Путь к жизни

"В порядке так в порядке", - хмыкнул тогда офицер. Его дело было маленьким - сопроводить. А уж кого конкретно… Секретные службы в своих играх всегда муть разводят. И всегда стараются подстрелить нескольких птиц одной стрелой. И окажись, что нынешнее задание - ещё и проверка перед чем-то более сложным, гвардеец бы не удивился: это служба!

Страх отступил, но окончательно не исчез: о тёмных магах тоже хватало историй, которые на ночь лучше не слушать. С другой стороны, живому можно и сонного зелья в отвар подлить. В крайнем случае.

Увы, жизнь любит пошутить. Дарсиг об этом как-то позабыл. Ненадолго. Но ему напомнили. Сначала - убийством разбойников. Один из ветеранов, видевший происшествие от начала до конца, выразился коротко и категорично: "Нежить!"И только потом, вечером, когда караван встал на ночь, объяснил: "Слишком быстр. Живые так не могут. Ни с амулетами, ни с эликсирами".

Ветерану не поверили. Не захотели поверить. Ни маг, утверждавший, что у нежити просто не может быть такой ауры. Ни Вертин, успевший несколько раз увидеть, как по вечерам этот варварский князь укладывается спать вместе со своими спутниками. "Мёртвые не спят, - говорил себе капитан.
– Мёртвые не нуждаются в сне".

Лейтенант… Лейтенант хоть и прослужил уже больше года, но оставался молодым и в чём-то по-юношески наивным. Или романтичным, что, в принципе, одно и то же. Лейтенанта манила Тайна. И, ослеплённый её блеском, он не замечал мелочей…

Тех самых мелочей, в которых скрывается Тьма.

Может ли живой обходиться без еды и питья? Нет! Будь он трижды магом или жрецом. Может ли живой не справлять нужду несколько дней подряд? Тоже нет. Аура? А что аура? Разве её нельзя исказить?…

В конце концов гвардеец не выдержал. Улучив момент, подошёл к торгашу и высказал все свои сомнения. Некоторое время коротышка молчал, что-то выискивая на лице Вертина маленькими чёрными глазками, а потом неожиданно вздохнул:

– Знаете, капитан, а ведь я вам завидовал…

* * *

– Сто-о-ой!
– крик-приказ с головных саней был не столько неожиданным, сколько несвоевременным. Обед уже прошёл, до вечера далеко, никаких селений в этих местах отродясь не было. Да и не засада разбойничья. Тогда что?

Поднявшись на ноги, Керах глянул вперёд и скривился: началось! Отряд из нескольких десятков наёмников - точнее определить отсюда не получалось - сопровождающий двух магов. Светлых, судя по ослепительно-белым плащам поверх таких же мантий, магов. Похоже, в замке Кай оказался-таки шпион. Знать бы ещё, кто.

Конечно, встреча могла оказаться и чисто случайной - мало ли по каким делам понесло этих лицемеров на вольные земли?
– однако легче от этого не будет. Привыкнув всюду совать свои длинные носы, наверняка Светлые проверят ауры караванщиков. Проверят и потребуют объяснений. В лучшем случае. В худшем - придётся драться. А в бою не бывает, чтобы гибли только чужие. "Конец каравану", - понял Антир. Отбиться-то получится, даже если эти пришли именно по их души, но цена… Всяко маги успеют нанести хотя бы по одному удару и размениваться на пустяки вроде сна не станут - им точно так же не нужны свидетели. Орден Света ведь тоже подписывал договор. И вряд ли там горят желанием попасться на его нарушении. Значит…

Оглядевшись по сторонам, торговец хмыкнул: место открытое, снег за пределами дороги глубокий. У проигравших не останется ни малейшего шанса на спасение.

Внезапно Керах почувствовал, что липкий страх, преследовавший его с момента входа в долину, сменился весёлой злостью: "Говорите, присмотреть, чтобы он не убивал слишком много? Да, Наставник?"

Тем временем охрана, повинуясь коротким командам Жерка, заряжала арбалеты, придвигала поближе дротики и цепляла щиты. Егеря, всю дорогу шедшие в хвосте, подтягивались ближе к началу каравана, а отряд барона свернул на целину, обеспечивая своему магу возможность использовать дальнобойные заклинания. Один только мертвец продолжал сидеть в выделенных ему санях, как будто происходящее его совершенно не касалось…

Светлым наконец-то надоело болтать с передовым дозором, и они двинулись вперёд, внимательно вглядываясь в людей и нелюдей. Охрана ехала следом, отставая на пару лошадиных корпусов. Достигнув саней с Керахом, маги остановили коней и первый поздоровался:

– Спокойной вам дороги, почтенный торговец, - его чисто выбритое лицо не отражало никаких чувств. Второй, на вид немного помоложе, с тонкими усиками, слегка растянул губы в улыбке, но промолчал.

– И вам лёгкого пути, господа, - поклонился в ответ Антир.
– Могу я чем-нибудь помочь?

– Возможно, почтенный, возможно, - покивал первый.
– В вашем караване следует опасный преступник, - не стал он тянуть, - и мы будем рады, если вы его выдадите.

– Увы, господа, - позволил себе лёгкую ухмылку купец, - мой караван имеет особый статус, и выдавать кого-либо я могу только по решению Торгового Совета. Надеюсь, оно у вас с собой?

Светлый слегка приподнял брови, демонстрируя удивление:

– Особый статус, почтенный? А разве мы его оспариваем?
– он слегка обернулся к напарнику, как бы призывая того в свидетели.
– Вовсе нет, почтенный. Вовсе нет. Однако статус этот, насколько мне известно, действует лишь на территории земель, чьи правители подписали соглашение. А здесь… Это вот, - маг повернулся к подъехавшему гвардейцу, - и господин капитан подтвердит. Не так ли, господин капитан?

– Не так!
– Дарсиг, получивший наконец кого-то, на ком можно было сорвать злость, притворяться не счёл нужным.
– Это вы, господа, здесь никто. И это ваши права и привилегии на диких землях не имеют никакого значения. Как, впрочем, и в вольных баронствах. И кстати, ваши действия, господа, нарушают то самое соглашение, которое вы, будучи подданными Карсидии, обязаны соблюдать!

– Вот как!
– губы Светлого расползлись в злобной усмешке.
– Ну что ж, капитан. Мне остаётся только сожалеть, что вы так и не научились выбирать себе врагов. Думаю…

О чём он думал, никто так и не узнал. Кераху показалось, что перед глазами что-то мелькнуло, и в следующую секунду лошади магов шарахнулись в сторону, выбрасывая из сёдел тела своих седоков, теряющие головы. Затем все звуки перекрыло испуганное ржание - кони наёмников валились с ног, вставали на дыбы, отпрыгивали за обочину, увязая в глубоком снегу. Да и не только наёмников. Сани под Антиром дёрнулись с такой силой, что купец не удержался, чувствительно приложившись задом о бочонок с маринованными грибами, выпрошенный у подземников для себя лично. С трудом поднявшись, торговец огляделся по сторонам, и только не обнаружив на привычном месте закутанной в плащ фигуры подопечного, сообразил, что именно произошло. В очередной раз вспомнив пожелание Наставника, Керах набрал в грудь побольше воздуха и заорал во всю силу тренированных лёгких:

– Живыми брать! Живыми, гобловы дети!

* * *

К месту ночёвки караван подошёл уже после захода солнца. Без всяких дополнительных указаний люди быстро ставили лагерь, распрягали и рассёдлывали лошадей, разводили костры…

Пленных не церемонясь оттащили в сторону и аккуратно разложили в два ряда. Наёмники, среди которых не было ни одного целого, стискивали зубы, стараясь не стонать. Возможно, некоторые из них успели не один раз пожалеть о минутном малодушии, заставившем сдаться почти без сопротивления. Возможно. Дарсиг читать чужие мысли не умел. Но в одном был уверен: знай бедолаги, что их ожидает, предпочли бы сами перерезать себе глотки. Лишь бы не достаться мертвецу.