Расслабься, крошка!

— А я выздоравливаю?

Странный разговор, подумал про себя Боталов, с усилием утрамбовывая еду в холодильник.

Странный и неприятный.

Он не отваживался повернуться к сыну лицом, чтобы не столкнуться с его невыносимым взглядом.

Как там пелось в этой дурацкой песне?

«Не спросить, как с белым сердцем жить»?

«Признайся сам себе, — шептал ядовитый внутренний голос, — сына ты очень любишь, несмотря на то, что не растил, не воспитывал, получил готовеньким в двадцать с лишним лет. И как ни строй из себя бездушного бизнесмена с ледяным комом в груди и калькулятором в голове, тебе больно, что сын тебя не любит. Подвернулась под руку певичка — и ты схватился за ее роскошный бюст, чтобы не остаться одному. Но ведь тебе мало ее страсти! Ты хочешь, чтобы тебя любили и одобряли. Этого всем хочется. И чтобы делал это близкий человек. А много у тебя близких?»

«Заткнись!» — приказал Боталов внутреннему голосу.

— Праздники скоро, — негромко сказал он, стараясь увести беседу в сторону. — Новый год и все такое. Знаешь, я хочу поехать на Новый год в Прагу. В это время она становится совершенно другой, волшебной. Не хочешь со мной?

— Ты с ним виделся? — негромко спросил Егор.

Несмотря на невыразительные, тусклые интонации, Боталов почувствовал опасные нотки.

— С кем?

— С Ашотом.

— Тебя не должно это волновать больше.

Ответ прозвучал резко, и Боталов пожалел об этом. Повернувшись к сыну, он увидел, что тот смотрит на него зло.

— Почему меня это не должно волновать? Ашот получил что хотел?

Холодная усмешка скользнула по губам Боталова. Он отрицательно помотал головой:

— Нет.

— Что так?

Боталов помолчал. Что он мог рассказать?

Операция, начавшаяся так блистательно, не завершилась чистой победой.

Поздно вечером, буквально через час после того, как бойцы уехали освобождать Егора и Алину, Ашот позвонил Боталову и, сочувственно причмокивая, высказал озабоченность судьбой Егора, обещал помощь, разумеется, не бескорыстную. Караулов, слушавший пришепетывающий монолог Ашота по громкой связи, царственно кивнул: соглашайся.

После того как Боталов согласился на все условия, а довольный Ашот повесил трубку, Караулов сказал:

— Валить эту жирную свинью надо.

— Думаешь? — формально переспросил Боталов, давно пришедший к тому же мнению. Караулов помолчал, а потом добавил с едкой неприязненной нотой:

— Ты что, думаешь, что после всего он оставит тебя в покое? Он понял, где твое слабое место, и будет в него бить постоянно. Ты хочешь всю жизнь за детей опасаться?

Боталов не ответил, но Караулов и не нуждался в его ответе.

— У тебя, кроме Егора, еще дочь есть. Пусть даже она с тобой не живет. Хочешь, чтобы в следующий раз ее украли?

— Не хочу.

— И я не хочу. Алинка мне, конечно, не дочь, но если б мою Нюту кто-то забрал, я все бы отдал. На брательника смотреть больно, он мечется из угла в угол и на меня смотрит как на Господа Бога: мол, спаси и сохрани!

— Перестань!

— Не перестану, — холодно ответил Караулов. — Ты втравил в проблемы мою семью, и сейчас, когда жизнь Алины висит на волоске, ты в одиночку решил, как будешь ее спасать. А что, если их там нет? Что, если их увезли из Софрино? Или вообще эта… певичка… подстилка ашотовская… ошиблась, или специально натравила нас на невинного человека? Ашот об этом узнает, и тогда наши дети будут стоить еще дороже. Ты даже со мной не посоветовался, послал бригаду…

— У меня не было времени советоваться, — жестко сказал Боталов. — А певичке этой резона врать нет. Если что, я ее из-под земли достану.

— Если жив будешь, — мрачно заметил Караулов. — Ашот не идиот и из этой сделки выкружит все, что можно и нельзя. Получит землю — и амба! Ты ему больше не нужен. Кончит тебя, Егора, наследство получит твоя дочь и бывшая жена, а с ними куда проще договориться.

— Да, — кивнул Боталов. — С ними он договорится полюбовно.

Они просидели в кабинете до ночи, пили виски, курили и молчали, думая каждый о своем, до телефонного звонка, заставившего их сорваться с места и срочно ехать в клинику.

Дожидаясь, пока Егора и Алину осмотрят врачи, они снова курили, носились по коридорам, обзванивая родственников. И только через пару часов, когда Егора увезли на операцию, Караулов сказал:

— Ашота будем валить. Надо сделать так, чтобы он не доехал до места встречи.

Боталов хмуро кивнул и поманил пальцем терпеливо ожидавшего в стороне седого мужчину в камуфляже.

После краткого инструктажа тот кивнул и растворился в полумраке, освещаемый лишь больничными фонарями.

В тот день шел снег, он падал вниз тяжелыми хлопьями, которые таяли на влажной земле…

Они ждали Ашота с утра, но тот, каким-то чудом узнав о произошедшем в Софрино, на сделку так и не приехал.

В конце ноября артисты носились со съемки на съемку как сумасшедшие, в привычном предновогоднем аврале, выступали наспех одетыми, наспех причесанными, чтобы успеть везде и всюду. Передачи снимались и снимались, и огромной удачей было появиться в новогодний прайм-тайм сразу на всех каналах.

У Димки дела шли неважно.

Напуганная Инна, посвященная в некоторые мрачные тайны Боталова, поспешила уехать из Москвы за границу, решив, что жизнь и здоровье все-таки дороже денег.

Димкиными делами занимался администратор. Он почти ежедневно с вытянувшейся физиономией докладывал, что приглашений стало меньше, эфиры в рейтинговых программах центрального канала придется выкупать втридорога…

Димка слушал и бесился, потом начинал орать, но изменить что-либо было не в его силах.

На других федеральных каналах певца Белова встречали с распростертыми объятиями, но появиться там было позором. Это означало, что ты автоматически вылетел из звезд первой величины, и скоро тебя будут приглашать лишь на кабельное ТВ, а потом и вовсе забудут. Уж лучше не появляться вообще, чем позориться на ТВС-22 в окружении вымирающих динозавров!..

На прошлой неделе Димка принял участие в одном из таких шоу, посидел с веселой улыбкой среди зрителей, хлопал в ладоши, спел одну из старых песен, поскольку в формат шоу входило исполнение именно давно полюбившихся хитов, и отбыл с ощущением полной безысходности.

И что дальше?

Шоу, припудренные нафталином, чёс по провинции, выступления в холодных домах культуры, как раньше?

Номера с покосившимися тумбочками и рассохшимися окнами, в которые дул сквозняк. На завтрак — манная каша с комками, теплый, чуть сладкий чай, а после концерта — обильное застолье с местными авторитетами?

Телефон звонит все реже. Что будет, когда он совсем замолчит?

Когда Димка думал об этом, ему становилось страшно.

Сердце екало, падало в желудок, путаясь в ребрах…

Назад, в прошлую полуголодную жизнь, ему совершенно не хотелось.

Провалившийся в неизвестность Егор вдруг нашелся в больнице, чем Димку невероятно удивил.

Обрадовавшись, Димка полетел на встречу.

На проходной его решительно не желали узнавать, куда-то звонили, согласовывали и, только промурыжив около получаса, наконец пропустили.