Путь небес. Преодолевая бурю

— А если нет?

Хан направился к вратам, что вели в глубь базы.

— Продолжать поиски.

Доклады поступали уже со всего флота. Поток начался с отдельных сообщений — капитан артиллеристов не прибыл на пост, батарея люменов раскололась без видимых причин, невзведенная торпеда стартовала без предупреждения. Затем поразительно быстро начали приходить другие рапорты, с каждой палубы каждого звездолета.

Джубал шагал по мостику «Бури мечей», за ним следовали старшие офицеры, на каждого из которых сыпалась лавина внутрикорабельных сообщений.

— Как скоро достигнем внешнего барьера? — требовательно спросил владыка охоты.

— Меньше, чем через час, — ответил Табан. — Нас задержал «Солнечный ястреб».

Этот фрегат во время поворотного маневра вдруг резко отклонился от курса и едва не врезался в борт линкора «Копье небес». Из панических криков в коммах удалось понять, что штурманов корабля охватило какое-то безумие, подавить которое сумели только воины орду — вмешавшись, они нейтрализовали всех затронутых им. Теперь «Солнечный ястреб» полз вперед с уменьшенным экипажем на мостике и поврежденными двигателями.

Сам Джубал тоже чувствовал угрозу. Вначале было легкое давление на глаза. Потом боль, пульсирующая под кожей, от которой вздрагивали кости. Затем изможденность, что отягощала всех, путала мысли.

— Ускорить ход, — приказал ахн-эзин, подойдя к командному трону. — Я хочу добраться до цели за тридцать минут.

Табан поклонился и спешно отбыл. Рядом с Джубалом остался Цзянь-Цзу, готовый передавать голосовые команды по флотскому комму. Внизу, в рабочих ячейках, экипаж трудился в изматывающем темпе. Все, кроме сервиторов, из последних сил боролись с отупляющим внутренним смятением, вызванным близостью к варп-разлому.

Заняв трон, Джубал заметил идущую к нему Илию.

— Сы, — сказал он, — где вы были?

Генерал поклонилась в знак извинения:

— Уходила по неотложным делам.

— Цзянь-Цзу доложил мне, что все астропаты сходятся в одном — враг обнаружил нас. Я приказал вести авгурное сканирование на максимальной дистанции, но эта… погань усложняет прозревание.

Раваллион взглянула на ряды пикт-экранов, заполненных строчками отчетов с датчиков реального пространства.

— Что флот?

— Нa позиции. Но вот рапорты… — Джубал тряхнул головой, чтобы очистить мысли. — Вы их читали? Я приказал отвести корабли дальше от разлома.

— Но не слишком далеко, — предостерегла Илия. — Хан по-прежнему на станции.

— Мне нужен работоспособный экипаж. Мне нужно, чтобы люди остались в своем уме.

Ахн-эзин еще не договорил, когда из рабочих ячеек донесся вопль. Смертный в униформе легиона вскочил с места, что-то неразборчиво крича и сжимая в руке клинок. Он кинулся на ближайшего соседа, метя ему в спину, но тут в шее безумца взорвался болт, посланный с верхнего яруса. Стрелявший легионер грузно спустился к телу, за ним следовали несколько товарищей. Члены экипажа, что сидели возле убитого, неуверенно вернулись к своим делам.

— Все критические участки охраняют мои братья, — сообщил Джубал, бесстрастно наблюдавший за сценой. — Но их недостаточно.

— Нам недолго стоять тут на якоре.

— Хан еще не связывался с вами? Ни слова о вашей цели?

Илия покачала головой.

— Значит, ждем.

К трону подбежали слуги с инфопланшетами для ахн-эзина. Большинство докладов обеспокоило его — сбои реакторов, отказы оружейных систем. Выбранное Джубалом построение еще держалось, но с трудом.

— Приказ кораблям первого ранга выдвинуться дальше, — скомандовал он. — Увеличить зону охвата эскортов, дублировать все комм-пакеты, просто для верности.

Одно за другим следовали новые распоряжения и разносились по всему флоту. Ахн-эзин пытался заставить корабли перемещаться совместно, не блокировать соседям сектора обстрела лэнсов, прикрывать им борта. Лишь через некоторое время Джубал вновь обратил внимание на генерала. Оказалось, что она неотрывно смотрит на отчеты с одного из авгуров дальнего действия.

— В чем дело? — спросил владыка охоты.

— Их проверяли? Откуда эти данные? — Раваллион повернулась к Табану, который возвращался на командную площадку с собственной пачкой инфопланшетов. — Ты их видел?

Магистр сенсориума посерел лицом, словно бы одряхлел на глазах.

— Пропустил, — опустошенно пробормотал он. — Моя ошибка, хан. Я пропустил их.

Джубал поднялся:

— Свяжитесь с Каганом. Вытаскивайте их со станции.

Илия не отпускала Табана.

— Нам нужно знать угол подхода!

— Идут из-под плоскости, двадцать градусов, выравнивание в точке сорок-пять-шесть-три. Но мы не сможем развернуться, только не…

Ахн-эзин оттолкнулся от трона.

— Бить тревогу! — взревел он, и даже самые ослабевшие офицеры пробудились от летаргического забытья. — Уровень угрозы — золотой, все орудия к бою!

Загремел гонг, глухие отголоски лязга раскатились по огромному мостику. Люмены потускнели, вспыхнуло боевое освещение вдоль переходов между постами. К тому моменту все уже уяснили смысл данных с авгуров, и тактические экраны заполнились световыми точками приближающихся кораблей.

Раваллион выглядела больной. Лица легионеров скрывали шлемы, но и они как будто двигались менее уверенно. Яд варпа ощущался в воздухе.

— Открыть канал к Тахсиру, — приказал Джубал; подойдя к краю возвышения, он устремил взгляд над человеческой толпой внизу.

— Ахн-эзин, — ответ Шибана пришел быстро, словно он ждал вызова.

— Нам нужно время, брат, — сказал владыка охоты. — Сможешь выиграть его для нас?

— Как прикажешь.

Почти сразу же на сенсорах ближнего обзора возникли звенья быстроходных космолетов Шибана. Отделившись от главного скопления кораблей, они ринулись вперед, на перехват более медленных сигналов, еще сближающихся с флотом.

После этого осталось только упорядочить основную оборонительную сеть, разместить тяжелые боевые звездолеты там, где они нанесут наибольший урон врагу.

— Вот и они, сы, — произнес Джубал, изучая россыпь движущихся меток на пикт-экранах.

Генерал кивнула.

— Да, — отозвалась она. Хрупкие черты Илии застыли от дурных предчувствий. — Вот и они.

Глупо было уходить одному. Обучение, когда-то пройденное им, строго требовало оставаться в зоне видимости товарищей, но он позабыл о правилах — мысли заволокло туманом из-за Изменения. Оно серьезно усилилось, превратилось в зуд по всему телу, который поначалу только раздражал, но теперь почти сводил с ума. Арвида не мог стоять неподвижно, болезнь полностью охватила бы его. Казалось, что, лишь сгибая конечности, заставляя себя совершать привычные движения, он спасается от полной трансформации.