я недавно рассказывала тебе, спят и видят повсюду шпионов. Именно поэтому в любом разговоре я упоминаю её в мужском роде и исключительно по прозвищу, чтобы не накликать беду. На упоминание же её настоящего имени в деревне и вне её наложен строжайший запрет. Что же касается её ремесла, дам тебе один совет, Дай: никогда не суди других по их внешнему виду. Вот скажи: когда ты увидел моего отца в первый раз, слабого и больного, поверил ли в то, что он опытный, почти легендарный мастер кунг-фу? Нет? Вот то-то и оно. То же и с Почтенной. Покуда не увидишь её за работой, не делай поспешных выводов.

– Понял. Извини, Ки, – виновато отозвался Дай. – Полагаю, завтра вечером отправимся за металлом?

– Надеюсь, ты не боишься? – спросила в свою очередь девушка.

– Думаю, нет, - храбро ответил парень. – Если только самую чуточку. Совсем не боятся лишь те, кто болен безумством.

– Как главарь Клана Панды Бо, - заметила Ки. – Злоба обезобразила его даже внешне. Это отвратительное, мерзейшее существо. Ничего человеческого в нём давным-давно не осталось, да и было ли когда-нибудь?

– Разумеется, было, - решил возразить Линг. – Как и у каждого из нас с самого рождения. Бо просто выбрал путь зла и разрушил этим свою душу.

Добравшись до дома, они рассказали мастеру Минжу, где были и что делали. Мудрый старик не стал сердиться, однако предостерёг от поспешных действий с предстоящей атакой на склад. Обсуждать с отцом этот вопрос Ки не планировала, но мастер настоял на своём, перенеся это дело на завтра, когда головы будут посвежее. Пока же всем им стоило отдохнуть, и, уложив отца, Ки вернулась в свою спальню, уснув в объятьях уже совсем привычного, мужского тела, обнажённого и согревающего её продрогшие на вечернем воздухе руки.

========== Глава 5. Осознание прошлого ==========

Едва проснувшись, Ки отправилась к отцу, затем быстро вернулась и объявила, что вылазка отменяется.

– То есть как? – Дай удивлённо развёл руками. – В связи с чем?

Вздохнув, Ки присела на кровать. Судя по её виду, она тоже была недовольна, но во взгляде читалось полное смирение с отцовской волей.

– Он призвал не торопиться, вот и всё.

– Но мы же договаривались! – недовольно бросил парень, спешно одеваясь. – Погоди, я сам с ним побеседую.

– Нет! – схватив его за руку и тут же её отпустив, вскричала Ки. Удивлённый взгляд Дая заставил её потупить взор. – Ты ничего не сможешь сделать. Вероятно, он волнуется за твою жизнь, ведь ты – человек из пророчества, и губить себя понапрасну он тебе не даст. Мне придётся идти одной.

– Об этом не может быть и речи! – испуганно возразил парень. Он вплотную подошёл к Ки и поднял её с кровати. – Ты сильная и храбрая, но туда лезть даже мне было бы опасно. Мы идём либо вместе, либо вообще не идём. И ради какого-то металла я не позволю тебе так рисковать жизнью.