Путешествие на запад

– Ха! Гости? – мощным голосом воскликнул седой. – Вот неожиданности! Тихо, Сакс, не ругайся!

Последняя фраза относилась к продолжавшей гавкать собаке.

– Здравствуйте, – сказал Андрей. – Мы так, мимо идем. Увидели дым и решили зайти на огонек.

– Ха, конечно, заходите, – седой заулыбался. – Я почти три недели не видел людей! Тихо, Сакс! Проходите вон туда, на улицу, я калитку открою. И не бойтесь этого громогласного дуралея, сейчас я его на цепь посажу. А будет ругаться еще, получит по носу!

Хозяин дома исчез за забором, а они отправились в обход.

«Громогласный дуралей» оказался здоровенным кобелем неопределенной породы, рванувшимся из-за калитки, едва та приоткрылась. Познакомиться с гостями поближе ему помешала прикрепленная к ошейнику цепь, вполне способная удержать на якоре эскортный авианосец.

– Фу, Сакс, свои, – сказал седой, оттягивая собаку назад. – Или ты от радости с ума сошел?

Несмотря на белые волосы, бороду и морщины, хозяин дома не выглядел старым. Могучий и кряжистый, ростом он был под два метра, с псом управлялся играючи, а ружье держал уверенно. Серые глаза под кустистыми бровями смотрели зорко, в них играли смешливые искорки.

– Сторож? – спросил Андрей, пройдя через калитку.

– Ха, еще какой, – седой подмигнул. – Помню, он как-то волка завалил, давно, лет пять назад. Уж не знаю, откуда тот в наших местах взялся, но Сакс его домой приволок, словно кот – мышонка. Заходи, красна девица, не бойся, сейчас дадим вас обнюхать и убедиться, что свои, а не тати враждебные.

Окруженная забором земля, если судить по первому взгляду, использовалась вплоть до последнего сантиметра. Рядом с закрытыми воротами стоял «уазик», за ним располагалась поленница под навесом, торчал из колоды колун.

Немало места занимал огород – блестели стекла теплиц, поднимались стебли лука, листья свеклы и моркови. Большой сарай, судя по доносившемуся оттуда квохтанью, был отведен под курятник, несколько пеструшек бродили там и сям, деловито выкапывая червяков.

– Так, Сакс, давай, нюхай, – хозяин дома чуть спустил цепь. – Стойте спокойно.

– Еще бы не спокойно, – буркнул Илья. – Этот амбал, если чего, ногу запросто откусит, а то и еще чего.

– Не будешь этим «еще чего» размахивать, не откусит, – седой реготнул. – Меня, если чего, Степаном зовут.

Для начала пес решил познакомиться с Лизой. Девушка затаила дыхание, пока он обнюхивал ее коленки, и расслабилась, стоило Саксу отойти. Илья не вызвал у «громогласного дуралея» особого интереса, а вот перед Андреем тот замахал хвостом и ткнулся мордой в бедро.

– Ишь ты, понравился, – удивленно сказал Степан. – Погладь его, теперь можно.

Соловьев опустил ладонь на большую мохнатую голову, и Сакс даже прикрыл на миг глаза от удовольствия. Потом вспомнил, что он все же сторож, а не диванная болонка, и гавкнул, но без злости, больше для порядка.

– Ну чо, мир? – спросил Илья. – Не сожрет теперь, громила мохнатый?

– Не должен, – ответил хозяин дома. – Пойдем ко мне, накормлю, напою, о жизни поговорим…

Спущенный с цепи пес проводил гостей до самого крыльца и остался около него в теньке – улегся, положив голову на лапы.

В просторных сенях, в которых стоял шкаф, помнивший, должно быть, времена Российской империи, пришлось разуться и оставить рюкзаки. Насчет оружия Степан ничего не сказал, да и сам ружье из рук не выпустил, так и потащил с собой, будто находился не в собственном жилище, а в логове врага.

Привел он их на кухню, где помимо газовой плиты и стола имелся забитый посудой сервант.

– Признавайтесь, есть хотите? – спросил, поворачиваясь.

– А то, – ответил первым Илья. – Слышь, батя, а ты в своей глуши, наверное, и не знаешь, что с миром стало?

– Ха! А ты знаешь? – вопросом ответил хозяин дома. – Сначала еда, потом треп. Понял?

Бритоголовый не нашел, что возразить.

На стол Степан выставил не консервы, ставшие троице привычными за последние дни, а огромную кастрюлю бульона, в которой плавали куски курицы, и каравай свежеиспеченного хлеба. У Андрея от одного запаха начало сводить челюсти, у Ильи стало такое лицо, будто он увидел Шварценеггера во плоти.

– Мясо, настоящее… – прошептала Лиза, берясь за ложку.

– Вот оно – натуральное хозяйство. Все польза от него, – Степан усмехнулся. – Ешьте, страннички.

Трапеза не затянулась, вскоре от бульона и хлеба остались лишь воспоминания.

– Так, теперь посуду вымоете, и можно будет поговорить, – сказал хозяин дома, наблюдавший за гостями с широкой улыбкой. – А я, чтобы прояснить ситуацию, принесу один сувенирчик.

Он ушел и вернулся со шкурой «гориллы» – серо-белой, с черной полосой вдоль хребта.

– Вот, смотрите, – Степан бросил «сувенирчик» на пол. – Еще вопросы есть?

Шкура была отлично выделана, без дырок, потертостей и грязи.

– Ни фига себе! – глаза у Ильи стали как донышки чайных кружек. – Это откуда?

– Подарок, – с улыбкой заявил хозяин дома. – Завернутый в эту шкуру тип притащился ко мне два дня назад, ну и разоблачился.

– Добровольно? – уточнила Лиза.

– Ха, почти. Чуток пострадал при этом, так что пришлось потом тушу в лес волочь да закапывать. Но это ерунда. Если еще кто ко мне в гости придет из этих… – тут голос Степана сделался презрительным, – то и их встречу радушно, а Сакс мне поможет, и ружьишко с патронами пригодится.

И он похлопал широкой ладонью по стоявшему рядом оружию.

Андрей подумал, что с одним-единственным стволом, да и то не боевым, а охотничьим, против стаи «собак» или «человека-паука» шансов не так много. И пес, даже настолько мощный, не поможет, если к деревушке заявится группа «плевунов», не говоря уже о ледяном облаке.

Степан уцелел благодаря тому, что жил на отшибе, далеко от тех мест, где люди стали чудовищами, благодаря «натуральному хозяйству», позволяющему обеспечивать себя продуктами, и некоторой доле удачи.

Но надолго ли ее хватит, этой удачи?

Но говорить Андрей ничего не стал – понятно, что хозяин дома не согласится бросить все и уйти с ними, что за этот клочок земли он будет цепляться сильнее, чем за жизнь.

– Ты крут, батя, честно тебе говорю, – уважительно кивнул Илья. – Устроился тут прочно, на всю задницу уселся.

– Это ясно, – Степан ухмыльнулся, чуточку самодовольно. – А вы сами откуда будете? Куда путь держите?

– Из Нижнего Новгорода. В Москву, – ответил Андрей и выразительно глянул на бритоголового.