Путь к жизни

– А что такого? И погостим, и делами к обоюдной выгоде займёмся.

– К обоюдной выгоде, говоришь?
– мгновенно ухватил суть барон.

– А как же иначе?
– развёл руками торговец.

Тем временем сначала первые сани, а за ними и весь обоз свернули на боковую дорогу и направились к виднеющемуся неподалеку замку и раскинувшемуся у его подножия то ли ещё селу, то ли почти уже городу.

– Смотрю, ваша милость, вы всё богатеете и богатеете!
– хмыкнул купец, обозрев открывшуюся картину.

– Да с вами разве разбогатеешь?!
– деланно возмутился барон.
– То вам не нужно, то не по дороге… И эти, - широкоплечий оглянулся на дружинников, - едят - куда только лезет. А таких уже сотня наберётся!

Керах мысленно хмыкнул - однако! Сотня одоспешенных, да ещё и конных! Четыре года назад, когда он был здесь в последний раз, в дружине семь десятков еле наскребалось. Правда, и тогда на стенах и башнях каменного исполина точно так же прогуливались часовые, обозревая окрестности и высматривая тревожные дымы днём и костры - ночью. Не как дань древней традиции. Как жизненная необходимость: несмотря на то, что земли эти уже не одну сотню лет считались цивилизованными, опасностей в них по-прежнему хватало. Банды большие и малые, зверьё, нечисть. И потому рыцарь считался бароном не тогда, когда построил замок, а когда ещё и нанимал на службу боевого мага. А лучше нескольких. И самым интересным видом охоты до сих пор считалась здесь охота на лихих людей, нередко превращаемая в своеобразный праздник. Созывали соседей с небольшими отрядами, делали ставки, пировали. Зачастую - в виду гирлянды повешенных.

Впрочем, уничтожить разбойников полностью не получалось. Приходили новые банды, выдавленные из родных мест егерями, сползались одиночки, уже здесь объединяясь в шайки… Другими словами, скучать местным владетелям не приходилось.

Кайгар, вольный барон Кай, широкоплечий, приземистый, с лицом, заросшим до самых глаз русой ухоженной бородой, имел на службе трёх магов. Правда, один из них, помнивший ещё прадеда барона, по причине возраста давно уже сидел в замке, никуда не выезжая, благо числился не нанятым, а вассалом, зато двое других попеременно занимались патрулированием обширных земель. Не хватало только вассалов-рыцарей. Или уже успели появиться за это время? Керах не знал. Значительно больше его интересовало, есть ли в замке агенты Светлых. В изученных в Карсе документах о них не упоминалось, но и только. А ведь владение перспективное! Того и гляди перерастёт в нечто большее! И чтобы тайный враг оставил такое без присмотра?!

Механически отвечая на вопросы гостеприимного хозяина, торговец размышлял о том, стоит ли в замке держать Мясника поближе к себе. На всякий случай. Или достаточно просто предупредить, чтобы не болтал лишнего?

* * *

Щупальце подхватило валявшийся на площадке крупный обломок, швырнуло в грубо нарисованный на скале человеческий силуэт и метнулось следом, на полдороге опередив снаряд и выбив из изгрызенной ветрами поверхности облако мелких осколков на уровне груди. Ещё два щупальца поразили "противников", расположившихся по обеим сторонам ближе к краям скалы, и только после этого камень ударил "главного врага"в голову…

– Ловко!
– хмыкнул позади кто-то из дварфов. Среди собравшихся оценить готовность группы к путешествию, подземников набралось больше половины.
– А четверых сразу?

Мертвец не оборачиваясь покачал головой: даже с тремя щупальцами одновременно управиться было сложно, а уж больше… Может, потом, после тренировок. Или когда вырастет и станет сильнее.

Между тем, коротышка не успокоился:

– А если по трое, но… э-э-э… десятка три, скажем?

Гельд пожал плечами: чтобы такое отрабатывать, нужны мишени. Мишеней нет. О чём говорить?

– Господин не пробовал, - перевёл Хассрат.

– А… - опять начал было неугомонный, но, судя по звуку, получил под ребро от соседей и замолк.

Лич на это никак не отреагировал: ещё одна глупая странность живых, всего лишь. Он был занят воспоминаниями и размышлениями. Прикидывал, как разбирался бы с пришедшими с той стороны гор бандитами, умей тогда управляться со жгутами. Получалось, что никак. Нет, убить бы убил, но а толку? Мёртвых не выпьешь. Во всяком случае, обычных мёртвых.

И сейчас… Будь эти трое не рисунками на камне, а живыми, Гельд предпочёл бы пробежаться и сломать каждому ногу. Чтобы не успели удрать. А потом…

Хотя нет. Здесь, возле башни, никаких проблем с Силой не было. Отец-создатель оставил после себя источник, способный напитать десяток мёртвых, не меньше. И если бы он, Гельд, понял это сразу…

– Ты, господин Гельд, попробуй теперь это пробить, - подошедший дварф показал нагрудную пластину доспеха и пояснил: - Край перекален, всё равно в переделку. А середина нормальная.

Не дожидаясь ответа, подземник быстро отволок пластину к скале и отошёл в сторону.

Первым побуждением мертвеца было попробовать ударить рукой - в конце концов, обычную броню он пробивал без вреда для себя. Лич уже приготовился сорваться с места, но остановился, вспомнив, как Грибник относился к изделиям соотечественников. Как к чему-то особо прочному. Очень крепкому. Такому, что… В общем, кости могли не выдержать. И сломаться. А ощущения при этом… Не боль, нет. Просто чувство, что с телом не всё в порядке. И стремительно пустеющий запас Силы - оно, тело, торопилось исправить повреждение, не обращая внимания на происходящее вокруг. Неприятно. Очень.

Подумав ещё немного, Гельд сформировал щупальце и ударил им в середину мишени. Пластина, зазвенев, подпрыгнула и упала на утоптанный снег.

* * *

Малыш давно уже сопел носиком в соседней комнате, а родители всё никак не могли уняться. Вполне естественное для молодых - и не только - занятие сменилось извечным женским "А поговорить?!". Благо было о чём.

– Может, не поедешь?
– устроив голову на плече мужа, Нисси выцарапывала коготком узоры на мускулистой широкой груди.
– Господин не хочет, чтобы ты ехал.

– Господин и сам ехать не хочет, - вздохнул Хассрат.
– Еле уговорили.

– С господином понятно!
– Ниссрита приподнялась на локте и заглянула мужу в глаза.
– Ему учиться надо! А ты-то там зачем?

– За этим.

– За чем за этим?

– Чтобы господин мог научиться, - слабо улыбнулся воин.
– Хоть чему-нибудь.

– Ин-те-ре-эсно-о, - с заметным сарказмом протянула женщина, - и как же это твоя наглая морда будет помогать господину учиться?

Оборотень вздохнул - супруга явно не желала понимать простейших вещей. Как и господин, некоторое время назад. Но если с тем всё было ясно - воля родителя и забота о подопечных - то сейчас… Ведь сама же всё прекрасно знает! И что господин очень молод и не имеет никакого жизненного опыта. И что с придуманной легендой ему просто необходимы слуги-спутники - а где их ещё взять? И что поедут они в неизвестность - писание старому магу писем ещё не означает желания или просто возможности учить его потомка. И как быть, если именно так и окажется? Наконец, кто ещё умеет понимать господина настолько хорошо? Сын Ушастого?… И когда, позвольте спросить, он этому научился?