Рагнар Чёрная Грива

– Я... думал... ты просто...

– Просто ублюдок?
– Нальфир казался взвешивающим эту идею.
– Ну, это тоже верно.

– Острый Язык...

– Хватит слюней и соплей. Ты заберёшь себе мой топор? Серая Прядь сделал его для меня. Подарил в день моего появления в Первой Стае. Мне было бы неловко, если бы он сгнил в этом тошнотворном болоте дерьмового мира.

– Конечно, брат.

– Хорошо. Хорошо... Моя благодарность...
– Нальфир бросил своё тело на скальный выступ впереди, и из его носа выплеснулся сгусток крови. Он с ворчанием втянул его обратно в пазухи.
– Нет, ещё не умер, - выдохнул Волк.
– Всё. Ещё. Не...

Деревья выше истончались, их купол ветвей разбился, открыв вздымающееся темно-серое небо, и больше не закрывал их от рвущих ударов тропического ливня. Впереди их ждал Ворейн с топором, лежащим на плече. Когда Волки подошли ближе, едва ковыляя, он бросил взгляд на Нальфира, свалившегося на камни, и с трудом дышащего, и проговорил низким голосом, обращаясь к Рагнару:

– Теперь мы будем ждать.

V

Боевой катер 'Штормовой Ворон' шёл низко над кронами деревьев, его броню покрывала краска, частично растворившаяся от кислотных дождей. Он качнул крыльями с лёгкостью, которую редко можно наблюдать у воздушных судов Адептус Астартес, не обладающих мощью двигателей и импульсом тяги гораздо более крупного и тяжёлого 'Громового Ястреба'.

Катер походил на сжатый кулак, его турбины визжали, когда он дрейфовал в воздухе, подбираясь ближе. На его спине вращалась управляемая стрелковая турель. Стволы орудия медленно осматривали небо в поиске добычи. Сращённый с пушками сервитор не отвлекался ни на что иное. Рагнар подозревал, что он был сфокусирован и сформирован для одной-единственной задачи, жил, будет жить и умрёт когда-то в своей башне без всякой жалобы или возмущения. Раб казался бесполым - просто серым выхолощенным человечком, кибернетические модификации которого стёрли все индивидуальные особенности тела, вроде пола, личности и идентичности.

Рампа боевого катера опустилась, открывая отсек, расположенный под кабиной. Она походила на распахнутую пасть зверя. Болтеры и ящики с боеприпасами ждали своего часа в освещённом помещении экипажа.

Ворейн первым сорвался из-под прикрытия каменного свеса, защищавшего их от ударов усилившегося дождя. Он рванулся в шторм, едва посадочные когти катера коснулись каменистой поверхности плато. Волки расслышали треск вокс-канала, пока он совещался с пилотом, казавшимся смутным силуэтом за усиленным бронестеклом кокпита.

Единственным признаком опасности была тень, скользнувшая по светлому кружку луны. Она мелькнула и пропала, словно размытая тьма.

Штурмовые орудия на спине катера ожили, раскручивая стволы с визгом, но не стреляя. Тень ударила сверху, раздался грохот металлического грома - Рагнар увидел нечто огромное, снабжённое широкими крыльями - и снова исчезла. Остались только характерный запах плоти рептилии и эхо визга измученного металла, звенящее в ушах.

Орудийная башня исчезла, оторванная до самых своих гидравлических корней.

Ворейн метнулся обратно под прикрытие скалы, крича что-то пилоту в вокс. 'Штормовой Ворон' содрогнулся, снова поднимаясь в воздух, его турбины взвыли, набирая высоту, а дыхание его выхлопных отверстий обдало Волков облаком тумана, нестерпимо воняющего перегретым сожжённым топливом.

Они вытащили своё оружие, когда перед ними на склон рухнула с громовым ударом орудийная башня. Теперь это был комок смятого металла и разбитого стекла. Сервитор содрогался на своём встроенном троне, все ещё тщетно пытаясь исполнить свой долг, даже истекая кровью из рваных ран. Рагнар наблюдал, как он трясся, пока фактически не убил себя, вскрыв глотку острым куском разбитого стекла кабины.

'Штормовой Ворон' не пытался уйти. Пилот-Расчленитель повёл машину по кругу, разворачиваясь, тяжёлые болтеры в тупом носу корабля выдвинулись наружу, чтобы выплюнуть в ночное небо ревущие снаряды.

Вспышка молнии высветила хищника, когда он нанёс новый удар, превратившись из размытой тени в жаждущее крови чудовище за время одного удара сердца. Большие кожистые крылья трещали, как паруса фенрисийского длинного корабля в штормовом ветре. Когти, походившие на черные мечи, пронеслись сквозь струи дождя, чтобы с металлическим лязгом встретиться с бронированным корпусом корабля, заставив катер свалиться во вращении, отходя в сторону и содрогаясь. Пилот с трудом восстановил контроль над машиной.

Существо приземлилось на склон с силой, достаточной для того, чтобы содрогнулась скала. Черные глаза сверкали, отражая слабый свет луны, когда оно направило свою остроклювую голову, покрытую костяными выступами, на воинов.

– Птирадон, - сказал Ворейн, произнося это имя, словно бездыханное проклятье.

'Дракон, - подумал Рагнар в ту же секунду.
– Король-дракон на охоте'.

Три болтера ударили, как один, швырнув в покрытую слоями чешуи шкуру зверя болты. Заряды, искря, взорвались, так и не пробив плоть чудовища. Оказавшись перед таким огненным шквалом, птирадон опустил свою уродливую голову, закрыв бронированными веками уязвимые глаза, и атаковал в ответ.

Рагнар отшвырнул себя в сторону от надвигавшегося, как лавина, зверя, и влетел в заполненный гравием овраг, вызвав настоящий оползень. Ворейн отскочил в другую сторону, врезавшись в струи дождя в смертельном спринте, одновременно перезаряжая болтер и помогая себе ударами ладони.

Только Нальфир остался на месте. Он нацелил болтер на когтистые лапы зверя, находившиеся на концах его крыльев. Существо двигалось с такой непредставимой скоростью, что даже Волк трижды промахнулся на такой смехотворной дистанции, прежде чем нанёс один верный удар по костяным пальцам.

Этого было довольно. Мгновение замешательства в прыжке птирадона позволило Нальфиру в последний момент броситься за Расчленителем, оттолкнувшись здоровой ногой. За его спиной с громовым клацаньем челюсти зверя сомкнулись на том месте, где только что стоял Волк. Бард, перебирая конечностями, сноровисто отползал по осыпи, позволив своему весу увлечь себя вниз на волне катящихся камней и гравия.

Катер завис за спиной дракона, наклонив нос вниз, и тяжёлые болтеры сделали то, что не смог добиться более скромный огонь космических десантников - поток массивных снарядов пробил чешуйчатую шкуру птирадона, выбив искрящиеся и парящие потоки внутренностей и крови.

Вздрогнув, зверь попытался подняться в небо на истерзанных осколками крыльях, и вцепился зубами и когтями в фюзеляж катера. Двигатели 'Штормового Ворона' взвыли, борясь с перегрузкой, и с натяжным визгом перенапряжённых турбин катер вместе с обнявшим его монстром рухнули на землю.

Они ударились об осыпь, и покатились вниз по склону, подпрыгивая, катясь и пылая. Двадцать метров. Тридцать. Пятьдесят. Наконец, катер и зверь упокоились в дымящейся куче, на полпути вниз.

Наступила тишина. Рагнар направил свой болтер на неподвижного дракона. Почти неподвижного. Он все ещё дышал.